黒猫竜騎士物語

二章 14話「合流」

記録板の端に、乾いた土が薄くついている。

訓練場の隅に立てかけられた板を、クロは少し耳を伏せて眺めていた。

落下なし。

暴走なし。

鎖反応なし。

その下に、細かな字が続いている。

他地竜接近時、注視強。

荷役音への反応あり。

号令、足音への反応あり。

外周配置、継続可。

前衛配置時、前進欲求強。

後援配置、要観察。

中央荷列接近、非推奨。

騎乗者への負荷、継続観察。

「負荷」

クロが小さく読んだ。

隣のクレアが、涼しい顔で答える。

「事実ですわね」

「ちょっとだけ」

「髪が抜け落ちるまで我慢していた人の言葉は、信用なりませんわ」

クロは無言で耳の後ろを押さえた。

もうほとんど目立たないはずなのに、クレアの目はそこだけ妙に鋭い。

訓練場の奥では、グロムが竜舎番を見下ろしている。

濃い茶褐色の首を高く上げ、金色の目を細めていた。他の地竜が通るたび、荷袋が鳴るたび、見習いの号令が飛ぶたび、その目が動く。

以前なら、目が動いた次に足が出かけた。

今は、まず見る。

怒る前に、一度見る。

それだけで、記録板に字が増えるだけの意味はある。

「怒るの、減った」

クロが呟く。

「減っただけですわ」

クレアは記録板から目を離さない。

「そこを忘れたら、たぶん吹き飛びますわよ」

「うん。忘れない」

グロムの尾が土を払う。

竜舎番が半歩下がった。

記録板の最後には、いつもと違う一行がある。

通常基礎訓練への合流申請。

レイヴンが記録板を外した。

木の留め具が、かつ、と鳴る。

「団長に出す」

クロの耳が立つ。

「今日ですか」

「今日だ」

レイヴンは記録板を脇に抱え、訓練場の土を歩き出した。義足が乾いた音を残していく。

「通るかどうかは、グロムだけの話じゃねぇ」

クロはグロムを見た。

グロムは、まるで自分の番が来ることなど最初から決まっていたような顔で、訓練場の方を見ている。

「私も？」

「そうだ」

レイヴンは振り返らない。

「乗る奴も、見る奴も、同じ隊に入る」

団長室の机の上に、記録板が置かれた。

窓から入る光が、板の端に残った土埃を薄く照らしている。

ヴァルフリートはしばらく黙って目を通していた。

レイヴンは机の前に立つ。義足の先は、床の上で動かない。

「前進欲求、強」

ヴァルフリートが顔を上げる。

「消えるもんじゃない」

レイヴンが言った。

「消えたら、それはもうグロムではないか」

「だろうな」

団長室で交わすには砕けた返事。

ヴァルフリートは咎めない。

「中央荷列には入れるな」

「ああ」

「荷を背負って列の芯に置く地竜ではない」

「分かってる」

「前衛か、後援。遅れた荷列を拾わせるか。あるいは側面警戒。隊の外で使え」

「そのつもりだ」

ヴァルフリートは記録板へ視線を戻した。

「だが、それは勝手に行けば一番先に列を崩すということだ」

「ああ」

「止められなければ荷が崩れる。荷が崩れれば、訓練にはならん」

「分かってる」

「それでも申請するか」

レイヴンはすぐに答えない。

記録板を見る。

そこに書かれた字ではなく、その向こうにある訓練場を見ているような目になる。

「奥に戻す段階は過ぎた」

ヴァルフリートは黙って聞いている。

「外へ出した。クロを乗せた。あいつはまだ荒い。だが、聞く前に暴れるだけじゃなくなった」

「危ういな」

「危うい」

レイヴンは認める。

「だが、今なら戻せる」

ヴァルフリートの目が細くなった。

「お前が、か」

「レインフォートが、だ」

短い間が空く。

「俺は、それを見てきた」

ヴァルフリートは記録板を閉じた。

木の板が低く鳴る。

「合流を認める」

レイヴンは目を伏せた。

「助かる」

「珍しいな」

「独り言だ」

ヴァルフリートは小さく息を吐く。

わずかな軽さは、すぐに消えた。

「壊すな」

何を、とは言わない。

地竜も。

黒猫も。

列も。

お前が築いた信頼も。

レイヴンは記録板を取り、背を向けた。

「壊させる気はない」

義足の音が、団長室にひとつ響いた。

訓練場には、いつもより多くのものが並んでいた。

水袋。荷袋。予備の革具。薬箱。畳まれた布。

四足型地竜たちはそれらを背に載せられ、低く息を吐く。革の匂いと乾いた草の匂い、竜の温い息が混ざっていた。

二足型地竜は軽い装具で前後を行き来し、尾で釣り合いを取っている。

クロはその数を見て、耳を動かした。

「いつもより、多い」

「遠征の形に近づける」

レイヴンが言う。

クレアはすでに荷袋の留め具を見ていた。結び目、革紐、水袋の重さ。目が、いつもの皮肉より先に仕事をしている。

「では、今日は荷役も含めた隊列訓練ですのね」

「そうだ」

レイヴンはクロを見た。

「許可が出た。グロムを入れる」

クロの耳が立つ。

「列に、ですか」

「外周だ。中央の荷列には入れない。あいつは隊列の芯に置く竜じゃねぇ」

レイヴンは訓練場を見た。

「前衛か、後援。後ろを拾う役だ。今日はまず外側から隊に合わせる」

「外側」

「楽な場所じゃないぞ」

レイヴンの声は低い。

「前が空いて見える。横へ抜けられる。戻る道もある。だから、一番勝手に動きたくなる」

クロはグロムを見た。

「グロム向きです」

「だから危ねぇんだ」

クロは少しだけ黙って、それから頷いた。

「はい」

レイヴンは訓練場へ目を向けた。

「ここは狭い。外周と言っても、すぐ横に荷列がある。少し前へ出ただけで、全部が乱れる」

グロムが鼻を鳴らす。

「だが、ここで乱さず動けるなら、外では使える札になる」

クロの耳が動いた。

「札」

「ああ」

レイヴンはグロムを見た。

「前へ出られる。横へ回れる。戻れる。隊から離れずにそれができるなら、遠征では即戦力だ」

それから、声を少し落とす。

「できるなら、だ」

クロはグロムの首元を見た。

グロムの尾が、ゆっくり土を払う。

褒められたことは分かっている。

ただし、認められたわけではない。

「喜ぶのは、終わってからにしろ」

クロは訓練場の奥を見た。

グロムが、こちらを見ている。

濃い茶褐色の鱗が、日の光を受けて鈍く光る。堂々としている。堂々としすぎている。

まるで、自分が呼ばれることなど最初から決まっていたように。

「グロム、嬉しそう」

「そう見えるなら、もう一度見ろ」

レイヴンが短く返す。

クロはグロムを見た。

グロムの尾が、ゆっくり土を払う。

金色の目は訓練場へ向いている。

呼ばれたことへの熱はある。

けれど、待たされた不満も、首の奥に残っている。

「……嬉しいだけじゃない」

「だろうな」

「たぶん、嬉しいのと、待たされたのと、両方」

レイヴンは否定しない。

「なら、両方見てろ」

クロはレイヴンの視線を確認してから頷き、グロムのそばへ行った。

首元に手を当てる。

「今日は、みんなと並ぶ日」

胸の奥に、すぐ返事が来る。

――ようやくか。

クロは瞬きをした。

以前より、少しだけ言葉の形に近い。

「ようやく、だね」

グロムは鼻を鳴らす。

待っていたものがようやく来たのに、まだ前へ出られない。

その不満が、首元から熱のように伝わってきた。

クロは少しだけ口元を緩める。

「でも、外にいるのは、好きに走るためじゃないよ」

グロムの喉が低く鳴った。

隊列が動き出した。

四足型地竜が、荷を揺らさない速さで中央を進む。その外側を二足型地竜が取る。

グロムは、さらに外。

そこが、速い足を持つ地竜の持ち場だった。

中央の荷列とは、少しだけ距離がある。

その少しが、グロムには広く見えるのだろう。

クロにも分かる。

前は空いている。

横も抜けられる。

後ろへ戻る道もある。

けれど、その全部が、今は隊の中にある。

クロは鞍の上で、前だけではなく横と後ろを見ようとした。

前の二足型との間隔。

中央を進む四足型。

水袋の揺れ。

後ろの見習いたち。

全部が、少しずつ別の速さで動いている。

訓練場で一頭ずつ走る時とは、まるで違う。

足の速さだけでは決まらない。

前が空いていても、横が詰まっていることがある。

横が空いていても、後ろの荷が遅れていることがある。

グロムが、じり、と前へ詰めた。

前の二足型地竜の尾が揺れる。

クロはすぐに気づく。

「近い」

グロムの喉が鳴った。

――空いている。

「うん」

クロは前を見たまま答える。

「でも、そこはグロムだけの空きじゃない」

不満が返る。

グロムにはまだ、前の空間しか見えていない。

クロは手綱を強く引かなかった。

押さえれば、止まるかもしれない。

けれど、それでは足を殺すことになる。

クロは横を見た。

四足型地竜の背で、水袋が揺れている。

「あそこにも、道がいる」

グロムの目がそちらへ動く。

「前だけじゃない」

クロは言葉を探す。

「今日は、前へ行く足を、横にも残しておく」

グロムは納得していない。

けれど、鼻先を前の地竜へ近づけるのをやめる。

クロは小さく息を吐いた。

グロムは分かったという顔をしない。

それでも前には出ない。

隊列が緩く曲がった。

中央の四足型地竜が、荷の重さに合わせて速度を落とす。

その瞬間、グロムの爪が土を噛んだ。

前へ出たい。

その力が、鞍の下から伝わる。

水袋が重そうに揺れていた。予備の革具が、片側へ少し遅れてついてくる。

「あれは邪魔じゃないよ」

クロは言った。

――重い。

「うん。重い」

クロは荷の揺れを見る。

「水。革具。ごはん。薬。遠くまで行くためのもの」

少し考えて、続けた。

「置いていったら、遠くまで行けないもの」

グロムは黙る。

納得ではない。

完全に弾き返したわけでもない。

その時、後方からクレアの声が飛んだ。

「前方、速いですわ。荷が揺れています」

クロは振り返る。

クレアは四足型の上で、荷の固定具を見ていた。視線はクロではなく、四足型の背にある水袋へ向いている。

「水袋が暴れています。少し落としてくださいませ」

クロはもう一度前を見た。

グロムは、まだ前へ出たがっている。

後ろの荷は揺れている。

「グロム、少しだけ」

クロは手綱を握り直した。

「止まるんじゃなくて……前に出る量を減らす」

グロムの耳が動く。

「爪ひとつ分」

グロムは鼻を鳴らした。

馬鹿にされたのか、理解したのか、どちらとも取れない音。

次の一歩で、前へ出る量がほんの少し減る。

荷の揺れが小さくなった。

クレアが目を細める。

「今のは、通じましたの？」

「たぶん、爪ひとつ分」

「単位が野性的ですわね」

「グロムの爪だから」

クレアは一度だけ天を仰いだ。

「通じたなら、今はそれで結構ですわ」

グロムが鼻を鳴らした。

今のは、少し得意げに聞こえた。

訓練は続いた。

グロムは最初より周りを見るようになっている。

少なくとも、前だけを睨み続けてはいない。

扱いやすい、という言葉にはまだ遠い。

前方の二足型が道を空けた。

ほんの一瞬。

グロムの身体が反応する。

溜めていた力が、先へ流れた。

「グロム――」

クロが声をかけるより早く、グロムは一歩半、前へ出る。

大きな逸脱ではない。

それでも、外周に置かれた地竜が勝手に前へ出れば十分だった。

中央の四足型が少し急ぐ。

荷が大きく揺れる。

水袋が片側へ振れ、革紐が軋んだ。一頭の四足型地竜が首を上げ、乗っていた見習いが慌てて手綱を握る。

「戻せ」

レイヴンの声が飛んだ。

叱責ではない。

ただの指示。

クロはすぐ後ろを見る。

グロムの胸から、不満が押し上がってきた。

――前に出た。

――戻るのは違う。

クロはグロムの首元に手を置く。

「うん。前に出た」

グロムの喉が低く鳴った。

「でも、持ち場から勝手に前へ出た」

後ろでは、荷を揺らした四足型をクレアが立て直そうとしている。見習いたちも、少し乱れた列を戻そうとしていた。

「外にいるのは、好きに走るためじゃない」

グロムが尾を強く振る。

土が削れた。

クロは手綱を引かない。

強く命じれば、戻せるかもしれない。

でも、それでは今日の訓練にはならない。

「戻ろう」

クロは言った。

「前に行くために、持ち場へ戻る」

グロムは動かない。

訓練場の空気が固まった。

竜舎番の手が、いつでも動ける位置にある。レイヴンは黙って見ていた。

クロも、首元に触れたまま待つ。

やがて、グロムが動いた。

綺麗な戻り方ではない。

少し横へ膨らみ、爪で土を削り、尾で不満を表しながら。

それでも、外周の位置へ戻る。

クレアが小さく息を吐いた。

四足型地竜の首が下がる。

荷の揺れが収まった。

レイヴンが言う。

「続けろ」

それだけ。

クロは頷く。

グロムはまだ不満げに喉を鳴らしていた。

前へは出ない。

訓練が終わる頃、グロムの息は荒くなっていた。

走ったからではない。

走らずに、周りを見続けたからだ。

クロは鞍の上で、グロムの首に触れた。

「前に行く足だけじゃないよ」

すぐに不満が返る。

――前へ行く。

「うん。前へ行く」

クロは頷いた。

「でも、外にいる時は、横にも後ろにも足がいる」

グロムは黙る。

「戻る時も、足がいる」

さらに黙る。

「戻った時も、ちゃんとグロムの足だった」

低い聲が返ってきた。

――面倒だ。

クロは瞬きをした。

前の二足型。

中央の四足型。

後ろの荷。

クレア。

隊列全部。

たぶん、その全部。

「うん。大変だよね」

グロムは不満げに鼻を鳴らす。

けれど今度は、前へ詰めなかった。

訓練後、レイヴンは記録板に短く書き込んだ。

基礎隊列合流初日。

外周配置。

前方逸脱一度。

呼び戻し成功。

継続。

「合格にはほど遠い」

クロの耳が少し下がる。

「だが、外すほどでもない」

耳が少し戻った。

クレアは四足型の荷を外しながら、深く息を吐く。

「あなた方が一歩半前に出ただけで、こちらは心臓が三歩ほど前へ出ましたわ」

クロは心配そうに見る。

「心臓、戻った？」

「戻しましたわ。意地で」

「グロムも戻った」

クレアはグロムを見る。

グロムは堂々としている。

戻ったことを褒められたくはなさそうだ。

「そこは誇ってよろしいですわ」

グロムは鼻を鳴らした。

今のは、少しだけ誇っている音に聞こえる。

レイヴンは南の方角を一度見た。

「南部じゃ、今日みたいな列が続く。砂地なら、水も荷ももっと重い」

クロはグロムを見た。

「砂の上でも、グロムは平気？」

返ってきたのは、力強い圧。

――踏む。

クロは少しだけ笑った。

「うん。踏むなら、みんなで」

竜肥の試験場では、クラインが待っていた。

縄で区切られた小さな畑に、木札が三つ立っている。

普通土。

竜肥薄。

竜肥極薄。

黒く落ち着いた竜肥からは、以前のような強い熱は上がっていない。ただの土とも少し違う。

クロはしゃがみ込み、鼻をひくつかせた。

「寝てる」

「竜肥が、ですか」

クラインが記録板を構える。

「うん。でも、土に近い」

「大変結構です。今日から土へ混ぜます」

クロが顔を上げる。

「合流？」

クラインは一瞬だけ黙った。

「……その表現でも、大きくは外れていません」

クレアが疲れた顔で言う。

「とうとう竜肥も訓練場入りですのね」

「その表現は記録しません」

「なんでですの！？」

クロは竜肥入りの土を手に取った。

指の間で、黒い土がほろりと崩れる。

「前より、土のふりが上手くなってる」

クラインは少し考え、記録板に書いた。

「馴化進行、としておきます」

「翻訳が早くなっていますわね」

クレアが横から言う。

「鍛えられましたので」

「どこをですの？」

クロは畝を作り始めた。

ジェミノ村で見ていた畑仕事の手つきが、自然に出る。

クレアは泥を気にして眉を寄せたが、すぐに黙って手伝い始めた。

畝を作り、木札を立て直し、縄の緩みを確かめる。

それが終わる頃には、訓練場の土も夕日に沈み始めていた。

クロは手についた土を見て、それから訓練場の土を見た。

そこには、昼間の足跡が残っている。

グロムが持ち場へ戻った時の足跡だった。

真っ直ぐではない。

少し膨らんで、土を削って、外側へ戻っている。

綺麗な足跡ではない。

それでも、ちゃんと戻った足跡だった。

試験畑には、竜肥を混ぜた土の区画ができていた。

木札が立ち、縄で囲われ、まだ何も植えられていない畝が並ぶ。

こちらも、まだ馴染んではいない。

クロは訓練場の土と、試験畑の土を交互に見た。

グロムは隊に入った。

竜肥は土へ入った。

どちらも、まだ周りを少し困らせている。

でも、もう外から見ているだけではない。