「異世界は金で強くなるらしいので、現代から稼いで成り上がります」

第118話 次なる地へ

いつも『異世界は金で強くなる』を読んでいただきありがとうございます！

姫路城の石版を手に入れ、クランという新たな仲間も加わった悠真たち。

今回はパッセルへ戻り、老人へ石版発見の報告をします。

そして、次なる石版を求めて新しい旅へ。

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パッセルへ戻る頃には、空が少しずつ夕色に染まり始めていた。

　悠真たちの歩く列には、昨日までいなかった少女が一人増えている。

　クラン。

　森で出会い、成り行きからしばらく一緒に行動することになった少女だ。

　リズはすっかり距離を縮めたつもりなのか、帰り道でも何度かクランへ話しかけていた。

「クランって、パッセル来たことある？」

「ありません」

「じゃあ案内してあげる。そんなに広くないけど、ご飯がおいしい店もあるよ」

「……案内？」

「せっかく一緒にいるんだから、いいでしょ」

　クランは少しだけ考えたあと、小さく頷いた。

「お願いします」

　そのやり取りを聞きながら、悠真は前を歩くレオンへ視線を向ける。

　レオンは何も言わない。

　だが、時折クランへ向ける視線には、まだ完全には警戒を解いていない様子が見えた。

　パッセルへ入ると、悠真たちは宿へ戻る前に古道具屋へ向かった。

　姫路城の石版を見つけたことを、老人へ伝えるためだった。

　扉を開くと、老人は店の奥で壊れた棚を直していた。

「戻ったか」

　悠真たちを見ると、ほっとしたように手を止める。

　その視線が、最後尾にいたクランで止まった。

「そちらのお嬢さんは？」

「帰り道で知り合ったんです。しばらく一緒に旅することになって」

　悠真がそう説明すると、クランは丁寧に頭を下げた。

「クランです」

「そうかそうか。旅は人数が多い方が安心じゃ」

　老人はそれ以上深く聞こうとはしなかった。

　悠真は肩に掛けた収納鞄へ手を入れる。

「それより、おじいさん」

　取り出した石版を両手で持つ。

「見つかりました」

　老人の動きが止まった。

「……本当か」

「はい」

　悠真が差し出す。

　石版の表面には、白い城が描かれている。

　老人はゆっくりと近づき、震える指先で石版へ触れた。

「これが……」

　しばらく声が続かなかった。

　幼い頃、姉が毎日のように大切にしていた石。

　それが六十年近い時を経て、再び目の前に戻ってきた。

「姉さんが隠したものじゃな」

「井戸の底に隠し通路がありました。その奥に」

　ララが持っていた古びた紙を取り出した。

「それと、これも」

　老人が紙を受け取る。

「姉が残した手紙です」

　その一言で、老人の表情が変わった。

　椅子へ腰掛け、震える手で紙を広げる。

　誰も急かさなかった。

　夕方の光が店の中へ斜めに差し込み、古い紙の上を淡く照らしている。

　老人は何度も文字を追った。

　途中で手を止める。

　また読み始める。

　やがて、紙を持つ手がゆっくりと下がった。

「……そういうことじゃったか」

　小さく笑う。

　その声は少し掠れていた。

「わしはな、ずっと思っておったんじゃ。どうして姉さんは、最後まで何も話してくれなかったんじゃろうとな」

　老人は手紙へ視線を落とした。

「子供だったとはいえ、わしは家族じゃった。少しくらい頼ってくれてもよかったんじゃないかと」

　リズが何も言わず老人を見る。

「でも、逆だったんですね」

　ララの声は柔らかかった。

「家族だったからこそ、話せなかった」

「そうらしい」

　老人は目元を指で拭った。

「昔から、そういう姉さんじゃったよ。自分一人で抱え込んで、あとから笑って誤魔化す」

　手紙を丁寧に折り直す。

「まったく……六十年も経ってから説教したくなるとは思わなんだ」

　リズの口元が少し緩んだ。

「今度会えたら、いっぱい言ってあげたら？」

「そうじゃな。向こうで会ったら、まず小一時間ほど説教じゃ」

「長いな……」

　悠真が苦笑する。

　老人もようやく笑った。

　そのあと、姫路城の石版をもう一度見つめる。

「これは、お前さんたちが持っていきなさい」

「いいんですか？」

「姉さんが命懸けで隠したものじゃ。わしが勝手に渡していい物かは分からん」

　老人は石版から悠真へ視線を移した。

「じゃが、あのまま眠らせておくより、何か目的を持って探している者の手にある方がいい」

　悠真は両手で石版を受け取った。

「大切にします」

「頼んだぞ」

　その言葉には、これまでとは違う重さがあった。

　店を出る前、老人はクランにも声をかけた。

「新しい仲間を大事にな」

　クランは一瞬だけ悠真たちを見る。

「……はい」

　返事は短かった。

　けれど、いつもよりほんの少し遅れて出た言葉だった。

　宿へ戻ると、まずクランの部屋を取ることになった。

「一部屋追加でお願いします」

　悠真が受付で頼むと、横にいたクランが小さく首を傾げる。

「私の部屋も取るんですか？」

　リズが振り返った。

「取らないと、どこで寝るの？」

「どこでも」

「どこでもって何」

「屋根の上でも、倉庫でも……」

「駄目だから」

　リズが即答する。

「ベッドで寝なさい。せっかく宿にいるんだから」

「……分かりました」

　納得したのかどうか怪しい顔だった。

　その日の夕食。

　五人は宿の食堂で同じテーブルを囲んでいた。

　焼いた肉、野菜の煮込み、温かいスープ。

　料理が並ぶと、リズがメニューをクランへ押し出した。

「好きなの頼んでいいよ」

「好きなもの？」

「食べたいもの」

　クランはメニューを見つめたまま動かない。

「どれでも食べられます」

「そうじゃなくてさ」

　リズは自分の皿を指差す。

「これ食べたい、とかないの？」

「……考えたことがありません」

　リズの手が止まった。

　ララも少し驚いたようにクランを見る。

「いつもどうしていたんですか？」

「出されたものを食べていました」

「じゃあ今日は自分で決めよう」

　リズがメニューを覗き込む。

「これ、おいしいよ。煮込み肉」

「じゃあ、それで」

「私が決めてるじゃん」

　思わず悠真が笑う。

　クランは少し困ったようにリズを見た。

「難しいです」

「好きなもの選ぶだけなのに？」

「はい」

「変なところで真面目だね、クラン」

　ほどなくして、煮込み肉が運ばれてくる。

　クランは一口食べると、ほんの少し目を見開いた。

　リズがすぐに身を乗り出した。

「どう？」

「……おいしいです」

「でしょ！」

　なぜかリズの方が嬉しそうだった。

　食事が進み、少し空気が落ち着いたところで、悠真は残る石版について話を切り出した。

「次だけど、残ってるのは四枚だよな」

　ララが指を折りながら確認する。

「アルファ地区に二枚。サザンアイランドに二枚ですね」

「どっちから行く？」

　リズが肉を頬張りながら聞く。

「距離を考えるなら、先にアルファ地区だろうな」

　レオンが答えた。

　ララも同意するように頷く。

「私もその方がいいと思います。ただ、アルファ地区はかなり寒いですよ」

「どのくらい？」

　リズが興味を示す。

「特に山脈地帯は一年のほとんどが雪です。普通の旅装で入ったら、魔物に会う前に倒れます」

「……それは嫌だな」

「さっきまで楽しそうだったのに」

　悠真が言うと、リズはスープを飲みながら肩をすくめた。

「雪は好き。でも凍えるのは嫌」

「都合いいな」

「普通でしょ」

　ララが小さく笑う。

「最初の街はノルディアです。雪山へ向かう冒険者も集まるので、防寒装備はそこで揃えられると思います」

「じゃあ決まりだな」

　悠真がテーブルを見回す。

「次はアルファ地区。まずノルディアへ行こう」

　四人がそれぞれ反応する。

　クランだけは黙っていた。

　アルファ地区。

　石版は二枚。

　ノルディア。

　覚えておくべき情報が、何の苦労もなく会話の中へ次々と出てくる。

　本来なら時間をかけて探るつもりだった。

　なのに、自分はただ食卓に座っているだけだ。

「クラン？」

　リズに呼ばれ、クランが顔を上げる。

「どうしたの？」

「何でもありません」

「寒いの苦手？」

「経験が少ないです」

「じゃあ防寒着選ぶの手伝ってあげる」

「……私の分も？」

「またそれ？」

　リズが呆れたように笑う。

「一緒に行くんだから当たり前でしょ」

　クランは返事をしなかった。

　目の前のスープへ視線を落とす。

　湯気がゆっくりと揺れていた。

　翌朝。

　悠真たちはパッセルの門の前に集まった。

　旅支度を整え、次の目的地へ向かう。

「忘れ物ない？」

　リズが全員を見回す。

「お前が一番怪しい」

　レオンが言う。

「失礼だなあ。今回はちゃんと確認したよ」

「今回は、って自分で言ってるじゃないですか」

　ララに指摘され、リズが黙る。

　悠真はそんな三人を見ながら笑った。

　少し離れた場所にはクランがいる。

　まだ五人で並んでいる光景には慣れない。

　パッセルでは、石版を一枚奪われた。

　それでも、姫路城の石版を手に入れることができた。

　そして、思いがけない形で一人仲間も増えた。

「悠真！」

　先に歩き始めたリズが振り返る。

「置いてくよ！」

「今行く！」

　悠真は小走りで四人を追った。

　クランもその列へ加わる。

　彼女が何を抱えているのか、悠真たちはまだ知らない。

　次なる目的地は、雪深きアルファ地区。

　五人となった一行は、新たな石版を求めてパッセルをあとにした。

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第118話を読んでいただき、ありがとうございました！

六十年近い時を経て、ようやく姉の本当の思いを知ることができた老人。

姫路城の石版とともに、パッセルでの物語もひとまず決着となりました。

そして、クランにとっては初めてだらけの時間が始まります。

自分の部屋を用意してもらうこと。

好きな料理を選ぶこと。

誰かと同じ食卓を囲むこと。

まだ本人は任務として悠真たちと行動しているつもりですが、この旅がクランに何をもたらすのか。

次なる目的地は、2枚の石版が眠るアルファ地区。

まずは北の街、ノルディアを目指します。

次回もよろしくお願いします！