黒猫竜騎士物語

二章 第19話「砂漠」

まだ日が昇りきらない薄明かりの中、見習いたちは井戸の周りに集まっていた。

顔を洗い、眠気を覚まし、出立の準備を整える。井戸水は冷たかったが、空気の奥にはもう、乾いた熱の気配があった。

クロとクレアも顔を洗い、野営具を片付けていた。

クロは濡れた頬を袖で拭き、耳を軽く振った。

「耳から水が飛びましたわ」

「ごめん」

「謝るなら、次は飛ばさない努力をなさい」

「努力はする」

クレアがため息をついた時だった。

「おねぇちゃん！」

聞き覚えのある声が、朝の空気を抜けてきた。

クロの耳が立つ。

駐屯所の入口近くに、エマがいた。隣には、昨夜の炊き出しにいた母親が立っている。

「朝からすみません」

母親が頭を下げた。

クレアは少し驚いたあと、すぐに姿勢を整えた。

「エマちゃん。お母様も……おはようございます」

「おはよう！」

エマは元気よく返事をして、両手を前へ突き出した。

「これ！　あげる！」

小さな手の中に、布で作られた小袋が二つあった。

「これは……？」

クレアが少し困惑しながら受け取る。

「ポプリです。この子が、どうしてもお二人に渡したいと。昨晩、二人で作りました。中にはルイン特産の香草が入っています」

「いいにおいがするの！　これがあると、ぐっすりねられるの！」

エマは誇らしげに腰へ手を当てた。

クロは小袋を鼻先へ近づける。

布越しに、乾いた草と、少し甘い花の匂いがした。強くない。けれど、革や水袋の匂いの中でも、ふわりと分かる。

「ふぁ……いい匂い」

クレアも袋を鼻元へ近づけ、目を少し細めた。

「本当に、落ち着く香りですわ」

「あとね、おまもりなの、これ」

エマの声が、少し小さくなった。

「おねぇちゃんたちが、ぶじにかえれますようにって。だから……」

エマは俯いた。

母親が、そっとその背に手を添える。

エマはもう一度顔を上げた。泣きそうな目で、それでも二人を見ていた。

「だから、おねぇちゃんたち、ぶじにルインにもどってきてね……また、ごはんつくるから……」

クロはクレアを見た。

クレアも、クロを見ていた。

二人はエマの前にしゃがみ、エマをそっと抱きしめた。

「エマ……ありがとう」

喉を詰まらせるように、クロが言う。

「大事にする。また、ルインに寄るからね」

クレアの声も、いつもより柔らかかった。

「必ず、大切に持っていきますわ」

エマは小さく鼻をすすった。

「ほんと？」

「うん」

「ごはん、またつくる！」

「楽しみにしていますわ」

エマは少しだけ笑った。

朝日が、駐屯所の壁の向こうから差し始めていた。

薄い光が、三人の肩を照らす。クロの手の中のポプリから、やさしい匂いがした。

やがて、ルーカスの声が広場に響いた。

クロとクレアはエマから腕を離す。

エマはまだ名残惜しそうにしていたが、母親の手を握り直した。

「がんばってね！」

「うん！　行ってきます！」

クレアは丁寧に頭を下げた。

「行ってまいりますわ」

クロはポプリを胸元の内側へしまった。布と服の間に入れると、香りが少し近くなった。

クレアも、小袋をすぐ取り出せる場所へ入れる。

号令がかかり、見習いたちはルインの町を後にした。

エマは、その姿を手を振りながら見つめていた。

見えなくなるまで。

グロムの上で、クロは白い布の端を指で押さえた。

頭から首まで覆う布は、風が吹くたび頬に貼りつく。耳の根元がむずむずして、こもった熱が息と一緒に鼻先へ戻ってきた。

「ずれる？」

横からクレアが言った。

クレアも同じように白い布で髪と首元を覆っている。金の髪はほとんど見えず、布の下から覗く目だけが、いつもより少し細い。

「ちょっとだけ」

「耳を出しすぎですわ。日を受けます」

「耳、しまうと音が変になる」

「日で焦げるよりましです」

「耳は焦げないと思う」

「試さなくて結構ですわ」

クロは布の下で小さく笑った。

その間にも、景色は少しずつ変わっていた。

はじめはまだ、町の周りに低い草があった。道の脇には乾いた土が続き、ところどころに細い木が立っていた。

けれど、進むほど土の色が薄くなる。

草は短く、まばらになった。風が運ぶ匂いから湿った土の重さが消え、かわりに、粉のような乾きが鼻の奥へ入ってくる。地竜の足音も変わった。踏み固められた土を叩く音ではなく、何かを擦るような、軽く崩れるような音が混じる。

クロは舌で上顎を触った。

さっき水を飲んだばかりなのに、口の中が少し乾いている。

グロムの首が、わずかに下がった。

足が砂を踏んだ瞬間、胸の奥へ届くものが変わる。

――踏める。

短く、強い意味だった。

クロは首元に手を置いた。

「うん。踏めるね」

グロムの足が、次の砂を捉える。

近くにいる二足型地竜の爪も砂を掴んだ。沈むのではなく、押し込み、引っかけ、蹴り返す。尾が低く揺れ、身体の重さを後ろへ逃がす。砂は柔らかいはずなのに、グロムの足の下では、ただ崩れるものではなかった。

前方の四足型地竜たちも、思ったほど足取りを鈍らせていない。

広い足裏が砂を受け、押し返す。姿勢を低くし、砂を腹の下へ逃がすように進む。荷を積んだ背は重い。水袋も、木箱も、薬箱もある。それでも、四足型地竜たちは足場に困っているようには見えなかった。

クロは目を瞬かせる。

遅くなると思っていた。

水は重い。砂は柔らかい。日は強い。だから、隊はもっとゆっくりになると思っていた。

けれど、違う。

隊列の間隔が、少しずつ広がり始めていた。

「……速くなってる？」

クロが呟くと、クレアが後方から答えた。

「なっていますわ」

声は落ち着いていた。

けれど、クレアの指は手綱を強く握りすぎないよう、何度も力を抜いている。速度が上がるたび、乗っている地竜の背の揺れも変わる。怖さを抑えるために手綱を引けば、竜の首を固める。首を固めれば、足の動きまでぎこちなくなる。

クレアは、それを分かっていた。

だから、引かない。

引かないかわりに、見ていた。

やたらと跳ねるようになった荷を。

クロは前を見た。

グロムの胸の奥から、また意味が届く。

――軽い。

「グロムには、軽いんだ」

――掴める。

「うん。でも、水を積んでる子たちもいる。合わせなきゃ」

グロムが不満げに喉を鳴らした。

砂を踏む足が、少しだけ前へ出ようとする。クロは手綱を引かなかった。首元に触れ、膝を地竜の体側へ添える。

「ここ」

グロムの首が、ほんの少しだけ戻る。

前方で、ルーカスの声が飛んだ。

「間隔、広げすぎない。中央荷列、歩調そのまま」

隊列が調整される。

その時だった。

クレアの視線が、後方荷列の一つで止まった。

四足型地竜の背に積まれた水袋が、一際大きく跳ねた。

水袋はまだ落ちない。

けれど、今の跳ね方は大きすぎた。

クレアは唇を結び、次の数歩を見る。

また、跳ねた。

水袋の革腹が揺れ、吊り紐がぎしりと鳴る。四足型地竜の足取りは乱れていない。荷だけが、砂の上の速さに遅れている。

クレアは息を吸った。

「小隊長」

声が砂の上を通った。

ルーカスが振り返る。

「停止を進言します。後方荷列だけではありません。全体的に、水袋の吊り紐の長さが合っていません。このまま進めば落ちます」

ルーカスはクレアを見ず、まず荷列を見た。

水袋が、もう一度大きく跳ねる。

「全隊、停止！」

号令が落ちる。

四足型地竜たちが足を止めた。荷は一拍遅れて揺れ、水袋の中の水が革の腹を内側から押した。砂が足元で崩れ、二足型地竜たちは尾で均衡を取り直す。

グロムが低く喉を鳴らした。

クロはグロムの首筋を撫でて言った。

「今は止まるの」

グロムの鼻息が、乾いた砂を薄く散らした。

即座に荷の確認が始まる。

クレアの指摘した水袋は、まだ落ちてはいない。

けれど、さっきは揺れるたびに大きく跳ねていた。

吊り紐は切れていない。結び目もほどけていない。

ただ、砂の上で隊の速度が上がったせいで、水袋の揺れが大きくなっていた。

このまま進めば、いずれ紐が耐えられなくなる。

ルーカスはその紐を見てから、見習いたちを呼んだ。

「吊り紐を直します。水袋の固定紐を短くしてください。片方だけ見ないこと」

見習いたちが手を動かす。

砂の上に膝をつくと、熱が布越しに上がってきた。紐を解けば、革の跡が指に残る。水袋を押さえる者、結び直す者。隊の足は止まっているのに、手だけが忙しく動いた。

それらを眺めながら、ルーカスは短く言った。

「地竜は、もともと砂漠地帯にも棲む竜です。ここは、彼らにとって不利な場所ではありません。むしろ、庭に近い」

見習いたちの手が、一瞬だけ鈍った。

ルーカスは続ける。

「だから行進の速度は上がる。速度が上がれば、荷の揺れ方も変わる」

風が白布を揺らした。

「土の道で合っていた吊り方が、砂地でも合うとは限りません」

ルーカスの視線がクレアへ向く。

「よく見ました、レーヴェンハルト」

クレアは背筋を伸ばした。

「ありがとうございます」

声は澄ましていた。

けれど、手袋の中で指先が少しだけ丸まる。口元が緩みそうになり、すぐに結ばれる。ほんの一瞬、視線だけがクロの方へ流れた。

クロはまっすぐ見ていた。

「クレア、すごい」

「……見えただけですわ」

「見えて、言えたからすごい」

クレアの耳元の布が、風で少し揺れた。

「あなたは、時々まっすぐすぎますわ」

「曲げた方がいい？」

「今は、そのままで結構です」

クレアはそう言って、すぐに荷へ視線を戻した。

吊り紐の調整には時間がかかる。

土の道で整えてきた荷を、砂地の速度に合わせて直す。水袋の位置をわずかに上げ、木箱の逃げを作り、左右だけでなく前後の揺れも見直す。

その間、二足型地竜たちには周囲の短距離哨戒が命じられた。

ルーカスはクロたちを集める。

「砂丘二つ分まで。見えなくなる前に戻ること」

グロムの首が上がった。

胸の奥へ、強い意味が飛び込んでくる。

――行ける。

「知ってる」

――もっと先。

「砂丘二つまで」

――軽い。踏める。先がある。

クロはグロムの首元に触れた。

「遠くまで行けるのと、戻って知らせられるのは、別だよ」

グロムが足先で砂を押した。

砂は崩れたが、その下を爪が掴む。行ける。そう言いたげな足だった。

クロは手綱を握り直す。

「見つけて終わりじゃない。戻って、ルーカス小隊長に言って、隊が動けるようにする。そこまでが、グロムの足」

グロムは不満を返した。

言葉にはならない。けれど、意味は分かる。

遠くまで行ける足がある。見に行ける。踏める。砂は軽い。なぜそこで止まる。

クロは息を吐く。

「遠くまで行けるのは、すごい。でも、遠くで一頭だけ知ってても、隊は助からない」

グロムの目が細くなる。

「持って帰る足、使おう」

返事はなかった。

ただ、グロムの首が少しだけ下がる。

進むためではなく、砂を見るために。

哨戒に出た二足型地竜たちは、砂の上を静かに進んだ。爪が沈み、掴み、抜ける。そのたび、さらさらと細かい音が流れた。

砂丘の一つ目を越えると、隊の姿は低くなった。白い布で覆われた見習いたち、同行する小隊員、荷を積んだ四足型地竜が、小さな点のように見える。

グロムは前を見た。

クロはその首の動きより先に、膝で伝える。

「まだ」

グロムが鼻を鳴らす。

二つ目の砂丘へ向かう途中で、グロムの足が止まった。

砂を踏み、次の一歩を置く前に、首だけが低くなる。目が地表の一点へ向いた。

クロはその視線を追う。

砂の上に、細く、浅い跡。

風で半分消えている。地竜の足跡ではない。鳥でもない。細いものが、規則的に砂を突いたような、爪跡。

クロは身を乗り出しすぎないようにして見る。

「……何か、いた？」

グロムの胸の奥に、短い警戒が触れた。

――近い。

――ひとつじゃない。

――砂の下。

クロは唇を結んだ。

「戻る」

グロムがすぐには動かない。

まだ見られる。先へ行ける。跡は続いている。そういう熱が来る。

クロは首元を叩かず、押さえた。

「戻って知らせる」

今度はグロムが、砂を強く踏んだ。

不服はある。

けれど、身体は向きを変える。

隊の場所へ戻ると、クロはルーカスに報告した。

「砂丘二つ目の手前に、細くて浅い爪跡がありました。風の跡じゃないと思います。グロムも気にしました」

ルーカスはすぐに隊員を一人連れて確認へ向かわせた。

戻ってきた隊員は、短く言った。

「砂蠍の可能性があります。おそらく、まだ新しい」

見習いたちの間に、薄い緊張が走った。

ルーカスは声を荒げない。

「姿を見ていない以上、数も位置も断定しません。夜営時、荷の下と水袋の周囲を確認。地竜の反応を見落とさないこと」

ルーカスの声は短かった。

それでも、見習いたちの視線は荷の下へ、砂の上へ、地竜たちの耳の動きへと移っていった。

砂漠は、見えている表面だけの場所ではない。

調整を終えた隊は、夕方前に夜営地を取った。

砂地に杭を打つには、土の時と感触が違った。深く入れても、少し横に力がかかると砂が崩れる。野営布の張り方も変わる。荷はいつもより高く置かれ、下に布が敷かれた。水袋は中央へ寄せられる。

火は小さく。

ルーカスはそう指示した。

「明るさを広げすぎない。見張りは荷の周囲を一人増やします。地竜が反応したら、先に声を出すこと」

夜になると、砂は昼間と違う顔をした。

熱が引き、白い布の内側の蒸れも少し軽くなる。けれど、安心は来なかった。風が表面を撫でるたび、砂は低く流れる。音は小さいのに、やけに近く聞こえる。

四足型地竜が低く息を吐いた。

別の二足型地竜が耳を動かす。

何も見えない。

砂の表面は静かだった。

それでも、竜たちは時々、同じ方向を気にした。

グロムは首を低くし、砂へ意識を向けている。クロの胸に、言葉にならない警戒が触れた。走りたい熱ではない。踏めるという高揚でもない。

下。

ただ、それだけに近い。

クレアは荷の近くに立っていた。手には灯りを持っているが、砂へ近づけすぎない。光の端で、水袋の影が揺れていた。

「見えないね」

クロが言うと、クレアは頷いた。

「ええ。見えないものは、厄介ですわ」

「でも、地竜たちは見てる」

「なら、私たちは地竜を見るしかありませんわね」

クレアの声は小さかった。

怖い、と言わなかった。

言わなくても、手袋の指が少しだけ固いのを、クロは見た。

クロは自分の喉にも触れる。

乾いていない。

足も、重すぎない。

今は大丈夫。

クレアが横目で見る。

「申告は？」

「大丈夫。今のは、本当に大丈夫」

「なら結構ですわ」

その夜、襲撃は起きなかった。

見張りの声も、竜の警戒も、何度か低く動いただけで終わった。砂の表面は風にならされ、火は小さいまま揺れ続けた。

クロとクレアは、エマのポプリを胸に抱きながら眠りに就いた。

朝。

空が白くなり始めた頃、クレアは荷の確認に回っていた。

水袋。吊り紐。木箱。薬箱。布の下。荷の影。

その足が止まる。

荷の近くに、砂の盛り上がりがあった。

風でできたにしては、形が丸い。昨日、荷を置いた時にはなかった場所だった。

「小隊長」

クレアの声に、ルーカスが来る。

クロも近づいた。グロムがその後ろで首を低くする。

ルーカスは短い棒で砂を払った。

中から、薄い殻が出てきた。

軽い。

中身はない。

けれど、それはクロが思っていたより、ずっと大きかった。

折り畳まれた脚だけで、クロの腕ほどある。大きな鋏。節の残った尾。透明に近い外殻が、朝の光を受けて鈍く光った。

誰もすぐには声を出さなかった。

ルーカスが静かに言う。

「抜け殻です」

クロは砂を見る。

そこにはもう、本体はいない。

いた。

近くにいた。

けれど、どこへ行ったのかは分からない。

風が吹いた。

さっきまであった小さな盛り上がりの縁が、少しずつ崩れていく。砂は何もなかったように表面をならし、薄い跡さえ隠していく。

クロは、グロムの首元に触れた。

胸の奥には、まだ低い警戒が残っている。

砂の下に、何かがいた。