黒猫竜騎士物語

二章 第17話「南へ」

夜の冷えが、石畳に残っていた。

門の前で、見習いたちは最後の確認をしていた。

四足型地竜の背に、荷が積まれていく。

水袋。乾燥食。薬箱。予備の革具。野営具。

木箱の角が鱗に当たらないよう布を挟み、革紐を通し、左右の重さを見る。水袋は持ち上げるたびに鈍く揺れた。中の水が遅れて動き、革の腹を内側から押す。

四足型地竜は低く息を吐きながら、黙ってそれを受けていた。

二足型地竜たちは、少し離れた場所に並んでいる。身軽な分、足の爪が落ち着かず、土を薄く掻いている竜もいる。

クロはグロムの腹帯に手をかけた。

指を入れ、締まりを確かめる。きつすぎない。緩くもない。鐙の位置を見て、手綱の余りを指で測る。鞍の下に入れた布がずれていないか、もう一度手を滑らせた。

グロムが首を上げる。

南門の向こうから、風が入ってきていた。

王都の石と人の匂い。その向こうに、湿った土と草の匂いが混じる。グロムの鼻先が、そちらへ向いた。

喉が低く鳴る。

「まだ」

クロは腹帯から手を離さずに言った。

金色の目が、横からクロを見る。

――外だ。

言葉ではなく、胸の奥に熱が触れた。

「うん、これから出るよ」

クロは最後の革紐を指先で押す。

「もう少し、待ってね」

グロムは不服そうに鼻を鳴らした。

少し離れた所で、クレアが四足型地竜の荷を見ている。

水袋の左右。結び目。革紐の角度。

クレアは右の水袋を押さえ、反対側の紐へ目を移した。

「……こちらは問題ありませんわ」

声は硬かった。

すぐに次の荷へ移る。

見習いたちが隊列を作る。

遠征に同行する地竜部隊の隊員たちも、それぞれの持ち場につき、出発の合図を待っている。

荷を積む音が、少しずつ減っていった。

革紐のきしみと、地竜の低い息だけが、門前に残る。

レイヴンは隊列の横に立っていた。

いつもの眠そうな顔のまま、見習いたちを一人ずつ見る。

「現場の空気を学んでこい」

声は大きくなかった。

それでも、南門の内側にまっすぐ届いた。

「はい！」

見習いたちの声が揃う。

レイヴンは短く頷き、隣に立つルーカスへ向いた。

「頼んだぞ」

ルーカスは、静かに頷き隊列へ向き直った。

その少し後ろに、クラインがいた。

クロはグロムの横から離れ、クラインの前に立つ。

「畑、芽が出たら教えて」

クラインは眼鏡を押し上げた。

「遠征中に伝令を飛ばす案件ではありませんので、しっかり帰還して御自身の目で確認してください」

「当然ですわ」

横からクレアが言った。

クロは少しだけ目を丸くし、それから頷く。

「そっか。帰って見る」

「はい。無事に戻れるよう、お祈りしていますね」

土の中に置いた種芋の感触が、指先に戻った。

やがて、南門が開いた。

「出発！」

先頭の地竜が歩き出す。

鞍の金具、荷を留める革紐が軋む。

「行くよ、グロム」

そう言って、クロも後に続く。

グロムの背の熱が、革越しに伝わる。

門を潜ると、景色が一気に開けた。

空が広い。

訓練場で見上げる空とは違った。

壁に切られず、屋根に遮られず、朝の光を受けたまま南へ続いている。

石の道は、門を離れるにつれて土の色を混ぜていく。左右には畑が広がり、鍬を持った男が手を止め、子どもが地竜の列を見て口を開けていた。

外は、思っていたより静かだった。

風も穏やかだ。

それでも、訓練場とは違う。

柵がない。

終わりの線がない。

クロは手綱を持つ指を、少しだけ締めた。

耳が前を向いている。

砂漠へ続く街道の先は、まだ見えなかった。

石の道が、街道の土へ変わった。

道はよく踏まれていた。車輪の跡は浅く、固く締まった土が地竜の爪を受ける。

王都へ向かう荷馬車とすれ違う時、御者が会釈をした。

ルーカスは軽く手をあげ、挨拶を返す。

見習いたちは固い表情のまま、無理矢理作った愛想笑いを返すので精一杯だった。

地竜部隊は速度を変えずに進む。

道端に、小さな石の祠があった。

三神を祀るものだ。小さな花が置かれ、乾いた硬貨が一枚、石の前に乗っている。

クロは通り過ぎる時、ほんの少しだけ目を向けた。

「どうか、無事に戻れますように」

声は小さかった。

グロムの足は止めない。手も合わせない。ただ、風に混ぜるように置いていく。

隊列の前から、ルーカスの声が届いた。

「速度維持。物資運搬班は竜と荷を。哨戒班はつかず離れず、異常を発見したら直ちに伝達」

「はい！」

クロは手綱を持つ指を少し緩めた。

グロムには、余裕があった。

街道は固い。足場は悪くない。中央の四足型地竜は荷を積んでいるから速くない。前は空いている。横へ抜ける道もある。

グロムの首が、わずかに下がった。

前を測る動き。

それだけで、近くの二足型地竜が耳を動かした。外側にいた隊員が視線だけを向ける。

前方のルーカスも、振り返った。

空気が張る。

まだ何も起きていない。

グロムは走っていない。吠えてもいない。ただ、前を測っただけだ。

それでも周りが動いた。

――行ける。

短い意味が胸に触れる。

「知ってる」

――まだ行ける。

「今じゃない」

グロムの喉が低く鳴った。

ルーカスの声が届く。

「後方外周、位置を保ってください」

「はい」

クロは手綱を強く引かなかった。

膝を少し締め、首元へ手を置く。ここだ、と伝える。前ではない。横へ膨らむのでもない。ここ。

グロムは不満げに鼻を鳴らした。

足は出ない。

クロは小さく息を吐く。

「……えらい」

――当然だ。

返る意味は短い。

クロはそれ以上言わなかった。

水袋の音が続く。

クレアは後方荷列から、隊の地竜たちの背を見ていた。

水袋は大きく揺れていない。

落ちそうでもない。

けれど、前方二つ前を歩く地竜の右側にかかる革紐が、いつもより深く沈んでいたのを見逃さなかった。

鱗に沿って通された革が、片側だけ強く食い込んでいる。

もう一度見る。

地竜は嫌がっていない。だが、放っておくのは違うと思った。

「前方右列、二つ前の地竜。右の水袋、革紐が食い込んでいます！」

ルーカスの声はすぐだった。

「全隊停止！」

先頭の足が止まる。

それに続いて、四足型地竜の足が止まった。低い息が土の上へ落ちる。水袋は歩みを失ってから一度だけ遅れて揺れ、革の腹を重く鳴らした。

後続の足音が順に止まる。

外側の二足型地竜が位置を取り直す。爪が土を噛み、尾がわずかに流れる。

グロムの首が上がった。

クロは手綱を引かず、膝で受ける。

荷。水。竜。人。足。全部が一度止まり、次の一歩を待っている。

指摘を受けた四足型地竜に乗る見習いが、荷を確認する。

右の革紐を押し、左の結び目を見る。水袋を片手で支え、もう片方の手で紐の下へ指を入れた。

「右が食い込みすぎています。左は緩みかけています」

「直してください」

「はい」

隣の列にいた見習いも手伝い、水袋を支えた。

食い込んだ革紐を緩め、重さが動かないよう押さえる。反対側を締め直し、結び目を作り直す。余った紐をまとめ、揺れを確かめる。

最後に四足型地竜の背を撫でた。

竜は低く息を吐いたが、嫌がる動きはない。

クレアは黙って見ていた。

拾えた。

間違っていなかった。

だが、隊は止まった。

自分の声で、隊列が止まり、グロムも反応した。

それが、喉の奥に重く残る。

ルーカスがクレアを見る。

「よく拾いました」

「……はい」

「竜が痛めば、この遅れでは済みません」

クレアは少しだけ息を吐いた。

その息が終わる前に、ルーカスが続ける。

「ですが、止まった事実も消えません。目標は、止まる前に済ませられる荷役です。最初の固定で、ここまで偏らせない。忘れないように」

ルーカスの視線が、荷役に関わる者たちへ移る。

「各自、再度徹底！」

「はい！」

「進行再開！」

足音が戻った。

四足型地竜が歩き出す。水袋は今度、左右ほぼ同じ幅で揺れた。外周の二足型地竜も、元の距離へ戻る。

クレアは直された水袋を一度見て、すぐ次へ視線を移した。

胸の奥にはまだ重さがある。

けれど、そこに立ち止まる時間はない。

グロムが土を踏んだ。

強い一歩ではない。けれど不満は足先に出ていた。乾いた土が、爪の下で少しだけ崩れる。

――止まった。

「うん」

――進んでいたのに。

「進むために止まったんだよ」

納得していない。

そう分かる熱が、クロの胸に残る。

グロムにとって、道は前へ続いている。足はまだ使える。止まる理由は、まだ細く見えている。

クロは前の四足型地竜を見る。

背を撫でられた竜は、また静かに荷を運んでいる。水袋の揺れは戻った。クレアはもう次を見ている。

「荷を落としたら、もっと止まる。怪我をしたら、もっと進めない」

グロムが鼻を鳴らした。

不服。

それでも飛び出さない。

クロはグロムの首元に手を置き、後方外周の位置を保つ。

進むために止まる。

言葉にすると短い。

けれど、止まった時の足音の消え方は、言葉より重かった。

畑の間隔が開く。家がまばらになる。道の脇の草が少し伸びる。風の音が耳につく。

一度止まった分、隊は少し遅れていた。誰かが急げと叫ぶほどではない。だが、日が傾くのが少し早く感じられる。

「まだそんなに離れていないのに」

クロが小さく言うと、後ろからクレアの声がした。

「大した距離ではありませんわね」

「でも、何もかも違う」

「ええ」

クレアの声も、小さかった。

振り返れば、まだ王都の壁は見えるはずだった。

南門も、石の上を行き交う人の姿も、目を凝らせば見えるかもしれない。

けれど、クロは振り返らなかった。

クレアも、振り返らなかった。

日が傾く頃、隊は初日の夜営地に入った。

まだ砂漠地帯には入っていない。

土は固く、草も残っている。低い木があり、少し離れた場所には細い水の跡も見えた。

だが、王都の灯りが届く場所ではなかった。

荷が下ろされる。

四足型地竜の背から水袋が外され、まとめて置かれる。乾燥食の箱が並べられ、薬箱はすぐ手の届く場所へ運ばれた。野営布が広げられ、杭が打たれる。縄が張られ、結び目が作られる。

二足型地竜は交代で周囲を見る。

グロムは広い夜の地面を前に、落ち着かない。

首を上げ、風を嗅ぐ。足先で土を押す。走ろうと思えば走れる場所だった。柵はない。竜舎の区画もない。

それでも、走り出しはしない。

火は大きくしなかった。

声も低い。

訓練場の終わりとは違う。

終わったから帰るのではない。ここで眠り、ここからまた進む。

ルーカスが見習いたちを集めた。

「ここからは、寝ることも仕事です」

誰かが瞬きをする。

「寝ることも、ですか」

「明日、歩けなければそこで終わりです」

その見習いは口を閉じた。

「見張りの者以外は休んでください。休めない者も、横になってください」

クロはその声を聞きながら、グロムの革具を外していた。

首元に触れると、昼間の熱がまだ残っている。革を外すと、グロムが低く息を吐いた。

「おつかれ」

グロムは鼻を鳴らした。

不満そうだった。けれど、足先の力は昼間よりわずかに鈍い。

水を飲ませると、グロムは長く喉を鳴らした。水袋から移された水が桶の中で揺れ、グロムの舌に押されて小さく跳ねる。

飲み終えたあと、クロはそのそばにしゃがんだ。

夜の土は、昼間より冷たい。

火の煙と、革具の匂いと、地竜の息が混じっている。

「クロ」

「ん」

顔を上げると、クレアが木の杯を持っていた。

「あなたも」

クロは杯を受け取る。

指先が触れた。

すぐには離れなかった。

ほんの短い間だけ、互いの指の温度が残る。

クロは水を飲んだ。

ぬるい。

革袋の匂いがする。昼間より少しだけ、土の味がした。

一口飲んでから、喉が思ったより乾いていたことに気づいた。

もう一口飲む。

水が舌の奥を通り、喉へ落ちる。その時になって、身体がそれを待っていたのだと分かった。

クロは杯を下ろす。

「……ありがとう」

「当然ですわ」

クレアはそう言って、少しだけ表情を緩めた。

クロもつられて笑う。

言葉はそれ以上続かなかった。

それでも、クレアの視線はすぐには離れない。クロは杯を両手で持ったまま、その静かな気遣いを受け取った。

食事が終わり、夜営地の形が整った頃、ルーカスが静かに言った。

「南へ行くほど、夜の怖さは変わります」

見習いたちの顔が上がる。

「音は遠くまで届く」

外周を歩く二足型地竜の爪が、土を踏む。

「土の匂いがない分、私たちの匂いが目立つ」

誰も喋らなかった。

「まだ砂漠地帯ではありません。ですが、覚えておいてください」

誰かが、小さく喉を鳴らした。

夜に残ったのは、地竜たちの息だった。

小さな火の音。

外周を歩く二足型地竜の足音。

低く交わされる隊員の声。

それだけが、王都の灯りのない場所にあった。

クロは南の空を見上げた。

星が見える。

四足型地竜は荷を下ろされ、静かに息を吐いている。

二足型地竜は夜の外周へ散っている。

グロムは不満げに地面を踏みながらも、繋がれた場所から動かない。

少し離れた所では、クレアが自分の乗る四足型地竜を撫でていた。

「今日はよく頑張りました。明日もお願いいたします……わぁっ！？」

不意に首を上げた地竜に驚き、尻もちをついていた。

クロは、クレアの名誉のため見なかったことにした。

そしてまた、顔を上げる。

火の明かりの届かない先に、街道が続いていた。

南へ。

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