黒猫竜騎士物語

二章 第15話 「現場を知る者」

南部遠征の荷は、訓練場の端から端まで並んでいた。

水袋、乾燥食、予備の革具、薬箱、野営布、杭、縄。

四足型の背に積む荷装具と、二足型の哨戒用の軽い装備。いつもの訓練道具より、どれも少しだけ色が濃く、革は硬く、紐は太く、木箱の角には新しい金具が打たれている。

手に取る前から、長く使うものの匂いがした。

クロは水袋を両手で持ち上げた。

「……重い」

思ったより、腕に来た。

村でも水運びはした。井戸から家まで、畑まで、何度も運んだ。けれどこれは、自分の家へ持ち帰る水とは違う。

これは、喉を潤すだけの水ではない。

隊が進むための水で、竜が歩くための水で、そして、帰ってくるための水だった。

革袋の中で水が揺れる。持ち上げた時より、置く時の方が怖かった。雑に下ろすと、水が内側から遅れてぶつかり、袋の腹が大きく膨らむ。

クロの爪が、口を締める紐にかかった。

乾いた革の硬さが、爪の先に当たる。

「これ、落としたら困るね」

隣で別の水袋を見ていたクレアが、顔を上げずに答えた。

「困る、で済めばよろしいですわね」

声は冷たい。

けれど、その指は水袋の結び目を確かめていた。紐を押し、革の伸びを探り、結び目の下に指を入れる。以前なら汚れや匂いを先に気にしていた手が、今は緩みを探している。

クロは少しだけ耳を動かした。

「クレア、慣れたね」

「慣れたわけではありませんわ」

「でも触ってる」

「触らなければ分からないでしょう？」

クレアはそう言ってから、自分の手袋を見た。薄く汚れた指先に、ほんの少しだけ眉を寄せる。

クロは顔が緩むのをこらえて、水袋へ視線を戻した。

革の腹を押すと、中の水が遅れて動く。その揺れは手のひらに戻り、小さな動きなのに腕の奥まで重さを残した。

これを四足型の背に積むのだと思うと、クロはもう一度、結び目を確かめた。

訓練場の奥で、グロムが並んだ荷を睨むようにしていた。

濃い茶褐色の首は、いつもより少し高い。尾は大きく振られていないが、水袋の革が鳴るたびに耳が動く。

走りたいのだろう。

けれど、それだけではない気がした。

荷を背負った四足型が、ゆっくり歩く。革が鳴り、水が揺れ、足跡が少し深くなる。グロムの足とは、まるで速さが違う。

クロは水袋を置いて、グロムのそばへ歩いた。

「今日は、列を覚える日」

グロムが鼻を鳴らした。

「嫌なんだ」

もう一度、鼻が鳴る。

「うん。分かった」

首元に触れると、熱が手のひらに移った。グロムは前へ出ていない。鎖も鳴らしていない。ただ土を踏んでいるだけなのに、近くの四足型が一頭、耳を伏せた。

クロはその耳に目を留めた。

「集まれ」

レイヴンの声が落ちた。

見習いたちが荷から手を離す。クレアも水袋の紐を一度だけ確かめてから、顔を上げた。

レイヴンはいつもの眠たげな顔で立っていた。

その横に、知らない男がいる。

細身の男だった。三十代前半くらいだろうか。顔立ちは柔らかく、声を聞く前から穏やかそうに見える。竜の前より、書類机の前にいる方が似合いそうにも見えた。

けれど、その男は見習いたちを見なかった。

最初に向いたのは、水袋だった。

次に、荷台の端。革紐の角度。四足型の前足。二足型の尾。グロムの爪。最後に、クロの手綱。

クロは思わず息を止めた。

人より先に、荷と竜を確かめている。

「南部遠征には、俺は同行しない」

レイヴンが言った。

クロは反射的にレイヴンの足を見た。義足の金具が、薄い光を返している。

同行しない。

その言葉は、思ったより遅れて胸に落ちた。

訓練場なら、レイヴンの声がある。竜舎でも、荷役でも、危ない時には眠そうな声が落ちてきた。

けれど南の砂を、クロは知らない。

知らない地面で、その声がない。

「教官は……？」

「俺は留守番だ」

レイヴンは面倒そうに言った。

「南部遠征は地竜部隊の管轄になる。現場指揮はこいつが執る」

男が一歩前へ出る。

「ルーカス・ベルンです。地竜部隊で小隊長を務めています」

穏やかな声だった。

穏やかなのに、訓練場の端まで届く。

クレアが礼を返し、クロも少し遅れて頭を下げた。グロムは頭を下げない。かわりに、低く喉を鳴らした。

その音に、ルーカスは驚かなかった。

近づきすぎず、離れすぎず、グロムを確かめる。

「これがグロムですね」

「ああ」

「記録より大きく見えます」

「態度の分だろ」

「それは記録にありませんでしたね」

ルーカスはそう言って、近くに置かれていた水袋へ手を伸ばした。

結び目を一つ押し、紐を引く。革がきしみ、ほんの少しだけ締め直される。

クロには、最初それが何を意味するのか分からなかった。

ルーカスは手を離す。

「あのまま砂地へ出ると、半日で緩みます」

周りの見習いたちの顔から、少しずつ色が引いた。

ルーカスは穏やかな顔のまま続ける。

「遠征中は、私の指示に従ってもらいます。水と荷を落とせば、遠征はそこで終わります」

クロは、さっき持った水袋の重さを思い出した。

腕に残っている。

ただの水なのに、まだ重かった。

レイヴンが記録板をルーカスへ渡した。

「引き継ぐ」

「確認します」

ルーカスは紙面を読む。時折、グロムや荷列へ目をやりながら。

「レインフォート」

呼ばれて、クロの耳が立った。

「はい」

「地面と竜の足を読む、とあります」

クロは少しだけ背筋を伸ばした。

「荷の揺れにも気づく。反応も早い」

背筋がもう少し伸びる。

「ただし、自分の疲労を後回しにする」

戻った。

レイヴンは何も言わない。

クロは視線を少し下げた。グロムの首元に置いた自分の手が見える。指先に力が入っていた。

「遠征では、自分の疲労を数えない者から崩れます」

ルーカスの声は、叱る声ではなかった。

だから余計に、聞き流せなかった。

「地面を読むなら、自分の足も勘定に入れてください。竜の息を拾うなら、自分の息もです」

クロは自分の足元を見た。

靴の先に、乾いた土がついている。

自分の足。

自分の息。

竜より近いはずなのに、見落としそうなものだった。

「分かりました」

そう答えてから、本当に分かったかどうかは少し不安だった。

ルーカスは頷き、次にクレアを見た。

「レーヴェンハルト」

「はい」

「怖がる、とあります」

クレアの指が、革紐の上で止まった。

「……恐怖も記録事項ですのね」

「入れる」

レイヴンが即答した。

クレアは薄く息を吸った。

ルーカスは紙面から目を上げる。

「ですが、目を逸らさない、ともあります」

クレアは黙った。

「荷と固定具を拾える。後方の乱れにも気づく」

ルーカスは水袋の並ぶ方へ視線を移した。

「怖いなら、それで構いません。目を逸らさないなら」

クレアの顔から、薄い反発が消えた。

「できますか」

少しの間があった。

「……そのつもりです」

「では、後方荷列をお願いします。前に出る者より、後ろを拾う者が隊を生かす時があります」

クレアは水袋を見てから、短く答えた。

「承知しました」

最後に、ルーカスはグロムを見た。

グロムは土を踏んでいる。今にも前へ出そうな足と、クロの手の下に留まっている首。

「速い」

ルーカスが言った。

グロムの首が少し上がった。

「速すぎる」

首の高さが止まる。

「前に出たがる。音に反応する。他の地竜を気にしすぎる。中央荷列に近づけるには、まだ怖い」

クロの耳が動いた。

言い返す言葉は浮かばない。けれど、胸の奥で小さく引っかかった。

ルーカスはそれを拾ったのか、拾っていないのか、少しだけ間を置いた。

「今は、です」

クロは顔を上げる。

「速いだけでは連れていけません。列の中で使える足にします」

グロムが低く喉を鳴らした。

ルーカスは、その音を聞いても表情を変えない。

「反応は早いですね」

褒めているようにも、困っているようにも聞こえた。

グロムは不服そうに鼻を鳴らす。足先が土を押した。

クロは首元に置いた手へ、少しだけ力を込める。

「今のは、怒ってるわけじゃなくて」

「分かります」

ルーカスは短く答えた。

「怒っていなくても、周りは動きます」

クロは口を閉じた。

近くの四足型が、まだ耳を伏せている。

クレアはそれを見ていた。それからクロとグロムを見て、何も言わずに視線を戻した。

訓練はすぐに始まった。

レイヴンはまだ訓練場にいる。

けれど、声を飛ばすのはルーカスだった。

「外周配置。中央荷列から三歩離してください」

クロは手綱を握り直す。

「前に出しすぎない。ただし、引いて潰さない」

レイヴンの指示とは違う。短く、けれど細かい。竜だけではなく、その竜が列に何を起こすかまで含まれている。

「足を殺さず、列を崩さない」

クロはその言葉を飲み込んだ。

中央荷列が遅い。四足型の歩みは重く、水袋の革が鳴る。

グロムの耳が動いた。

前が空いている。

そんな聲が、来る前に分かった。

クロは答えようとして、止まる。

前は空いている。

でも、後ろはまだ空いていない。

四足型が一頭、荷を揺らす。背の水袋が遅れて動き、隣の四足型が耳を伏せた。

グロムが半歩出る。

それだけで、列の音が変わった。

「戻ろう」

クロは手綱を引き絞らず、身体の重さをほんの少し後ろへ置いた。

「まだ」

グロムの爪が土を削る。

「持ち場に戻るよ」

グロムは不満そうに喉を鳴らした。尾が一度、強く揺れる。

それでも、半歩戻った。

もう半歩。

持ち場へ戻る。

ルーカスはそれを確かめていた。

「なるほど」

記録板に短く書き込む。

「戻せるのは、本当ですね」

「言っただろ」

レイヴンが返す。

「ええ。確認しました」

確認。

その一語が、妙に重く聞こえた。

訓練は続いた。

グロムは前へ出ようとし、クロは戻す。止めるのではなく、戻す。足を潰さず、列を崩さない。

ただ乗っているより、ずっと疲れた。

何度目かの戻しで、クロは自分の息が浅くなっていることに気づいた。

――自分の息もです。

ルーカスの言葉が残っている。

クロは一度、息を吐いた。グロムの首に触れて、短く言う。

「一回、息」

グロムが不満そうにする。

「私の」

そう言うと、グロムの耳がわずかに動いた。

意味が届いたかは分からない。

でも、前へ出る圧が少しだけ弱まった。

クロはもう一度、息を吸う。

自分の息を数えるのは、竜の息より難しいかもしれなかった。

後方では、クレアが荷列についていた。

四足型の背に積まれた水袋の片方が、かすかに揺れる。落ちそうなほどではない。けれど、結び目にかかる革の角度が変わっていた。

クレアはすぐに声を出した。

「後方、右の水袋を確認してください。紐が伸びています」

部隊員が駆け寄り、結び目を確かめる。

本当に緩み始めていた。

ルーカスが振り返る。

「よく拾いました」

クレアは少しだけ顎を引いた。

「落ちれば困りますもの」

「落ちる前に気づくのです」

クレアは返事をしなかった。ただ、次の荷へ視線を移す。

クロはその横顔を見た。

肩は硬い。

けれど、目は逸れていない。

訓練が終わる頃には、見習いたちの顔に疲労が滲んでいた。

走ったわけではない。剣も振っていない。

それでも、クロはグロムから降りた瞬間、膝が少し重いことに気づいた。

いつもなら、そのまま歩いたかもしれない。

今日は、少し止まった。

グロムが首を曲げる。

――大丈夫。

そう言いかけて、口を閉じた。

クレアが見ている。ルーカスも、たぶんレイヴンも。

クロは耳を少し伏せる。

「……少し、足が重いです」

ルーカスが頷いた。

「では、それを記録してください」

「記録、ですか」

「はい。次に同じだけ動いた時、比べられます」

クロは自分の膝を見た。

疲れている。

それだけでは、足りないらしい。

クレアが小さく息を吐いた。

「ようやく自己申告を覚えましたのね」

「覚えたばっかり」

「忘れないでくださいませ」

「たぶん」

「そこは、はい、と言うところですわ」

クロは少しだけ笑った。

グロムが鼻を鳴らす。

それを聞いて、クレアはグロムを見た。

「あなたもですわよ」

グロムは、やはり分かっていないような顔をした。

たぶん、分かっている。

ルーカスは記録板を閉じた。

「レインフォートは危ういですね。グロムも危うい」

クロの耳が下がる。

「レーヴェンハルトは、思ったより後ろが利きます」

クレアが顔を上げる。

レイヴンが短く言った。

「だろ」

ルーカスはレイヴンを見る。

「自慢げに言わないでください」

「してねぇ」

「していました」

それ以上、レイヴンは否定しなかった。

たぶん、面倒になったのだと思う。

ルーカスは小さく息を吐いた。

「面倒な札ばかりですね」

「面倒だから、お前に渡す」

「信頼と嫌がらせの区別がつきませんよ、レイヴン教官」

「両方だろ」

ルーカスは少しだけ目を伏せた。

「そういうところは、本当に変わりませんね」

クロは二人を見比べた。

丁寧な言葉のわりに、二人の間には遠慮のなさがあった。

夕方になっても、遠征用装備の確認は続いていた。

並べ直された水袋の前で、クレアは革紐を確かめている。外周では二足型が歩き、四足型が息を吐くたびに荷が小さく揺れた。グロムだけが、不満げに土を踏んでいる。

レイヴンはまだ訓練場にいた。

けれど、隊を動かす声はもう別のものだった。

「外周、前に出すぎです。戻してください」

クロはグロムの首に手を置いた。

「右の荷列、止めないでください。歩きながら直します」

ルーカスの声に、四足型が一歩進む。

水袋が揺れた。

その日から、クロたちは走り方ではなく、戻り方を習い始めた。