シネラリアの女神

二章 深緑色は決意する

模擬隊実践編③

「とうとう……か」

　寮の一室。

　赤みがかった茶色の髪の少年が、窓際でつぶやく。

「一週間がこんなに早く感じたのは久しぶりだよ」

　伸びをしながら、同室に住む、黒髪の少年が答えた。

「それはあれだけ楽しげな毎日を送ってれば、そうなるんじゃないのか？」

　皮肉を込めていったそれは、確かに少年に届いたらしい。

　少しだけ、申し訳なさそうなそぶりを見せ、肩をすくめる。

「まあ、レンがあいつとうまくいってて何よりだよ」

　ヴェラと話したあの日。

　レンとシェリアが婚約したという話で、学校中は沸き立っていた。そのため、アベルは本人に聞く前から、二人がうまくまとまったようだということは分かっていたのだが、婚約云々が、本当の話であるとは思わなかった。

「アベルは……大丈夫なのか？」

「……どうにかする」

　心配そうにこちらをうかがうレンに、短く返事をして、ちらりと窓の外に目をやる。

「今日の模擬隊実践はどういう課題なんだろうな？」

　アベルは、窓の外から視線を外さず、そして、きわめて平静を装って、応える。

「さあ、な」

　まるで自分は何も知らないと言うかのように、とぼけて見せた。

　握りしめた手のひらが、汗でぐっしょりと濡れているのを隠しながら。

　歩くたびに、突き刺さるような視線を感じる。

　長く艶やかで美しい黒髪を、高い位置で一つに結い上げて、その痛いほどの視線を、笑顔で受ければ、女子生徒からさらに殺気立った視線を送られる。

　それなりに嫌がらせを受けるものの、あまり表だったことをしてこないのは、おそらくシェリアがシェリアゆえだろう。

　もちろん、レンの力も大きいとは思うが。

「今日は……どんな課題なんだろう」

　隣でつぶやく赤銅色の少女の声に、ふと我に返って、そちらを見る。

「近衛隊ではないことは確かね」

　去年の模擬隊実践の形式から言って、同じ形式が二度続くことはない。

　普通に考えれば、諜報科設定だろうが、もしかすると、戦闘科もあるかもしれない。

「近衛隊は護衛科よね？　護衛科って、近衛隊と治安維持隊でしょう？　それで治安維持隊設定だなんてこと、あると思う？」

「……基本は科を変えるんじゃない？」

「そうよね」

　シュトレリッツ王国、通称トレリの軍隊は、大きく三つに分類される。諜報科と護衛科と戦闘科。

　諜報科はその名の通り、諜報員が動く科であり、護衛科は、近衛隊と治安維持隊に分かれており、王家を守る近衛隊と、国民を守る治安維持隊とに分かれる。

　戦闘科は、戦争の時に活躍する科で、陸と海の部隊に分かれている。

　模擬隊実践は、そのどれかの中から一つを選んで、模擬的にその部の経験をしようというものなのだ。

「ねえ、マリエ」

「ん？」

「……アベルとは、完全に和解しているわけじゃないのよね？」

「うーん……」

　言葉を詰まらせるマリエを見ながら、シェリアはため息をつく。

　レンとシェリアが付き合うことになってから、夕食は四人で摂っていた。

　その際、アベルとマリエもそれなりに会話をしているようだったが、やはり打ち解けきれておらず、どこか壁のようなものがあるようにシェリアは感じていたのだ。

「なんか……流れちゃったし、それにヴェラさんの話題、私は聞きたくないもの……。あ、ついた」

　マリエの言葉にふと周りを見回せば、確かに集合場所まで歩いてきてしまったらしい。

「リエーソンとモンブラン。今日の課題だから、これをオブスキィトとヴェントスにも伝えろよ」

　他の二人を探そうとしたとたん、若い男の教師に声をかけられて、紙を渡される。

　それがさきほど話題に上った、今日の設定についてだと分かり、シェリアはその紙に目を通した。

　文字をさらさらと追っていき、マリエが上の三行目あたりを読んでいるときに、全て読み切ったシェリアは、思わず小さくうめいた。

　マリエも、そんなシェリアに一度注意を奪われながら、シェリアの五分の一ぐらいのスピードで読み進めていく。

「これ……」

　二人がうめいたその理由。

　――にして、このたびは諜報科設定とする。今回は、それぞれの班が、学校内にいる、指定された人物を探すことが課題となる。今回協力してくださったのは、軍の方々や、貴族のご令嬢で、都合がついた方など幅広い。くれぐれも失礼のないように対応すること――

――以上四人の捜索対象は、ヴェラ・エミーリヤ・メディウムである。

「ヴェラさん……」

「おはよう。何してるの？」

　茫然とつぶやくマリエの横に、レンが突如、顔を出した。

　シェリアはそれを見ながら、自分が持っていた紙を、レンの方へと突き出す。

　それをレンと、後から来たアベルが目を通す。

　レンは驚いたように目を見開いた。

　アベルは、驚いたような表情を作ったものの、どうにも驚き方に違和感がある。

　おそらくヴェラ本人にすでに聞いていたのだろう。

　そのことを指摘しようか悩んで、一度マリエの方を見て、シェリアはどうにか思いとどまった。

　アベルの返答によっては、マリエを傷つけることになる。

「なんであの人が？　絶対なにか企んで……」

　レンがアベルの方を振り返りながら言い、そして、アベルの顔を見て、どうやらシェリアと同じ結論に至ったらしい。

　何かを言いたげな表情を見せていたが、やはりシェリアと同じように口をつぐんだ。

「……先生の説明が始まるわ。聞きましょう」

　沈黙を守るアベルをちらりと横目で見ながら、シェリアは話を変えるようにぽつりと言う。

「先ほどの紙とは違う紙を今まわしているので、各班一枚、うけとってください。今回はリタイアは特にありません。ただ単純に、早く、捜索対象のもとへたどり着けた班が高得点を得られる、というだけです。前回に合わせて今回の結果は、二年生上位層にとっては、卒業か、もう一年か、という分かれ目にもなるのでしっかりと取り組むように。では、十分後からスタートします」

　説明を聞き終えて、そういえば、とシェリアは思い出した。

　トレリに二つしかない軍隊に入るための養成学校は、シネラリアも、もう一つのツンベルギアも、同じ進級制度をとっている。

　基本は、両学校ともに、卒業には三年かかるのだが、成績上位者で、ある一定条件を満たせば、二年で卒業できる仕組みがある。

　シェリアを含めたこの班の四人は、当然のごとく、ほぼ二年で卒業が可能な成績を収めており、特にがんばらなくても、このままいけば二年で卒業だ。

　しかしシェリアの中で、どうしても消化しきれない思いがあるのも事実で、普通なら喜ばしいことであるはずなのに、どうにも素直に喜べないのだ。

「……つまらない、なんて、贅沢かしら……？」

「シェリア？」

　小さくつぶやいてため息をつけば、それを心配そうに覗き込む赤銅色の瞳。

　シェリアは首を横にふって笑みをつくり、大丈夫だと言って見せる。

「とりあえず、今回は、聞き込みをして、学校のどこかにいる、ヴェラ・エミーリヤ・メディウムの情報を集めればいいのね？」

「そういうことみたいだね。一応、指定されたポイントに行けば、ヒントをくれるみたいだけど」

「そうなの？　どこにあるの？」

　さきほど先生がまわした紙を、レンがもっており、それを見ながらレンは答える。

「訓練棟と、図書館、それからいつもの、寮に近い第三食堂と、中央広場、それから……」

「かなりたくさんあるのね」

　マリエが呆れたように言い、これがメインなのかな、とつぶやく。

　シェリアもマリエの意見には同意見で、きっとその指定ポイントの情報が、場所を割り出すヒントとなるのだろう。

「頑張るしかないのかしら……」

　先生があと五分で始めるぞ、と叫んでいるのを聞きながら、シェリアはその文字列を眺めて、どこが一番近いかを考えていた。