二章 第13話「日の下へ」
訓練場の端、地竜地区の奥。
太い柵の向こうで、濃い茶褐色の地竜がこちらを見ている。
クロは柵の外に立っていた。その半歩後ろにクレアがいる。少し離れた場所では、レイヴンが腕を組んでいた。
グロムは鎖を鳴らしていない。
そのことに気づいて、レイヴンはしばらく黙っていた。
ひと月前なら、この距離にクロが立っただけで土が鳴っていた。爪が地面を掻き、鎖が跳ね、胸の奥へ荒い聲が叩きつけられていた。
今は違う。
グロムは動かない。
穏やかになったわけではない。大人しくなったわけでもない。金色の瞳には、今すぐ前へ出たいという熱が残っている。尾の先は、ときおり土の上で短く止まり、またゆっくり揺れた。喉の奥には低い息が溜まっていて、鱗の下では力が動いている。
それでも、グロムは待とうとしていた。
クロには、それが分かった。
聲はまだ大きい。近い。強い。けれど、以前のように押し潰してはこない。
「……ちゃんと待ててる」
声に出すつもりはなかった。
隣で、クレアが小さく頷いた。
「ええ。鎖も鳴らしていませんわ」
その言葉の重さを、ここにいる三人は知っていた。
このひと月、クロは何度もグロムの前に立った。
長く話せた日もある。ほとんど何も進まなかった日もある。グロムが苛立って土を掻き、レイヴンが即座に切り上げた日もあった。クロの顔色を見たクレアが、先に「今日は終わりですわ」と言った日もあった。
それでも、分かりやすく暴れることは一度もなかった。
クロが来る。クレアが来る。レイヴンが立ち会う。
それを繰り返して、グロムは少しずつ覚えた。
待っていれば、次があること。
急かせば、そこで終わること。
鎖を鳴らせば、クロはその日はもう近くに立たないこと。
聲は相変わらず大きく、近く、押しが強い。土も掻きたがる。首も突き出したがる。
ただ、その途中で止めるようになった。
ここまで来るのに、ひと月かかった。
クロが、グロムに乗ってみたいと言ったその日のうちに、レイヴンは竜騎士団長ヴァルフリートのもとへ向かった。
ヴァルフリートは、机に積まれた書類へ目を落としたまま、しばらく顔を上げなかった。
「グロムに、見習いを乗せるだと？」
低い声だった。怒声ではない。けれど、軽く流す声でもなかった。
「試験騎乗だ」
レイヴンが答える。
「呼び方を変えても、危険は変わらん」
「分かっている」
「分かっている顔ではないな」
そこでようやく、ヴァルフリートは顔を上げた。
現竜騎士団長のヴァルフリートとレイヴンは同期である。昔と変わらず細く鋭いその目を、レイヴンは正面から受けた。
少しの間、二人の間に沈黙が落ちた。
やがて、ヴァルフリートが言った。
「お前が頭を下げる日が来るとはな」
レイヴンは何も返さなかった。
ただ、深く頭を下げた。
団長室の空気が、わずかに重くなる。
ヴァルフリートは笑わなかった。
「……そこまでか」
「ああ」
「相手は、あのグロムだぞ」
「承知している」
「乗り手を落としている。止めようとすれば荒れる。押さえ込めば、さらに前へ出る。危険と判断されて奥へ回された地竜だ」
「勿論、知っている」
「知っていて、乗せると言うのか」
「知っているから、ひと月見たい」
ヴァルフリートの眉がわずかに動いた。
「何をだ」
「グロムの変化だ。レインフォートの受け止め方も含めてな」
「受け止め方？」
「レインフォートには、グロムの聲が届いている。俺はそれを外から見た。レーヴェンハルトも一緒にな」
「黒猫の見習いと、レーヴェンハルト家の娘か」
「名前で呼んでやれ」
「お前に言われたくはない」
ヴァルフリートは椅子へ背を預け、しばらくレイヴンを見ていた。
「なら、ひと月だ」
レイヴンが顔を上げる。
「ひと月の間、毎日報告を出せ。クロ・レインフォートの体調、グロムの反応、接触時間、鎖の有無、聞こえるという聲の強さ。見えた変化はすべて書け」
「ああ」
「一度でも暴れたら却下する。クロ・レインフォートの体調に異常が出た日は中断しろ」
「元よりそのつもりだ」
「許可したと思うな。ひと月、見てやる。それだけだ」
ヴァルフリートは机の上の書類を指で叩いた。
「それでいい」
「それでいい、か」
ヴァルフリートは小さく息を吐いた。
「お前は、昔から面倒なものばかり背負う」
「背負ったつもりはねぇ」
「では何だ」
レイヴンは少しだけ黙った。
それから、低く言った。
「あいつらが、勝手にこっちへ来た」
ヴァルフリートはしばらくレイヴンを見ていた。
「なら、来たものに責任を持て」
「持つ」
「お前一人の責任で済む話ではない」
「それも分かっている」
「分かっていて、頭を下げに来たか」
「ああ」
今度こそ、ヴァルフリートは少しだけ口元を歪めた。
「厄介な教官だ」
「今さらだろう」
「本当に、今さらだな」
レイヴンは扉へ向かいかけて、一度だけ足を止めた。
「それと、一つ」
「何だ」
「レインフォートの聲の件は、余計なところへ出さないでくれ」
ヴァルフリートの目が、わずかに細くなる。
「厄介事から守るためか？」
「そうだ」
レイヴンは迷わず答えた。
ヴァルフリートは、少しだけ黙った。
「記録には残す。だが、扱いはこちらで絞る」
「助かる」
「お前の頼みだ。無下にはせん」
「すまない」
「謝るな。そういう顔をされる方が面倒だ」
「……悪かった」
「謝るなと言ったばかりだ」
レイヴンは、それ以上は返さなかった。
ヴァルフリートは書類へ視線を落とす。
「行け。ひと月、見せてみろ」
「ああ」
それで、話は終わった。
そして今日、そのひと月が終わった。
許されたのは、正式な騎乗ではない。訓練参加でもない。通常訓練を終えた後、一週間だけ、レイヴンの管理下で試験騎乗を行う。それだけだった。
その一週間で暴走がなければ、ようやく次が検討される。
つまり、まだ始まってすらいない。
始まるかもしれない場所に、ようやく立っただけだった。
レイヴンは柵の前で、まずクロを見た。
「無理だと思ったら降りろ」
「はい」
「無理だと思えなくても、俺が無理だと思ったら降ろす」
「はい」
「聲を受けすぎたら言え。誤魔化すな」
「……はい」
最後の返事だけ、少し遅れた。
クレアが横からじっと見る。
クロは耳を少しだけ伏せた。
「言います」
「よし」
レイヴンは今度はグロムを見た。
「走るな。跳ねるな。首を振り回すな。合図より先に出るな。俺が止めろと言ったら止まれ」
低い喉鳴りが返った。
不服。
その一言に近いものが、クロの胸の奥へ届く。けれど、痛いほどではない。
クロは柵の向こうを見た。
「分かってるなら、待って」
グロムの爪が、土を少しだけ押した。
掻きそうになって、止まる。
クレアが、その足元を見ていた。
「……止めましたわね」
「うん」
クロは小さく頷いた。
「止めた」
その小さな変化が、どれだけ大きいか。
ひと月前なら、きっとそこで鎖が鳴っていた。
レイヴンが竜舎番へ目配せする。
太い閂が外され、補助の誘導綱が用意された。見習いたちは訓練場の端まで下がらされている。誰も声を出さなかった。
空気が変わった。
柵が、開く。
グロムが一歩を踏み出した。
日の下へ出る。
その瞬間、竜舎の奥に沈んでいた濃い茶褐色の鱗が、陽を受けた。
黒ではない。赤でもない。乾いた土、割れた岩、古い鉄、遠い血の色。そのすべてが混じったような、深い茶褐色だった。
その姿は、奥の区画で見ていた時よりずっと大きく見える。
太い首。厚い胸。肩から前脚にかけて、鱗の下で筋が盛り上がる。脚はただ太いだけではなく、地面を掴む形をしていた。爪が土へ沈み、一歩ごとに訓練場の土が低く鳴る。
見習いたちの声が消えた。
四足型の地竜とも違う。グロムと同じ、他の二足型の地竜とも違う。荷を運ぶのに適した身体ではない。哨戒に向いた軽さでもない。
地を蹴るための脚。
地面を掴むための爪。
遠くまで行ける身体。
止められることを嫌う首。
前へ出ることを誇りとしている胸。
荒い。
扱いづらい。
恐ろしい。
それは間違っていない。
けれど、グロムは危うさを身にまとっているのではなかった。
地を駆ける誇りそのものが、危ういほど強すぎるのだ。
クレアは息を止めた。
危ういほどの速さと誇りが、濃い茶褐色の竜の形をして、日の下に立っていた。
レイヴンは、その威容ではなく、脚を見ていた。
爪が土に沈む深さ。
踏み出す前から地面を押しているような、重い後脚。
止めるより、進ませるためにある足。
「……でけぇ足だ」
それは、感嘆と確認が混じったような声だった。
グロムの耳がわずかに動いた。
聞こえたのかもしれない。気に入ったのかもしれない。あるいは、もっと言えと思ったのかもしれない。
クロには、その全部が少しずつ混ざったものが来た。
聲は近い。
でも、待っている。
グロム用に調整された鞍が運ばれてくる。
通常の地竜用より厚く、固定具も太い。重地竜用の装具を何度も調整し直した跡があった。
クロはそれを見た。
以前なら、鞍があることだけで胸がいっぱいになった。
けれど今は違う。
鞍があっても、グロムが待たなければ意味がない。手綱があっても、クロがグロムの足を殺せば意味がない。
責任が伸し掛かる。
クロはグロムの横に立つ。
熱い。
息が低い。
鱗の下で、力が動いている。
止まっているのに、走り出す前のようだった。
「今日は、走らないからね」
クロは言った。
グロムの金色の瞳が、横からクロを見下ろす。
「歩く。止まる。待つ。私を置いていかない」
強い不満が来た。
クロは見返す。
「不満でも、今日はそれだけ」
また、不満。
けれどグロムは動かなかった。
レイヴンが確認する。
「行けるか」
クロは、すぐには答えなかった。
グロムを見る。自分の手を見る。耳の奥に来る聲の近さを確かめる。胸の奥が痛くないか、息が浅くなっていないか、ひとつずつ確かめる。
それから、顔を上げた。
「行けます」
レイヴンは頷いた。
「乗れ」
竜舎番が補助に入る。
クロは鞍へ足をかけた。
その瞬間、周囲の空気が止まった。
グロムの首が、ほんの少し動く。竜舎番の手が固くなる。クレアの指先が強く揃う。レイヴンの片手が、いつでも止められる位置に下がる。
グロムは、動かなかった。
クロは身体を引き上げ、鞍へ腰を落とした。
高い。
これまでに騎乗した四足型とも、二足型とも違う。
背中は広い。けれど、ただ安定しているわけではない。足元から、前へ押し出す力がずっと来ている。止まっているのに、背の下ではもう走り始めているようだった。
クロは手綱を握った。
強く引かない。
緩めきりもしない。
任せきれば置いていかれる。押さえ込めば、足を殺す。
その間を探す。
レイヴンの声が飛んだ。
「一歩」
歩け、ではなかった。
走れ、でもない。
一歩。
グロムの耳が動く。
――たった一歩だけか。
そんな不服が来た。
クロは短く返した。
「一歩」
グロムが動いた。
大きな前脚が、訓練場の土を踏む。土が沈み、クロの身体が背の上で前へ押される。
四足型の荷役の揺れではない。他の二足型の鋭い反動でもない。地面を噛み、身体ごと前へ押し出す力だった。
グロムの足は、止まっていた時間の分まで進みたがっている。
クロはそれを身体で受けた。
手綱ではなく、身体の置き方で答える。
グロムが二歩目へ行こうとする。
「止まれ」
レイヴンの声。
グロムは止まりたくなかった。
まだ踏める。
まだ前へ行ける。
今止めるのか。
その熱が、クロの胸へ来る。
クロは手綱を引きすぎなかった。ただ、低く言う。
「止まって」
グロムの首が硬くなる。
尾が土を叩きかける。
止まった。
完全ではない。足先が土を削り、身体がわずかに前へ滲む。
それでも、止まった。
誰も声を出さなかった。
クレアは息を止めたまま、グロムの足元を見ている。
ひと月前なら、鎖が鳴っていた。
ひと月前なら、クロの耳が伏せていた。
今は違う。
グロムは止まっている。
不満げに。
悔しそうに。
それでも、確かに。
クロは背の上で小さく息を吐いた。
「止まれた」
グロムから返ってきた聲は、文句の塊だった。
――止まれた。
分かっている。
――次だ。
――早く。
――たった一歩だけか。
――でも、止まれたぞ。
クロはほんの少しだけ口元を緩める。
「うん。止まれた」
グロムの尾が、今度は短く土を叩いた。
その音に、鎖は混ざらなかった。
レイヴンが言う。
「もう一度。一歩」
グロムが進む。
止まる。
今度は、さっきより少し早く止まった。
「二歩」
進む。
止まる。
二歩目が少し強い。クロの身体が持っていかれそうになる。けれど、手綱を引き潰さない。グロムの前へ出る力に合わせて、半拍遅らせる。
「まだ」
その声で、グロムは踏み込みを残したまま止まった。
荒い。
危ない。
けれど、暴走ではない。
見習いたちの中で、誰かが息を呑んだ。
その気配に、グロムの耳が動く。首がわずかに上がる。レイヴンの手が動きかけ、クレアも声を出しそうになった。
クロは、先に言った。
「こっち」
グロムの意識が戻る。
「私は、ここ」
グロムの金色の瞳が、ほんの少しだけ後ろへ向く。
見ている。
背の上の小さな重さを、見ている。
クロは息を整えた。
「置いていかないで」
グロムの喉が低く鳴る。
不満。理解。苛立ち。それから、かすかな納得。
全部混ざっている。
でも、前へ飛び出さない。
レイヴンは短く言った。
「曲がれ」
大きくは曲がらない。ほんの少しだけ方向を変える。グロムは首を動かし、肩を動かし、足で土を噛む。曲がることすら、前へ行くための動きに変えようとする。
クロはその力を感じながら、強く止めなかった。
足を殺さない。
けれど、行かせすぎない。
難しい。
グロムだけが試されているのではなかった。クロも試されている。どこまで任せるのか。どこから止めるのか。グロムの足が死なない場所。自分が置いていかれない場所。その狭いところを、背の上で探す。
「止まれ」
グロムは止まった。
今度は、さっきよりも綺麗に止まった。
クレアが、ようやく息を吐く。
「……止まりましたわ」
誰に言ったわけでもない声だった。
クロは小さく頷く。
「うん」
レイヴンは、まだ表情を変えなかった。
「そこまで」
グロムの頭が上がる。
――まだ。
――これからだ。
――走っていない。
――終わるな。
強い聲が来る。
一瞬、クロも同じことを思った。もう少し乗っていたい。もう少し、分かりたい。一歩だけでは足りない。二歩でも足りない。グロムの足は、まだ何も見せていない。
けれど、クロは手綱を握り直した。
「今日は、ここまで」
グロムの尾が土を叩いた。
今度は、はっきりとした不満だった。
それでも、跳ねない。振り落とさない。前へ出ない。
クロは、ゆっくりと鞍から降りた。
足が地面につく。
その瞬間、クレアの肩から力が抜けた。
クロはグロムを見上げる。
グロムも、クロを見下ろしていた。
日の下で見る金色の瞳は、柵の奥で見た時よりも近く、強い。けれど、痛いほどではなかった。
クロは言った。
「また明日」
グロムの喉が低く鳴る。
ーー待つ。
その意味だけは、はっきり届いた。
レイヴンが竜舎番へ目を向ける。
記録板に、いくつかの項目が書き込まれていく。
試験騎乗初日。
歩行。
停止。
短い方向転換。
落下なし。
暴走なし。
鎖の反応なし。
クロ・レインフォート、体調に大きな異常なし。
グロム、強い前進欲求あり。
継続観察。
レイヴンはそれを見て、短く言った。
「明日もやる」
クロの耳が立つのと同時に、グロムの尾が一度だけ土を叩く。
クレアは呆れたように息を吐いた。
「……二人とも、分かりやすすぎますわ」
クロは首を傾げる。
「そう？」
「そうですわ」
グロムが、もう一度喉を鳴らした。
それが返事のように聞こえたのは、クロだけかもしれなかった。
日の傾きかけた訓練場に、濃い茶褐色の地竜が立っている。
走れる足で。
走りたい身体で。
それでも、走らずに。
グロムは、まだ日の下にいた。
鎖のない場所で。
クロを置いていかないまま。
