第7話：旅立ち ～王都を後にして～
英雄学園を卒業した日は、爽やかな青空が広がっていた。
校門の前には多くの生徒たちが集まり、別れを惜しむ声があちこちから飛んでいた。
「本当に行っちゃうんだな、ユーマ！」
「アイもたまには顔を見せに来いよ！」
「ミアちゃんも元気でね～！」
ユーマは銀髪を風に揺らしながら、少し寂しそうに笑った。
半年間過ごしたこの学園に、思っていた以上に愛着が湧いていた。授業、寮生活、友達との他愛ない時間——すべてが輝かしい思い出だ。
「学園生活、終わっちゃったね……」
荷物を軽く抱えながらユーマが呟くと、隣のアイが空を見上げて微笑んだ。
「短かったけど、濃かったな」
「短かった？」
「ユーマが毎日騒いでたから、時間経つの早かったんだよ」
「なんで！？ 私は普通に頑張ってただけだって！」
思わず頰を膨らませて抗議すると、ミアが獣耳をぴょこぴょこさせながら大笑いした。
「二人とも最後までこの調子ですね～。私、すごく楽しかったです！」
卒業式の後、三人は学園長室に呼ばれた。そこで正式に王都からの依頼を受けた。
魔王軍の動きが活発化しているという報告を受け、西の国境方面へ調査と討伐に向かうことになった。予言の「双星の英雄」として、本格的な旅が始まる。
王都の巨大な城壁を背に、街道を歩き始めた頃には太陽がすっかり高く昇っていた。
ミアは何度も振り返っては手を振っている。
「寂しい？」ユーマが優しく聞くと、ミアは少し耳を垂らして笑った。
「ちょっとだけ……。でも、みんなと一緒なら大丈夫です！」
街道沿いの景色は美しく、緑の丘や澄んだ川が続いていた。
ユーマは女の子の体で歩くことにすっかり慣れ、軽やかな足取りで先頭を切る。時折スカートの裾が風に舞うが、もう気にならなくなっていた。
夕方近く、小さな町に到着した。
冒険者向けの宿を取り、賑やかな食堂で夕食を囲む。
焼きたてのパン、香ばしいシチュー、甘い果実酒が並んだ。
「なんかまだ実感ないな、卒業したってこと」
ユーマがパンをちぎりながら言うと、アイが苦笑した。
「明日には嫌でも実感すると思うぞ」
「なんで？」
「学園のふかふかベッドがないからな。地面で寝ることになるかも」
「あ……」
ミアが吹き出して笑い、テーブルが一気に和やかになった。
「そこですか！？ ユーマさん可愛い～！」
三人が大笑いしていると、食堂の奥から二人の人物が近づいてきた。
長い緑髪の優しげなエルフの女性と、髭を蓄えた逞しいドワーフの男性だ。
「失礼します。あなた方が双星の英雄の方々ですね？」
エルフの女性が穏やかに微笑んだ。
「私はセレナ。古代魔法を専門にしています。旅のお手伝いができればと思い……」
「俺はガルドだ！ 斧一本で魔物をぶっ飛ばすぜ。強え仲間が欲しかったら声かけてくれ！」
こうして新たにセレナとガルドが加わり、六人パーティが完成した。
みんなで杯を合わせ、笑い声が響く。ユーマはアイと目を合わせ、嬉しそうに頷いた。
夜、宿の屋根の上で三人は星空を見上げた。
「これから本当の旅だね……」ユーマが呟く。
「少し不安もあるけど、みんながいれば大丈夫」ミアが尻尾を振る。
アイが静かに言った。
「そうだな。魔王を倒して、またこの学園に帰ってこよう。みんなで」
外では夜風が優しく吹いていた。
学園という守られた場所はもうない。
これからは本物の冒険が始まる。危険も、出会いも、成長も待っている。
それでも——
ユーマ、アイ、ミア、そして新しく加わった仲間たち。
六人の胸には、確かな希望と高揚感が満ちていた。
明日から、広い世界へ。
双星の英雄たちの物語は、まだ始まったばかりだった。
