黒猫竜騎士物語

二章 第18話「ルインの町」

南門を出てから二日が過ぎた。

はじめに水袋の革紐が食い込んでいた一件から、休憩ごとの確認はさらに丁寧に行われた。四足型地竜の背に積まれた荷は、揺れてもすぐに直される。革紐の角度が変われば誰かが声を上げ、水袋が遅れて揺れれば、そこで手が入る。

グロムは時々、気が逸った。

前方が開いた時。横の道幅が広がった時。別の二足型地竜が足を速めた時。

首が、わずかに下がる。

そのたび、周囲の地竜の耳が動き、外周の騎乗者たちの視線が集まる。クロは手綱を強く引かず、首元に触れて戻す。クレアは後方から荷列の揺れを拾い、必要な時だけ声を飛ばす。

それが、道中の形になっていた。

昼を過ぎた頃、街道の先に町が見えた。

王都ほどではない。

けれど、宿場町よりはずっと大きい。

外壁の向こうに見張り台があり、門の前には馬車が並んでいる。南へ向かう商隊。北へ戻る馬車。砂を払う旅人。門番と短く言葉を交わす行商人。

ルインの町は、砂漠へ入る前の、交通の要所だった。

クロはグロムの背の上で耳を立てた。

人の声。車輪。乾いた革。干し肉。獣脂。遠くから流れてくる井戸水の匂い。

王都とも、ジェミノ村とも違う匂いがする。

目が忙しく動いた。

つられて、グロムの目も動く。

右。左。見張り台。馬車。人の波。

横からクレアの声が飛ぶ。

「王都から来たのに、まるでお上りさんですわね」

クロは町から目を離さないまま言った。

「仕方ないじゃん。初めて来る場所は、いつだって忙しい」

「耳が？」

「鼻も」

クレアはグロムを見た。

「グロムもね」

グロムが不満げに鼻を鳴らす。

クロは少し笑った。

「グロムも忙しいって」

「でしょうね。首の動きがあなたと同じですもの」

クロは少しだけ首を止めた。

グロムも、少し遅れて首を止める。

クレアはため息をついた。

「似なくてよいところまで似ていますわ」

門での確認を終えると、隊は町の中へ進んだ。

町の人々が道を空ける。

地竜たちを見上げる者もいれば、竜騎士団の紋章を見て頭を下げる者もいる。

クロは少し落ち着かなかった。

自分はまだ竜騎士ではない。

竜舎では糞も掃除する見習いだ。それでも、町の人の目には、竜騎士団の一員として映っている。

隊は大通りを抜け、町の駐屯所へ入った。

宿は使わない。

地竜と荷が多く、駐屯所の広場を借りて野営をする。

広場は踏み固められていて、井戸と水場が近い。荷を下ろす場所、地竜を休ませる場所、野営布を張る場所が、ルーカスの指示で手早く分けられていく。

見習いたちが集められると、ルーカスは広場の中央に立った。

「明日から砂漠入りです」

短い一言で、空気が変わった。

クロの喉の奥が、少しだけ乾いた気がした。

「この町で水と食料を補給します。水袋はすべて井戸水に入れ替えます。革具、予備紐、砂除けの布、薬箱も、再度確認します」

ルーカスは広場を一度見回した。

「今日は整える日です。余計に動かないこと。食べること。そしてしっかり睡眠をとること」

それだけ言うと、作業が割り振られた。

クロたちは水袋の補給に回った。

四足型地竜の背から水袋を下ろし、井戸水を詰め直す。冷たい水が革袋の腹を押し広げ、濡れた革の匂いが立った。

乾燥食、塩、予備紐、砂除け布、薬草の包みも駐屯所へ運び込まれる。

クレアは荷札と木箱の角を確認していた。

クロはグロムの革具を外し、首回りに擦れがないかを見る。鱗の隙間に指を沿わせると、グロムは少しだけ首を動かした。

町の匂いに、まだ落ち着かない。

けれど、走り出すほどではない。

クロは首元に手を置いた。

「明日から砂漠だって」

胸の奥に、強い意味が返ってくる。

――踏む。

クロは頷いた。

「うん。踏む。でも、みんなでね」

グロムが不満げに鼻を鳴らす。

クロは笑った。

「分かってる。グロムが踏むの、楽しみなんだよね」

グロムの目が少し細くなる。

否定は返ってこなかった。

夕方前には、野営布が張られ、水袋が並び、地竜たちも休む位置に落ち着いた。

町の中にいるのに、広場の空気は少し硬い。

明日から砂漠。

その言葉が、井戸水の冷たさの下に残っていた。

日が傾く頃、駐屯所の炊事場に町の人々が集まってきた。

竜騎士団のために、炊き出しが用意されていた。

大鍋には豆と肉の煮込み。干し野菜のスープ。塩気のある焼きパン。

砂漠入り前に腹へ残るよう、少し濃い味付けになっているらしい。鍋から上がる湯気には、肉の脂と豆の匂いが混じっていた。

炊事場では、大人たちに混ざって、小さな女の子が器を並べている。

両手で木の匙を持ち、背伸びしながら、器を一つずつ置いていく。途中で袖が落ちると、母親らしき女性がそれを直した。

クロはそれを見て、目を細めた。

「えらいね」

クレアも同じ方向を見ていた。

その表情が、少しやわらかい。

「小さいのに、きちんとお手伝いしていますわ」

クロとクレアが食事を受け取りに行くと、女の子が二人を見上げた。

黒い猫耳。

金髪。

竜騎士団の見習い服。

女の子の目が輝く。

「あなたたちは、竜騎士さん？」

クロとクレアは顔を見合わせた。

クロがしゃがみ、目の高さを合わせる。

「まだだよ。私たちは見習いなんだ」

女の子は首をかしげた。

「みならい……？」

クロは少し考えた。

「えーっとね……竜のう◯ことか掃除する人？」

クレアがこめかみを押さえる。

「クロ」

「違う？」

「間違ってはいませんけれど、炊事場で出す説明ではありませんわ」

クレアは女の子へ向き直った。

「見習いというのは、まだ一人前ではないから、先輩の竜騎士のすることを見て、真似しながら覚える人のこと。だから、私たちはまだ正式な竜騎士ではないの」

女の子は目を丸くした。

「へぇー！　そうなんだ！　じゃあ、いつかは竜騎士になるんだね！」

クロは少しだけ言葉に詰まった。

クレアも、一度まばたきをした。

女の子はすぐに笑う。

「あ、わたし、エマっていうの！　こっちは、わたしのおかあさん！」

エマは配膳をしていた女性の裾を引っ張った。

女性が少し慌てて頭を下げる。

クレアは器を持ったまま、丁寧に姿勢を整えた。

本格的な礼ではない。

それでも、背筋は伸び、仕草は上品だった。

「お疲れ様です、エマのお母様」

女性は驚いたあと、柔らかく笑った。

「いえいえ。この町も、竜騎士団のかたたちにはお世話になっていますから。これはほんのお気持ちです」

エマが胸を張る。

「竜騎士ってすごいんだよ！　おそらから、ばぁーってきて、わるいまものをやっつけるの！　かっこいいよね！」

クロの顔がぱっと明るくなった。

「うん。かっこいい」

クレアも頬を緩める。

「ええ。とても、かっこいいですわ」

エマはさらに嬉しそうになった。

「わたし、おうえんする！　おねえちゃんたちが、りっぱな竜騎士になれるように！　だから、いっぱいたべてね！」

クロは器を受け取り、にこっと笑った。

「うん。ありがとう、エマ」

クレアもしゃがむ。

「ありがとうございます。しっかりいただきますわ」

クロがエマの頭をそっと撫でた。

クレアも少し迷ってから、同じように撫でる。

エマはくすぐったそうに笑った。

「がんばってね！」

クロは頷く。

「うん」

クレアも頷いた。

「ええ」

二人は食事を持って、広場の端へ戻った。

豆。

肉。

濃いスープ。

焼きパン。

竜騎士団の食堂とも違う。野営の簡単な食事とも違う。

明日砂漠へ入る者たちのために、町の人が作ってくれた食事だった。

クロは一口食べる。

豆がほくりと崩れ、肉の脂が舌に残った。塩は強い。けれど、嫌な強さではない。

クロは黙って、もう一口食べる。

クレアも静かに食べていた。

しばらくして、クレアが横を見る。

「どうしましたの」

クロは器を見たまま答えた。

「応援の味がする」

クレアは一瞬だけ目を伏せる。

「……そうですわね」

少し離れた場所で、グロムがこちらを見ていた。

クロは器を持ったまま言う。

「これは食べられないよ」

グロムが鼻を鳴らした。

クレアが呆れたように見る。

「食事中まで張り合わなくて結構ですわ」

クロは笑った。

「張り合ってないよ。気になってるだけ」

グロムはもう一度鼻を鳴らした。

食後、見習いたちは早めに休む準備へ入った。

町の音が遠くに残っている。

人が暮らしている音だった。

王都ほど大きくはない。

けれど、ここにも家があり、井戸があり、炊事場があり、エマのような子供がいる。

クロはグロムのそばへ行った。

水は足りている。

革具の擦れもない。

グロムは町の灯りを見ていた。

クロはその横にしゃがむ。

「エマ、応援してくれたね」

グロムは片目だけ動かした。

「小さい子。炊き出しのところにいた子」

胸の奥に、小さい、という薄い意味が返ってくる。

クロは少し黙った。

「竜騎士は、お空からばぁーって来るんだって」

グロムが鼻を鳴らす。

空ではない、というような熱が来た。

クロは笑う。

「うん。グロムは地面から行くね」

グロムの胸が少しだけ張る。

「それも、かっこいいよ」

当然だ、という熱が返ってくる。

クロはまた笑った。

クレアは野営布の中で、手袋を外していた。

指先に、まだエマの髪の感触が残っている。

柔らかくて、温かかった。

幼い頃の自分が、レイナを見上げた時のことを少しだけ思い出す。

空はいいよ。

人を助けに行ける竜騎士でいることを、誇りに思ってる。

あの時、自分は見上げていた。

エマは自分たちを見上げていた。

まだ竜騎士ではない。

怖いままの見習いだ。

それでも、エマは応援すると言った。

立派な竜騎士になれるように、と言った。

クレアは手袋を畳み直した。

いつもより少し丁寧に。

クロが野営布へ戻ってきた。

クレアが顔を上げる。

「グロムは？」

「町が気になるけど、寝る気はあるみたい」

「あなたと同じですわね」

「私も寝る気はあるよ」

「気だけでは困りますわ」

クロは少し笑い、クレアの向かいに腰を下ろした。

外では町の音がまだ少し残っている。

しばらく、二人とも黙っていた。

クロが小さく言う。

「エマ、私たちが竜騎士になるって、普通に言ったね」

クレアは目を伏せた。

「ええ」

「まだなのに」

「まだ、ですわ」

「でも、応援してくれた」

「ええ」

クロは膝を抱える。

「なんか、あったかいけど、重い」

クレアは少しだけ口元を緩めた。

「応援とは、そういうものかもしれませんわね」

クロはクレアを見る。

「クレアも、重い？」

クレアは少し考えてから答えた。

「重いですわ」

それから、少し間を置く。

「でも、悪い重さではありませんわ」

クロは目を細めた。

「うん」

二人はそれ以上言わなかった。

外から、ルーカスの声が短く聞こえた。

明朝の出発時刻。水袋の最終確認。体調申告。無理を隠さないこと。

クロは自分の喉に触れる。

乾いてはいない。

足も重すぎない。

眠れば大丈夫。

そう思ってから、一度クレアを見た。

クレアも気づく。

「何？」

「明日、砂漠だね」

「ええ」

「見てね」

「見ますわ」

クレアは即答した。

少し間を置いて、クレアが言う。

「あなたも」

クロは頷いた。

「うん」

二人は横になる。

あの夜ほど、手は震えていない。

けれど、まったく怖くないわけではない。

砂漠はまだ見ていない。

明日から、水も、足も、荷も、もっと重くなる。

それでも、胸の奥には小さな熱が残っていた。

エマの声。

――がんばって。

――いっぱいたべて。

――おうえんする。

外では、町の音が少しずつ遠くなる。

駐屯所の広場で、地竜たちが低く息を吐いている。

クロは半分眠りながら、その声を思い出していた。

――立派な竜騎士になれるように。

まだ、その言葉に胸を張って頷けるほど、自分たちは強くない。

けれど、明日も歩く。

水を見て、荷を見て、足を見て、互いを見て。

南へ進む。

エマの声を胸の奥にしまったまま、クロとクレアは眠った。