黒猫竜騎士物語

二章 第11話 「反省会」

食堂に入った瞬間、声が止まった。

鍋の中でスープが煮える音はしている。誰かが椅子を引く音も、木皿に匙が当たる音もあった。けれど、さっきまでそこにあった私語だけが、ぴたりと消えていた。

クロは入口で足を止めた。

見習いたちの視線が、ちらちらとこちらへ向く。竜舎番の一人も、匙を持ったまま動きを止めている。誰かが何かを言いかけ、隣の者に肘で止められた。

クロの耳が、ゆっくり下がった。

「……クレア」

「何ですの」

「なんか、見られてる」

「でしょうね」

クレアの声は、とても冷静だった。

冷静すぎて、クロの背筋が少し冷えた。

二人はいつもの席へ向かった。足音だけが妙に大きく聞こえる。クロが椅子に座ると、遅れて食堂のざわめきが少しずつ戻った。戻ったと言っても、声は低い。時々、こちらへ視線が飛んでくる。

クロは木皿を受け取り、匙を握った。

今日のスープには芋が多かった。豆も少し入っている。塩は昨日より前に出ている気がした。芋は柔らかい。悪くない。

けれど、それどころではなかった。

ひと口、ふた口と食べるうちに、夕方のことが少しずつ戻ってきた。

グロムに言い返した。

ずっとずっとうるさい、と言った。

君だけ見ていればいいわけじゃない、と言った。

そこまでは、まだいい。たぶん、あれは必要だった。少なくとも、あのまま黙っていたら、クロの頭の中が先に割れていた。

問題は、そのあとだ。

レイヴン教官に向かって、相棒でしょ、と言った。

意気地なし、と言った。

クロの匙が止まる。

尻尾が膝の横で細く丸まった。

それから。

それから、たしか。

「……おたんこなす」

小さく呟いた声に、向かいのクレアがぴたりと止まった。

「食堂で急に何を呟いていますの」

クロは両手で頭を抱えた。

「教官に……」

「ええ」

「教官に、おたんこなすって言っちゃった……」

クレアは、なんとも言えない顔をした。

責めるには、クロがもう十分に青ざめている。慰めるには、事実として言ってしまっている。しかも、おたんこなすだけではなかった。

「意気地なしも言った……」

「言いましたわね」

「相棒でしょって言った……」

「言いましたわね」

「教官、膝から崩れた……」

「崩れましたわね」

クロは頭を抱えたまま、耳まで縮こまった。

「どうしよう」

「しっかりなさい」

クレアの声は低かったが、いつもの刺すような冷たさではなかった。

クロは顔を上げようとして、上げられなかった。匙を握り直す指が震えている。スープの中で芋が一つ、ゆっくり沈んだ。

その時、食堂の入口が開いた。

革靴の音が入ってくる。

「クロ・レインフォート見習いはいるか！」

クロの身体が跳ねた。

椅子も少し鳴った。尻尾はそれ以上に跳ねた。

「ひゃい」

返事は、返事として少し失敗していた。

入ってきた竜騎士団員は、妙な間を置かずに言った。

「レイヴン教官がお呼びだ。食事の後、執務室へ来られたし」

それだけ告げると、竜騎士団員は踵を返した。

食堂がざわついた。

今度ははっきりとしたざわめきだった。いくつもの視線がクロへ集まる。誰かが小さく声を漏らし、別の誰かが肩を寄せて囁きかける。

クレアが、ゆっくり顔を上げた。

その一睨みで、近くの席の見習いたちは口を閉じた。少し離れた席の者も、慌てて木皿へ視線を落とす。完全に静かになったわけではないが、面白がるような声は消えた。

クロは死んだような顔で、匙を持ち直した。

「……食べられるんですの？」

「怒られる前に、食べておいた方がいい気がする」

「判断としては間違っていないですわね……」

クロは青ざめた顔のまま、ぱくぱくと食べた。

芋は柔らかかった。豆は少し眠そうだった。塩は前に出ていた。

けれど、それどころではなかった。

食事を終える頃には、クロの耳はすっかり下がっていた。

廊下へ出ると、夕方の空気が石壁に冷たく残っていた。竜舎の方角から、遠くで低い声が聞こえる。クロの耳が動きかけ、すぐに自分で止めた。

クレアが横から見ていた。

「まず、謝ることですわ」

「うん」

「余計なことを重ねないこと」

「うん」

「おたんこなすの再演をしないこと」

「……うん」

「そこは間を置かず返事をなさい」

「うん」

クロの声は細かった。

クレアは少しだけ息を吐いた。

「少なくとも、退団処分ではないと思いますわ」

クロが顔を上げる。

「……ほんと？」

「たぶん」

「たぶん……」

「あなたの普段使う“たぶん”よりは信用できますわ」

クロは小さく頷いた。

それが励ましになったのかは、クレアにも分からない。けれど、何も言わず歩かせるよりはましだった。たぶん。自分の“たぶん”も、今は少し怪しい気がした。

執務室の前に着く。

扉は閉まっていた。

クロは手を上げたまま、一度止まる。指先がわずかに震えた。

クレアは横で腕を組んだ。

「クロ」

「うん」

「……息をしなさい」

クロは少しだけ目を丸くした。

謝りなさい、でも。

大丈夫ですわ、でもない。

それだけだった。

クロは小さく息を吸った。

「うん。息、する」

そして、扉を叩いた。

「入れ」

中から、レイヴンの声がした。

クロは扉を開けた。クレアも一歩進みかける。

だが、机の奥に座るレイヴンが、顔を上げずに言った。

「レーヴェンハルト。外してくれ」

クレアの足が止まった。

一瞬、何かを言い返しそうになる。けれど唇を閉じた。

これは、自分が横に立ってどうにかする話ではない。黒い竜のこと。レイヴンのこと。クロが聞いたもののこと。夕方、クロが口にした「相棒でしょ」という言葉のこと。

クレアは小さく顎を引いた。

クロは振り返った。

「ごめんね、ありがと」

「……行ってらっしゃい」

「うん」

クロはもう一度頷いて、執務室へ入った。

扉が、静かに閉まった。

レイヴンは机の奥にいた。

机の上には書類がいくつも積まれている。記録板もある。まだ乾ききっていないインクの線が、紙の端で鈍く光っていた。

レイヴンはクロを一瞥した。

少しの間。

「座れ」

「し、失礼します……」

クロはぎこちなく椅子まで行き、そっと腰を下ろした。

膝の上で両手を握る。耳は下がっている。背筋は伸ばそうとしているのに、肩だけがどうしても縮こまっていた。

沈黙が落ちる。

レイヴンは書類を見ていない。クロも顔を上げられない。部屋の外を誰かが通る足音だけが、少し遠く聞こえた。

やがて、レイヴンが口を開いた。

「……前に言っていたな」

クロの肩が跳ねる。

「……はい？」

「黒い竜は、俺と飛ぶのが誇りだったと」

クロは一瞬、きょとんとした。

怒られると思っていた。おたんこなすの話だと思っていた。意気地なしの話だと思っていた。

けれど、レイヴンの声はそこへ向いていなかった。

「……はい。言いました」

「あいつの聲か」

クロは膝の上で手を握り直した。

「はい。言い切ることは、できません。でも……あの日の夜、私の故郷で、黒い竜と一緒にいた時、流れてきました」

レイヴンは黙っている。

クロは言葉を探した。

「教官に、お前って呼ばれるだけで」

そこで一度、喉が止まった。

「翼が、軽くなるみたいでした」

机の上で、レイヴンの拳が止まる。

「教官と飛ぶのが、誇りで」

クロは少しずつ、胸の奥に残っているものを拾った。

「でも、もう飛べないって分かっていて。分かっているのに、認めたくなくて」

膝の上の手に力が入る。

「守れなかった自分を、許せなくて」

部屋の中が、静かになった。

クロは、レイヴンの顔を見られなかった。

「誰かを背に乗せることは、もう教官とは飛べないって、認めることに近かったんだと思います」

レイヴンの義足の先が、床に軽く触れた。

かつ、と小さな音がした。

「だから、誰も近づけなかったのかもしれません」

クロはそこまで言って、ようやく顔を上げた。

レイヴンは拳を握っていた。顔は大きく崩れていない。けれど、机の上の指が白くなっている。

クロは、自分がとても重いものを渡していることに、少し遅れて気づいた。

喉が乾く。

それでも、言わなければならない気がした。

「あの日、教官は、前を向いて飛べって言ったんですよね」

レイヴンの目が、初めて大きく開いた。

その言葉を知っているはずがない。

少なくとも、普通なら。

クロは慌てて続けた。

「教官が悪いって言いたいんじゃないです」

声が少し震える。

「でも、黒い竜には、その言葉が……もう教官とは飛べないって、そう聞こえたんだと思います」

レイヴンは目を閉じた。

長い沈黙だった。

クロは膝の上の手を見つめた。指先が冷えていた。さっきまで怒られることばかり考えていたのに、今は別の怖さが胸に来ている。

自分は、レイヴンの痛いところへ手を入れている。

それも、たぶん、かなり深く。

やがて、レイヴンが静かに言った。

「レインフォート」

「はい」

「礼を言う」

「……え」

クロは間の抜けた声を出した。

礼。

今、礼と言ったのだろうか。

おたんこなすは。

意気地なしは。

教官を膝から崩れ落ちさせた件は。

「……怒られる、ところでは」

「怒る」

「はい」

「それは後だ」

クロは、さらに小さくなった。

レイヴンは短く息を吐いた。

「分かっていたつもりだった」

クロは黙って聞いた。

「あいつは俺を責めていない。自分を責めている。そういうことくらいは、長く組んでいれば分かる」

拳が、少しだけ緩む。

「だが、聞けなかった。そもそも俺には、あいつの聲は聞こえない」

クロは顔を上げた。

「俺と飛ぶのが誇りだった、なんてな」

その声は低かった。低いだけで、揺れてはいない。けれど、机の上に置かれた手は、まだ完全には開いていなかった。

レイヴンは少し間を置いて、続けた。

「……あいつは、名前を嫌っていた」

「名前、ですか」

「前の乗り手から引き継がれた呼び名だ。立派な名だと、周りは言った。だが、あいつはその名で呼ばれるたびに尾を荒らした」

クロは黙って聞いた。

「だから、俺は呼ばなかった。あいつ。こいつ。お前。雑に聞こえる呼び方ばかりだ」

レイヴンは、ほんの少し口元を歪めた。

「だが、それで翼が軽くなっていたなら、悪くなかったんだろうな」

クロの胸に、廃墟の教会で見た夢の残りがかすかに戻った。

お前。

その一言に弾むような、黒い竜の感情。

クロは膝の上で手を握り直した。

「でも、私、言いすぎました」

レイヴンは黙る。

「全部分かっているわけじゃないのに、教官の痛いところに、勝手に手を入れました」

クロの耳が下がる。

「意気地なしって言いました」

少し間が空いた。

「おたんこなすって言いました」

「そこは分けて反省しろ」

「はい……」

クロは深く頭を下げた。

「ごめんなさい」

レイヴンはすぐには答えなかった。

窓の外で、風が小さく鳴る。

「正しいかどうかは、知らん」

クロは顔を上げる。

「お前が俺の何を分かったかも、分からん。俺とあいつのことは、俺とあいつの間にしかねぇものもある」

「……はい」

「だが、刺さった」

クロの肩が小さく震えた。

レイヴンは、机の上の書類へ視線を落とす。

「刺さったってことは、そこに何かあったんだろうな」

クロは何も言えなかった。

レイヴンはしばらく書類を見ていた。けれど、目は文字を追っていないようだった。

「俺は、あいつを前に進ませるつもりで言った」

低い声だった。

「だが、あいつが前を向くために、俺が後ろを向いたままじゃ駄目だったんだろう」

クロは唇を開きかけて、閉じた。

ここで何かを言えば、また踏み込みすぎる気がした。

「少し考える。あいつと、どう話すかをな」

「……はい」

「お前は、勝手に何かするな」

「はい」

「そこは返事が早いな」

「お、怒られるから……」

レイヴンは、息だけで小さく笑ったようだった。

すぐに声の温度が戻る。

「それと、グロムの件だ」

クロの耳がぴくりと動いた。

「明日から、俺の立ち会いの下で、柵の外から話を聞く時間を作る」

クロは背筋を伸ばした。

「はい」

「時間は短くする。あいつが鎖を鳴らしたら終わりだ。お前の顔色が悪くなっても終わりだ。中には入るな。勝手に触るな」

「はい」

「それと、レーヴェンハルトにも立ち会わせる」

「クレアにも？」

「お前が自分の限界を信用していないからだ」

クロは何も言えなかった。

まだ平気。

そう言えば、本当に平気でいられる気がしていた。

クレアに心配された時も、レイヴンに問われた時も、クロはそう答えた。

自分でも、嘘をついたつもりはなかった。

でも髪は抜けた。

落ちかけた。

あの低い声が、自分の口から出た。

「グロムに言ったこと自体は、間違っていない」

レイヴンが続ける。

「あいつは待つ事を覚えなきゃ、誰も乗せられん。いくら強かろうが、速かろうがな」

「はい」

「だが、次から教官を巻き添えに撃墜するな」

「はい……」

クロはまた少し小さくなった。

レイヴンは書類を一枚、机の横へ寄せた。

「最後に」

クロの背筋が、ぴんと伸びる。

「上官に向かって、おたんこなすは二度と言うな」

「はい……」

「意気地なしもだ」

「はい……」

少しの間。

「言うなら、せめて二人きりの時にしろ」

クロが顔を上げる。

「……はい？」

レイヴンは片目だけを細めた。

「冗談だ。真に受けるな」

「……はい」

クロは、ますます小さくなった。

「行け」

「はい」

クロは椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。

「失礼しました」

扉へ向かう途中で、一度だけ振り返りかけた。

けれど、振り返らなかった。

今は、これ以上何かを言わない方がいい気がした。

扉を開けると、廊下の壁際にクレアが立っていた。

腕を組み、背筋を伸ばし、いかにも落ち着いて待っていたような顔をしている。

けれど、手袋の指先は少し乱れていた。

「……終わりましたの？」

「うん」

「怒られました？」

「怒られた」

「当然ですわ」

クロは小さく頷いた。

「でも、礼も言われた」

クレアは一瞬だけ目を丸くした。

「……そうですの」

それ以上は聞かなかった。

クロも、それ以上は言わなかった。

二人は並んで廊下を歩き出した。

クレアは、何度か横目でクロを見た。

「顔色は、食堂の時よりましですわね」

「そう？」

「少なくとも、芋に遺言を残しそうな顔ではありませんわ」

「芋に遺言なんか残さないよ？」

「はいはい」

クロは少しだけ口元を緩めた。

クレアはそれを見て、すぐに前を向いた。

扉が閉まった後、レイヴンはしばらく動かなかった。

机の上に置いた拳は、まだ固い。

お前、と呼ばれるだけで翼が軽くなった。

その言葉が、胸の奥に残っている。

前を向いて飛べ。

そう言った自分の声も、まだ残っている。

レイヴンは目を閉じた。

あいつの背。

あいつと駆けた空。

義足ではもう届かない高さ。

それでも、確かに自分のものだった風。

「……馬鹿野郎」

それが誰に向けた言葉なのか、レイヴンにも分からなかった。