二章 第16話 「準備」
訓練場の土に、深い足跡が残っていた。
まっすぐではない。
途中で外へ膨らみ、爪先で強く土を削り、最後に少しだけ尾を引いた跡がある。綺麗な線ではなかった。見る者が見れば、癖の強い足跡だと分かる。
けれど、戻ってきた足跡だった。
クロはグロムの鞍から降りて、その跡を見た。
踏み込まれた土は色が濃い。湿り気を含んだ地面に、爪の形がくっきり残っている。グロムは隣で鼻を鳴らしていた。息は荒い。疲れたというより、まだ走れると言いたげな息だった。
それでも、勝手には走らなかった。
今日の訓練は、そこで終わった。
「後方外周警戒」
ルーカスは記録板から目を離さずに言った。
「クロ・レインフォート、地竜グロム。南部遠征では、この配置で入ります」
クロは耳を立てた。
後方外周。
何度か聞いた言葉なのに、今は少し重さが違った。訓練の説明ではない。明日の遠征で、自分とグロムが入る場所だ。
グロムの尾が、低く土を撫でる。
不満はある。
後ろ。外側。前が空いているのに。
そんな意味が、胸の奥へ押してくる。最初にグロムの聲を叩きつけられた時のような乱暴さはない。けれど近い。熱を持ったまま、押し出す前に一度だけ止まっている感じがした。
クロは手綱を握り直した。
「外側、広いよ」
それだけ言った。
グロムは返事の代わりに、鼻から強く息を吐いた。
納得ではない。
だが、足は動かさない。
少し前なら、これだけでも違った。
短距離哨戒の訓練が始まった初日、グロムは他の二足型地竜を完全に置いていった。
合図が鳴った瞬間、土を弾き、風を割り、訓練場の対角線上に置かれた目印まで一頭だけで駆け抜けた。止まるより先に目印の旗が目の前へ来た。停止の勢いでクロの体は鞍の上で前へ押し出され、グロムの首に衝突していた。
他の二足型地竜は、まだ半分も来ていなかった。
グロムは得意げだった。
ーー速いだろう。
その意味が、背中から胸へ直接入ってきた。
クロは顔をさすりながら一瞬だけ、言葉をなくした。
たしかに速かった。すごく速かった。足は強く、地面を掴む力も、方向を変える力もある。走るだけなら、誰よりも早く目印へ届いた。
けれど、その後ろで隊列が乱れていた。
先に出られた二足型地竜が首を上げ、中央の四足型地竜の荷が揺れ、見習いたちの足が一拍遅れた。旗の前に一番早く着いたのはグロムだったが、そこにいたのはグロムだけだった。
ルーカスは怒鳴らなかった。
ただ、記録板に何かを書き、言った。
「確認地点には着きました。しかし、哨戒としては失敗です」
グロムはその時、本気で不服そうに土を削った。
ーーなぜだ。
ーー着いた。
ーー誰よりも早く。
そんな意味が、鞍の下から突き上げてくる。
クロは手綱を握ったまま、旗の向こうではなく、後ろを見た。
遅れてくる二足型地竜。揺れた荷。姿勢を直す見習い。少しだけ詰まった隊列。
それから、グロムの首元に手を置いた。
「グロムは、速いよ」
グロムの耳が、わずかに動いた。
クロは続けた。
「でも、今ここにいるの、私たちだけだよ」
グロムの息が荒くなる。
ーー違う。
ーーあいつらが遅い。
ーー付いてこられなかった。
そういう意味が来た。
クロは首を振った。
「置いてきたら、見つけたものを誰にも渡せない」
グロムの身体が、少しだけ固まった。
クロは、旗の足元を見た。小さな赤い布が揺れている。ただの訓練用の目印だ。けれど、本当の遠征なら、そこにあるのは石かもしれない。穴かもしれない。魔物の足跡かもしれない。
「一番に着くのは、すごい。でも、一番に着いて、そこで終わったら、見つけたものはグロムだけのものになる」
グロムは黙っていた。
納得しているわけではない。
それでも、次の不満は少し遅れて来た。
ーーなら、遅いやつが悪い。
クロは小さく息を吐いた。
「うん。遅い子もいる。重い荷もある。怖がる人もいる」
そこで、クロはグロムの硬い鱗を指先で撫でた。
「でも、グロムが見て、戻ってくれたら、みんなが先に知れる」
グロムの尾が、土を一度打った。
先に。
その言葉には反応する。
クロは旗の向こうではなく、後ろの隊列を見た。
「穴があるなら、落ちる前に分かる。石があるなら、踏む前に分かる。魔物の跡があるなら、近づく前に分かる」
グロムの息が、少しだけ低くなった。
「グロムだけが速く着くんじゃなくて、哨戒のみんなで見つけて、共有して、戻って知らせる。そうしたら、隊が止まらずに済む」
グロムは鼻を鳴らした。
すぐには返事をしなかった。
けれど、その日から、旗の前で一頭だけ立つことは少しずつ減った。
完全に合わせられるわけではない。前へ出る。土を削る。戻る時も、外へ膨らむ。
それでも、戻る。
グロムの速さは、少しずつ、先へ消える足ではなく、見つけたものを持ち帰る足になっていった。
今日も、まだ他の二足型より半歩ほど早かった。戻る時も、外側に膨らんだ。尾には文句が残っていたし、爪も余計に土を削った。
それでも、もう一頭だけで旗の前に立つことはなかった。
ルーカスは記録板に短く書いた。
「速度先行。帰還、許容範囲」
褒められたわけではない。
叱られたわけでもない。
今のグロムには、そのくらいがちょうどいい気がした。
「速い竜を前に置けば、前だけが速くなります」
ルーカスは記録板を閉じずに続ける。
「隊は、そういう形では進みません。後ろが遅れた時、横が崩れた時、外から拾える足が要ります。グロムの足は、そこへ回します」
グロムの首が少し上がった。
回す。
前へ出る、ではない。置かれる、でもない。回る。
その言葉は、少しだけグロムの中で引っかかったようだった。
クロは、グロムの横腹に残った汗の線を見た。
走った跡ではない。止まり、合わせ、戻った跡だ。
少し離れた荷列の最後尾では、クレアもルーカスの言葉を受けていた。
四足型地竜の背には、水を入れた革袋が載っている。訓練用に量は調整されているが、空ではない。歩くたびに中の水が遅れて揺れ、革袋の腹が重そうに沈む。
紐が鳴る。革が擦れる。背の沈み方が変わる。
水は、木箱のように黙って揺れてはくれない。
クレアはそれを見ていた。
前を行く地竜の尾。背に載った水袋。左右の間隔。後ろに残る足音。
見えている。
見えているからこそ、一瞬、自分の足が遅れることがある。
ルーカスが何かを告げると、クレアは唇を引き結び、それから頷いた。
悔しそうだった。
でも、目は逸らしていなかった。
「明日は日の出前から荷役です」
ルーカスの声が、訓練場に落ちる。
「本日はここまで。疲労を残さないように」
見習いたちの返事が揃った。
いつもより早い終了だった。
そのせいか、訓練場は少し変な感じがした。まだ日が高い。竜たちの息も、踏み荒らされた土の匂いも、汗を吸った革の匂いも残っている。けれど、次の号令は来ない。
明日に残すための終わり。
クロはグロムを見上げた。
「また明日」
グロムは目だけを動かした。
胸の奥へ、短い意味が来る。
ーー次は、外だ。
訓練場ではない。柵の中でもない。
もっと広い地面。知らない匂いのする道。足を止めるものが少ない場所。
グロムは、それを待っている。
クロは少し笑った。
「うん。明日、外へ行こう」
今度は、遠征の地面を。
そう思った時、クロの耳が別の方を向いた。
訓練場の端。
竜舎ではない。
もっと奥の、敷地の隅。
竜肥試験畑のある方だった。
明日から、しばらく見られない。
そう思うと、足が自然にそちらを向いた。
「見に行くだけ、ですわよね」
隣を歩くクレアが言った。
訓練後で疲れているはずなのに、足取りは乱れていない。ただ、手袋の指先には細かな土がついていた。
クロは頷いた。
「うん」
「本当に？」
「たぶん」
クレアは横目で見た。
「その一言で信用が半分以下になりますわ」
クロは耳を少し伏せた。
「でも、今日はクラインさんも畑にいるって言ってたから」
「余計に安心できませんわね」
そんな話をしながら、二人は敷地の端へ向かった。
竜肥試験畑の前には、すでにクラインがいた。
記録板を手にしている。いつものように姿勢はまっすぐで、眼鏡の奥の目は畑を見ていた。
ただ、珍しく筆が止まっている。
クロは首を傾げた。
「クラインさん？」
クラインは答えなかった。
クロも畑を見た。
そして、足が止まった。
青かった。
小さな試験区画の中に、草が生えていた。
普通の土にも、細い草はある。けれど、竜肥を混ぜた区画は違った。
極薄の区画では、細い葉がまっすぐ伸びている。薄の区画では、葉が外へ広がっていた。中の区画では茎が太く、土を押し返すように立っている。
濃い区画の草は、少し変だった。
葉が厚い。茎も強い。青は深い。元気、と言えば元気だった。けれど、まっすぐ喜ぶには勢いがありすぎる。
それでも、枯れてはいない。
「……草、ですわよね」
クレアが慎重に言った。
言い方は冷静だったが、視線は畑に釘付けになっている。
クラインは記録板を持ったまま、しばらく黙っていた。
「草です」
「ですわよね」
「ただし、今は非常に重要な草です」
その声が、いつもよりわずかに早かった。
クロはクラインを見上げた。
クラインは眼鏡を押し上げることも忘れて、竜肥を混ぜた区画を見ている。
「植えたわけではありません。周囲から入り込んだ種でしょう。ですが、発芽して、伸びています。少なくとも、この土は植物を触れた端から枯らす状態ではない」
クラインはそこまで言って、記録板を見た。
まだ何も書いていない。
珍しいことだった。
「枯れていない……これは……」
眼鏡の奥の目が、いつもよりはっきり畑を見ていた。
「非常に面白いです」
クレアが目を瞬かせた。
「今、面白いとおっしゃいました？」
「はい」
クラインは即答した。
「非常に。予定を変更する価値があります」
クロの耳が立った。
「予定？」
「当初は、簡単な植物を少量だけ植える予定でした。ですが、この状態なら、食用作物の小規模試験へ進めます」
クラインはようやく眼鏡を直した。
「もちろん、良いことばかりとは限りません。濃い区画の勢いが望ましいものなのか、強すぎるものなのかは、まだ判断できません」
そこで、記録板に最初の一行を書いた。
「ですが、今日植える価値はあります」
クラインは畑を見たまま言った。
「植えましょう」
クレアが畑とクラインを見比べた。
「今から、ですの？」
「はい。明日からお二人は遠征です。植えるなら今日です」
「休むことも遠征準備と聞いたばかりですけれど」
「重作業にはしません」
クラインは真面目に答えた。
「ただし、記録は増えます」
「そこは譲りませんのね」
クレアは小さく息を吐いたが、畑から離れようとはしなかった。
試験畑は、五つの区画に分けられていた。
普通土。竜肥極薄。竜肥薄。竜肥中。竜肥濃。
クラインの細い字でそう書かれた木札の下で、草の伸び方も、土の色も、近づいた時の匂いも少しずつ違っている。
同じ畑なのに、同じ土ではない。
クラインは、用意していた種袋を並べた。
豆。トマト。ナス。カボチャ。スイカ。
そして、小さな布に包まれた種芋。
クロは最後の包みを見て、少しだけ手を止めた。
「全区画に植えます」
クラインが言った。
「どこまでなら育つのか、どこから強すぎるのか、それらを見ます」
クレアは濃い区画を見た。
「枯れるかもしれない場所にも、植えますのね」
「はい」
クラインは頷いた。
「ですが、枯れると決めつけるためではありません」
クロは濃い区画の草を見た。
強い。少し怖い。土の中に、まだ竜の熱の名残があるような気がする。
でも、そこにも草は生えている。
クロは指先についた土を見た。
「ここにも、根がある」
クラインは、その言葉を記録しなかった。
ただ、静かに頷いた。
草を抜き、畝を整えた。
広い畑ではない。試験用に区切られた小さな場所だけだ。伸びすぎた草は根元から刈り、細い草は土を崩しすぎないように抜く。
クロは抜いた草の根を見た。
根には、土がしっかり絡んでいた。
細い根が、黒っぽい土を抱えている。ここにいたのだ、と言っているようだった。
クレアは手袋に土をつけながら、種袋を開けた。嫌そうな顔はしていた。けれど、指先は止まらない。
クラインが木札を立てる。
同じ名前の札が、違う区画に並んでいく。
トマトも。ナスも。カボチャも。スイカも。
同じ種が、違う土へ入っていく。
クロは穴を作り、種を置き、土をかぶせた。
普通土は、村の畑に近い手触りだった。軽く、乾きすぎず、指の腹にさらりと残る。
極薄の土は、普通土より少しだけ重い。
薄の土は、指を入れると奥にやわらかい湿り気があった。
中の土は、少し熱を含んでいるように感じた。けれど、それは刺す熱ではない。手のひらの下で、じっとしている熱だった。
濃い区画では、クロの指が止まった。
匂いが濃い。土の色も深い。ここに小さな種を置いていいのか、ほんの少し迷う。
けれど、さっきまで草が枯れずに生えていた。
クロは種を置いた。
土をかぶせる。
強く押さえない。
それでも、風で飛ばないくらいには整える。
クレアが横で、木札の位置を直した。少し傾いていた札が、まっすぐになる。
「細かいね」
クロが言うと、クレアは手袋についた土を払った。
「傾いていると、後で見づらいでしょう」
クレアの声色は冷たい。
けれど、その指先は丁寧だった。
最後に、種芋を植えた。
それは、ジェミノ村を出る時に持たされた芋だった。
非常食だから、と母が包んでくれたものの一つ。旅の途中で食べてもよかった。王都に着いてから食べてもよかった。けれど、何となく最後まで残していた。
食べれば、なくなる。
植えれば、なくなるかもしれない。
でも、増えるかもしれない。
クロは布を開いた。
少し乾いた皮。土の匂い。村の倉にあった芋と同じ匂い。
父が畑を見ていた背中。
母が芋を洗う手。
ヨルが土のついた芋を両手で持って、重そうにしていた顔。
それらが、ほんの少しだけ戻ってきた。
クロは種芋を両手で持った。
芽のあるところを、クラインに教わりながら小さく分ける。
一つずつ、違う土へ置いていく。
最後の濃い区画で、クロはもう一度だけ手を止めた。
強すぎるかもしれない。
でも、ここにも置く。
食べずに残した芋を、ここで土へ返す。
クロは土をかぶせた。指先でならした。浮かないように、けれど押し込みすぎないように。
それから、小さく言った。
「育って」
たった一言。
誰も、すぐには返事をしなかった。
風が畑を通った。
草を刈った後の匂いと、竜肥の混じった土の匂いが、低く混ざっていた。
植え終わった畑は、さっきより静かに見えた。
青く伸びていた草は刈られ、畝が整い、木札が並んでいる。何かを植えたというより、何かを隠した後のようにも見えた。
クロは畑の前にしゃがんだ。
「植えちゃうと、分からないね」
クレアが隣に立つ。
「でも、たしかに植えましたわ」
クロは頷いた。
「うん」
クラインは記録板を胸の前に持ち直した。
「明日からは、私が観察します。水量、土の状態、発芽、枯れ、虫害。すべて記録します」
クロは畑を見たまま、少しだけ耳を伏せた。
自分では見られない。
明日から、南へ行く。
この畑がどうなるのか、毎朝しゃがんで確かめることはできない。
「お願いします」
クロは言った。
クラインは、まっすぐ頷いた。
「預かります」
預かる。
その言葉が、土の上に立てられた木札よりも少し重く聞こえた。
三人は、少しの間、畑を見ていた。
普通土から順に、木札が並んでいる。
どの札の下にも、同じように種が入っている。けれど、その先で同じように育つとは限らない。
どの土が合うのかは分からない。どの土が強すぎるのかも、まだ分からない。青々と伸びた草が良い知らせなのか、ただ勢いが強いだけなのかも、本当はまだ分からない。
でも、全部に植えた。
クレアが畑を見たまま言った。
「戻った時、ずいぶん賑やかになっているかもしれませんわね」
クロは少し笑った。
「うん。賑やかだといいね」
クラインが眼鏡を押し上げた。
「賑やかすぎる場合は、間引きと再調整が必要になります」
クレアが横目で見た。
「今は希望の話をしていますの」
クラインは一度口を閉じた。
それから、記録板へ向きかけた筆を止めた。
「では、希望として預かります」
クロは畑を見た。
明日、自分たちは南へ行く。
この種たちは、王都に残る。
どちらが先に変わるのかは分からない。南の砂を踏む自分たちか、土の下で芽を探す種の方か。
ただ、戻ってきた時に見るものができた。
それだけは、はっきりしていた。
