黒猫竜騎士物語

二章 間幕 「震える手」

遠征前夜の食堂には、いつもと違う匂いがあった。

厚く切られた肉。焼けた脂。強い香辛料。具の多いスープ。いつもより白く、柔らかいパン。

皿の上だけが、妙に前へ出ている。

クレアは並んだ料理を見て、背筋を伸ばした。

家の食卓で見る料理とは違う。美しく味わうためではない。明日の身体に残すための食事だ。

南部遠征。

その言葉が、肉の香りの向こうにある。明日からは乾燥食と硬いパンと、限られた水で進む日が続く。今夜食べることも、準備の一つだった。

そう思って隣を見ると、クロが肉を前に固まっていた。

耳が少し伏せている。尻尾も椅子の横で落ち着かない。皿を見つめる目は真剣だが、喜んでいる顔ではなかった。

「……どうしましたの？」

クロは肉から目を離さず、小さく呟いた。

「塩が、肉の上で踊ってる」

「……はい？」

「脂が舌の上を走る。香辛料が後ろから追いかけてくる」

クレアは一瞬、返す言葉を失った。

けれど、クロが肉を少し噛み、すぐパンへ逃げ、スープを飲むのを見て、なんとなく分かった。

クロにとって、この料理は豪華なのではない。騒がしいのだ。

この子は、味まで動きとして受け取るのだった。

呆れかけて、クレアは言葉を飲み込んだ。

笑っている場合ではない。クロは放っておくと、自分の身体のことを後回しにする。足が重くても、息が浅くても、平気だと言いかける子だ。

食べなければ、明日動けない。

「今食べておかないと、後で後悔しますわよ」

クロの耳が少し動いた。

「でも、肉が強い」

「明日からは、その強い肉すら恋しくなるかもしれませんわ」

「肉が？」

「肉が、ですわ」

クロは、手強い地竜を見るように皿を見た。それからパンを小さく千切り、今度は肉と一緒に口へ入れた後、スープを飲む。

しばらく黙って、また同じ順番で食べた。

「パンが間に入ってくれる」

「間？」

「肉と塩の間。スープも、少し仲裁してくれる」

「食事を会議にしないでくださいまし」

「でも、まとまってきた」

クレアは呆れた。呆れたが、その方法で食べられるなら今はそれでいい。

肉と塩と脂と香辛料の会議は、パンとスープによってどうにか収まっていくらしい。理解はできない。けれど、クロの食べる速度は少しずつ戻っていった。

最後の一切れを飲み込んだ時、クロは小さく息を吐いた。

まるで訓練を一つ終えたような顔だった。

クレアは空になった皿を見て、少しだけ安堵した。

明日のための準備が、一つ終わった。

食事の後、見習いたちには竜騎士団の共同浴場の使用が許可された。

遠征前夜の特別措置だという。

クレアは平静を保った。疲労を抜くため。明日のため。身体管理の一環。それ以上でもそれ以下でもない。

そう言い聞かせながら、内心ではかなり喜んでいた。

女性用の共同浴場は広かった。磨かれた石の床。壁沿いに並ぶ桶。奥には湯気の立つ湯船。今は時間を区切られているため、そこにいるのはクロとクレアだけだった。

身体を流し、湯船に入る。

温かさが足先から膝へ、腰へ、背中へと上がってくる。訓練で張っていた脚がほどけ、荷列を見続けていた目の奥まで緩むようだった。

思わず、声が漏れた。

「はぁ……やっぱりお風呂は良いわぁ……」

言ってから、クレアは少し固まった。

今の声はよくなかった。かなり緩んでいた。

クロに聞かれただろうか。

そう思って視線を向ける。

クロは湯船の縁に正座していた。

両手は膝の上。耳は伏せ気味。尻尾は濡れないように身体の横へ寄せられている。湯船を見つめる顔は、分からないものを前にした時の顔だった。

「……何をしていますの？」

「お湯」

「お湯ですわね」

「お湯、たくさん」

「湯船ですからね」

「湯船……」

クレアはそこで、ようやく気づいた。

「もしかして、お風呂は初めてですの？」

クロはこくりと頷いた。

「うん……」

竜に触れる子が。アテルの背に乗った子が。グロムを外周へ戻す子が。

湯船の前で固まっている。

クレアは一度湯船から上がり、桶を手に取った。

「湯船に入る前に、身体を流しますの」

「流す」

「そうですわ。先に汚れを落として、それから湯船に入ります」

「お湯に、汚れを入れない」

「その理解で結構ですわ」

クロは真剣に頷いた。浴場の作法を、新しい訓練手順のように覚えようとしている。

クレアは湯を汲み、クロの肩へそっとかけた。

クロの肩が小さく跳ねる。

「あちっ」

「ぬるめですわ」

「ぬるめ……」

笑いそうになって、どうにか堪えた。

背を向けさせ、髪を避け、肩から背へ湯を流す。

薄い肩。細い背中。けれど腕には小さく筋がある。訓練でついた擦り傷も残っていた。

華奢なのに、芯だけは妙に強い身体だった。

この身体のどこに、あの馬鹿力があるのか。

そう思いかけて、クレアは言葉を飲み込んだ。

明日、この黒猫がグロムの手綱を握る。

クロは強い。けれど、壊れないわけではない。

「では、足からゆっくり入りなさい」

クロは湯船の縁に手をつき、片足を入れた。耳がぴんと立つ。もう片足を入れ、湯を見下ろしたまま動かない。

「大丈夫ですわ。沈みません」

「お湯、深い」

「あなた、地竜の背には乗るでしょう」

「地竜は固い」

「……お湯は固くありませんものね」

「うん」

納得したように、クロは慎重に身体を沈めた。

肩まで湯に浸かったところで、完全に止まる。

一拍。

二拍。

「にゃふぅ……」

細い声が漏れた。

耳がふにゃりと下がり、目が細くなる。口元が緩み、尻尾の先から力が抜けていく。

クレアは思わず笑った。

あまりにも分かりやすく温かさに負けたので、笑うしかなかった。

湯船に負けた黒猫の顔は幸せそうだった。

部屋へ戻る頃には、外はまだ微かに明るかった。

普段なら、まだ食事を終えていないくらいの時間だ。廊下にも人の気配が残っている。けれど明日のために、もう眠らなければならない。

クロは下段へ入り、クレアは上段へ上がった。

横になり、目を閉じる。

眠れない。

湯で身体は温まっている。食事も済ませた。明日の荷も確認した。眠るべき理由はいくらでもある。

それなのに、瞼の裏に浮かぶのは、南へ続く道だった。

砂地。水袋。荷列。四足型地竜の背。二足型の尾。外周を回るグロム。揺れる革紐。

後ろを拾う者が隊を生かす時がある。

ルーカスの声が残っている。

認められたのだと思った。

荷列の後ろを見るだけではない。隊の最後を預かる者として、そこに立つことを許されたのだと。

嬉しかった。けれど、任されたものは、そのまま責任になる。

自分が見逃せば、荷が落ちるかもしれない。

自分が遅れれば、隊列が乱れるかもしれない。

グロムが一歩半前へ出た時、荷列が揺れた。あの時、自分の心臓が本当に三歩ほど前へ出た気がした。

明日、それが訓練場ではなく南の道で起きたら。

クレアは寝返りを打った。上段の寝台が小さく軋む。

怖くないわけではないが、それだけでもなかった。

この遠征を越えれば、自分は竜騎士へまた一歩近づける。レイナ様も、きっとこういう道を通った。父も、教官も、怖さを知らずに立っていたわけではないはずだ。

怖いまま見る。

そう決めたのだ。

クロなら、きっと何とかしてしまうのだろう。

考えた途端、下段の気配を意識した。

クロはいつも先に動く。竜の聲を聞き、グロムを戻し、アテルの背にも乗った。こちらがまだ言葉を探しているうちに、あの子は足を出してしまう。

けれど。

湯を肩にかけた時、薄い肩が小さく跳ねた。

湯船の前で固まっていた。肉の味に負けそうになっていた。肩まで浸かって、あんな顔で蕩けていた。

あの子は本当に、何でも何とかできるのか。

それとも、何とかしてしまうから、周りが見落としているだけなのか。

クレアは目を開けた。

天井が薄暗い。窓の外の明るさが、少しずつ失われている。

負けていられない。

助けられるだけでは嫌だ。追いかけているだけでも嫌だ。私は、胸を張ってクロの横に立ちたい。

そう思った時、下から小さな音がした。

梯子が鳴る。

布が擦れる。

誰かが、二段ベッドを登ってくる。

クレアは身を起こした。

寝巻き姿のクロが、そこにいた。

髪はまだ少し柔らかく湿り気を残している。黒い毛先が頬の横で揺れ、アホ毛が小さく立っていた。耳は少し伏せている。尻尾が寝巻きの裾を押している。

いつもの、不思議な平静さが薄い。

「……どうしましたの？」

クロは梯子に片手をかけたまま、クレアを見上げた。

「隣り、いい？」

クレアは固まった。

隣。

ここは上段で、寝台は一人用で、明日は遠征で、もう眠らなければならなくて。

言うべきことはいくらでもあった。

けれど、クロの声が小さかった。

湯船の前で固まっていた時より、もっと頼りない。

「だめ？」

クレアは口を開きかけ、閉じた。

黙って身体を壁側へ寄せる。

「……落ちないようになさい」

「ありがと」

クロは上段へ入り込んだ。寝台が狭くなる。肩が触れるほど近い。湯の匂いがまだ少し残っていた。

クレアは落ち着かない胸を隠すように、わざといつもの声を作った。

「どういう風の吹き回しですの？」

クロは膝を抱えるようにして、少し俯いた。

「よくわからない」

「分からない？」

「分からないけど、なんか震えが止まらない」

クレアは眉を寄せた。

最初は、湯冷めかと思った。けれど肩に触れた瞬間、違うと分かった。

クロは本当に、小さく震えていた。

寒さではない。身体の奥から来ているような震えだった。

「クロ、あなた、どうしましたの！？」

思ったより強い声が出た。自分で驚く。

クロは泣いていない。怒ってもいない。ただ、声が小さい。

「明日から遠征」

「遠征ですわね」

「もし私が失敗したら、隊のみんなが危険になる」

クレアは息を止めた。

重い言葉だった。

黒い竜の時のように感情を流されているわけでも、グロムに怒った時のように声を荒げているわけでもない。

ただ、小さく震えている。

それが、かえって怖かった。

「それは、みんな同じですわ」

クレアは言った。クロに向けた言葉なのに、自分の胸にも返ってくる。

「私だって怖いですもの。私が見逃せば、遅れてしまえば、隊は乱れますわ」

クロの耳が少し動く。

「クレアも怖い？」

「怖いですわ」

今度は、すぐに言えた。

それはもう、隠す言葉ではなかった。竜の前で悲鳴を上げた日から、クレアはずっとその言葉と向き合ってきた。

けれど、怖いだけではない。

南へ行くこと。隊の中に入ること。後ろを任されること。

その全部が怖くて、同時に、胸の奥を熱くしていた。

「でも、怖いだけではありませんわ」

「期待？」

「ええ。この遠征を乗り越えられれば、私は竜騎士として一歩近付ける。そう思えば、恐怖なんて――」

言い切る前に、クロがクレアの手を握った。

「きゃっ！？」

声が跳ねた。

クロの手は温かかった。けれど震えている。

その震えに触れた瞬間、クレアは気づいた。

自分の手も、震えている。

クロがじっと見ていた。

「クレアも震えてる」

顔に熱が上がった。

高揚だと思っていた。期待だと思っていた。恐怖は制御できていると思っていた。少なくとも、クロの前ではそう見せられていると思っていた。

けれど、手は震えていた。

クロはそれを見つけた。

「見ないで……」

それは反射だった。

怖さを見られた恥ずかしさ。強がりを剥がされた悔しさ。クロにこれ以上弱いところを見られたくなかった気持ち。

全部が、その一言になった。

けれどクロは、目を逸らさなかった。

「見るよ」

クレアは息を呑む。

「クレアも、私と同じ。震えてる」

竜を見ろと言われてきた。

恐怖のまま見ろと。目を逸らすなと。怖くても、見ることだけはやめないと決めた。

それでも震えてしまう自分を、クロに見られている。

クレアは唇を引き結んだ。けれど、握られた手を振りほどくことはできなかった。

自分だけが震えているわけではない。クロも震えている。そのクロが、震えを隠さず隣へ来た。

クロは手を握ったまま、言葉を探すように少し黙った。

「私は、自分のことが人より分からない」

クレアは何も言わなかった。

「どこからが無茶なのか、まだ分からない。足が重いのも、息が浅いのも、気づくのが遅い」

ルーカスの声が、クレアの中で蘇った。

ーー地面を読むなら、自分の足も勘定に入れてください。竜の息を拾うなら、自分の息もですーー

クロは目を伏せる。

「グロムを見る。地面を見る。荷も見る。でも、自分のこと、見落としちゃう」

握られた手に、少し力が入った。

「だから、クレア、私のこと、見て」

クレアはすぐに返事ができなかった。

クロは続ける。短く、少しずつ。

「私が大丈夫って言っても、見て。変だったら止めて。私が前に行きすぎたら、呼んで」

止めて。

その言葉が、クレアの胸に残った。

守ってほしい、ではない。慰めてほしい、でもない。

止めてほしい。

クロは、自分が前へ行きすぎることを知っている。自分で気づけない時があることを、怖がっている。

「私も、クレアを置いていかない。怖くなったら、呼んで。ちゃんと見つける。守るから。……だから……お願い」

頼られた。

その事実が、胸の奥に落ちた。

嬉しかった。

ずっと、クロに助けられてきた気がしていた。適性試験の時も、竜舎でも、黒い竜の時も。自分が言葉を探しているうちに、クロは先に動いていた。

追いかけてばかりだった。

そのクロが、自分を必要だと言っている。

嬉しい。

けれど、嬉しがっている場合ではない。

これは甘えではない。命綱だ。軽く頷いていいものではない。

湯をかけた時に跳ねた薄い肩を思い出す。湯船に浸かって蕩けた顔を思い出す。肉の味に負けそうになっていた横顔を思い出す。

もう、知らないふりはできなかった。

見なければならない。

見たいからではなく、見ると決めなければならない。

クレアは、すぐには答えなかった。

握られた手の中で、クロの震えがまだ残っている。自分の指先にも、同じような頼りなさがあった。

軽く頷けば、クロは安心するかもしれない。

けれど、それではだめだ。

これは慰めではない。明日の道で、本当に互いの命を預けるための言葉だ。

クレアは一度だけ、ゆっくり息を吸った。

それから、クロの手を握り返した。

「私たちは、一蓮托生よ」

クロが瞬きをする。

「一蓮托生？」

クレアは少しだけ迷った。

「相棒、ということですわ」

その言葉は、軽くない。竜騎士にとって、相棒とは特別な響きを持つ。竜と騎士の間にある、簡単には触れられない言葉だ。

けれど、今夜の二人には、その言葉が必要だと思った。

クロの耳が少し立つ。

「相棒……」

「お互いの足りないところを見て、補って、助け合うということです。あなたが前を見すぎるなら、私が後ろから呼びます。私が怖さで足を止めそうなら、あなたが見つけてください」

言っているうちに、少し照れくさくなった。

だからクレアは、いつものように顎を上げる。

「不服かしら？」

クロは首を横に振った。

「ううん。とても嬉しい」

その声があまりに素直で、クレアは胸が詰まりそうになった。

クロが、手を握ったまま小さく笑う。

「クレア、私たち、相棒だね」

クレアは頷いた。

「ええ。相棒ですわ」

それは大きな誓いではなかった。

寝台の上で、肩を寄せるほど狭い場所で、手を握ったまま交わした小さな言葉だった。

けれど、二人にはそれで十分だった。

会話が途切れる。

外はもう暗くなっていた。廊下の気配も薄い。部屋の中には、二人の呼吸だけがある。

クロの震えが、少しだけ小さくなっている。自分の手の震えも、いつの間にか収まっていた。

怖さが消えたわけではない。

明日の責任が軽くなったわけでもない。

それでも、一人で持たなくていいのだと思った。

気づけば、隣から小さな寝息が聞こえた。

クレアは目を開ける。

クロはもう眠っていた。

早い。

あまりにも早い。

こちらはまだ心の準備が追いついていないというのに。けれど、それだけ安心したのかもしれない。隣に来て、手を握って、相棒だと言ったら、眠れてしまうほどに。

クロのアホ毛が、寝息に合わせてほんの少し揺れている。

クレアは小さく息を吐いた。

呆れたような、笑ってしまうような息だった。

手を離そうとした指先を、眠ったままのクロが弱く握り返す。

その頼りない力に、クレアは抵抗するのをやめた。

離せないのではない。

今夜は、離さないでおこうと思った。

クレアはクロの手を握ったまま、もう一度目を閉じた。

明日は南へ行く。水袋を見なければならない。荷の紐を見なければならない。後ろの足音を拾わなければならない。クロも見なければならない。

そしてきっと、自分の震えもクロに見られる。

それでもいいと思った。

二人は手を握ったまま眠った。

互いの震えを、互いに預けるように。