黒猫竜騎士物語

二章 第9話 「うるさい」

騎乗訓練が進むにつれ、クロの疲労は少しずつ積み重なっていった。

地竜の背に乗ること自体は、もう問題ではなかった。

四足歩行型も、荷を載せた状態での騎乗も、クロは周囲が呆れるほど早く身体へ馴染ませている。

鞍の上で身体が遅れることは少ない。

地竜の足運びも、揺れも、息の変わり目も見えている。

けれど、できることと、平気なことは違う。

奥の区画で鎖が鳴るたび、クロの胸の奥だけが硬くなった。

それが目に見える形で出たのは、前日の竜肥観察中のことだった。

訓練と竜舎仕事を終えた後、クロたちはいつものように竜肥の試験場へ向かった。

小区画に分けられた竜肥は、以前のように熱を暴れさせることはなくなっている。土と藁とおがくずを抱え込み、ゆっくり、重く、別のものへ変わりつつあった。

クロは穴の縁にしゃがみ込み、しばらくじっと見ていた。

「……少し落ち着いた」

ぽつりと落ちた言葉に、クラインが記録板を構える。

「発熱が下がった、という意味ですか？」

「うん。でも、まだ腰が高い」

「腰」

「土の中で、竜が寝返りを打つ前みたい」

クラインは一度だけ筆を止めた。

「……安定しかけているが、内部に動きが残っている、と」

「たぶん」

「あなた方、もう少し王国語で会話していただけませんこと？」

クレアがこめかみに手を当てた。

その時だった。

ふぁさり。

黒いものが、穴の縁近くへ落ちた。

藁ではない。

土でもない。

「……クロ？」

クレアの声が、明らかに固くなった。

「なに？」

「動かないでくださいませ」

「どうしたの？」

「髪が」

クロは自分の頭に手をやった。

耳の後ろに触れる。

指先が、すかっと地肌を撫でた。

「あっ」

小さな声だった。

けれど、その場の空気は一瞬で凍った。

目立つ場所ではない。髪をかき分けなければ分からない。けれど、耳の後ろには、王国銅貨ほどの丸い地肌がはっきり見えていた。

クレアは、すぐに手を伸ばせなかった。

触れた拍子に、また抜ける気がした。

「……本件は、竜肥観察記録には含めません」

クラインが、そっと記録板を閉じた。

「当然ですわ」

「記録しないの？」

クロが少し困った顔で聞く。

クレアは即座に返した。

「しなくてよろしいですわ！」

「健康状態の観察としては重要ですが、竜肥研究とは別件です」

「それも今ここで真面目に言うことではありませんわ！」

クレアはようやく手を伸ばし、クロの髪をそっと確認した。

乱暴に触れない。強くかき分けない。指先に力を入れない。

それでも、分かる。

髪が、ない。

「……抜けた」

「見れば分かりますわ」

「痛くはない」

「痛いかどうかの問題ではありませんわ！」

クレアの声が、少しだけ上ずった。

クロは返事をしなかった。

自分でも疲れていることは、分かっていた。

けれど、どうしたらよいのかは分からなかった。

その翌朝、クロはいつもより静かだった。

耳は伏せているわけではない。尻尾も膨らんでいない。けれど、全体に力がない。頭の上のアホ毛も、まだ少ししなびているように見えた。

クレアは朝から何度かクロを見た。

声をかけようとして、やめる。

かけすぎれば、きっとクロは困った顔をする。大丈夫だと答える。大丈夫ではない顔で、そう言う。

だから、クレアは何度も言葉を飲み込んだ。

それなのに、クロはふとこちらを見て言った。

「大丈夫だよ」

クレアは眉を寄せる。

「……まだ何も聞いていませんわ」

「あ、そうだった」

クロは小さく瞬きをした。

その様子がいつも通りに見えて、だからこそ、余計に心配だった。

午後の基礎訓練で地竜地区に入ると、見習いたちの足が自然と止まった。

太い柵の前に並んでいたのは、いつもの四足歩行型ではない。

二本の後ろ足で身体を支えた地竜たちが、長い尾をゆっくり揺らしている。

四足型より、背が高い。

それだけで、空気が少し硬くなった。

レイヴンが前へ出る。

「今日は二足型だ」

短い言葉に、誰かが喉を鳴らした。

「四足型と同じつもりで乗るな。歩幅も揺れも違う。尾で釣り合いを取る。そいつを邪魔するな」

レイヴンは二足歩行型の地竜を見た。

「落ちる時は四足型より派手に落ちる。気を抜くな」

見習いたちは硬く頷いた。

クロも地竜を見上げる。

四足型とは、立っている時の重さの置き方から違っていた。

横から、クレアが小さく声をかける。

「本当に大丈夫ですの？」

クロは少し考えた。

「うん。乗れると思う」

「乗れるかどうかではありませんわ」

クレアの声は低かった。

クロはそこでようやく、クレアが何を心配しているのかに気づいたらしい。

「……体のこと？」

「他に何がありますの」

クロは困ったように耳を少し下げた。

クレアは小さく息を吐く。

二足型への緊張はある。怖さもある。けれど、それ以上に今はクロが心配だった。

前日の髪の感触が、まだ指先に残っている。

それなのにクロは、聞かれる前から大丈夫だと言った。

見習いたちは順番に二足歩行型の地竜へ乗っていった。

背に上がった瞬間、足元が遠くなる。

四足型のように、広い背が横から受け止めてくれる感じはない。少し体重を間違えただけで、身体ごと傾く。

歩き出せば、揺れはもっと鋭かった。

下から突き上げられ、尾が動くたびに重心がずれる。止まる時には、身体が前へ持っていかれそうになる。

四足型の感覚で手綱を使うと、首と尾の釣り合いを邪魔してしまう。

当然、見習いたちは苦戦した。

前のめりになる者がいる。尾の動きに遅れて、鞍の上で大きく揺れる者もいる。

クレアも例外ではなかった。

怖い。

背が高い。揺れが鋭い。足元から来る動きが、四足型よりずっと急だった。

それでも、手綱を強く引きすぎない。

クレアは唇を引き結び、地竜を見た。

尾が動く。背の高さが変わる。次の一歩で身体が前へ運ばれる。

怖いまま、見る。

怖いからこそ、見落とさない。

地竜の首がわずかに固くなる前に、指の力を少し抜く。

歩みが戻る。

派手な進歩ではない。

けれど、クレアは落ちなかった。

クロはそれを見て、少しだけ安心した。

そして、自分の番が来た。

二足歩行型の地竜の横に立つと、クロは鞍に手をかける前に、地竜の首と尾を見た。

疲れは残っている。

けれど、地竜を見上げる目だけは、いつものように静かだった。

竜舎番の補助を受けて背に上がると、思った以上に地面が遠くなった。

クロは鞍の上で息を吸う。

地竜が首を動かす。尾が大きく揺れる。その動きの前に、身体の奥で重さが変わる。

歩き出しの癖。

止まる時の反動。

尾が釣り合いを取る前の、小さな沈み。

クロはそれを一つずつ感じ取った。

「歩け」

合図が出る。

地竜が一歩進み、身体が前後に揺れる。

クロは逆らわなかった。

もう一歩進む。

今度は尾の動きに合わせる。

四足型とは違う。けれど、分からないわけではない。

歩いて、止まって、曲がる。

短い距離を進み、また止まる。

見習いたちの視線が集まっていく。

クロ自身も、少し困った。

乗れる。

できてしまう。

そして、できてしまうから。

奥から、来る。

がしゃん、と鎖が鳴った。

一度ではない。

太い柵の向こうで、濃い茶褐色の地竜が土を削る。金色の瞳が、こちらを射抜いていた。

胸の奥へ、荒い圧が叩きつけられる。

ーー見た。

ーー乗れた。

ーーなら、次。

ーー俺だ。

ーー早く。

クロの手がこわばった。

その瞬間、背に乗せてくれている地竜が、びくりと首を上げた。

尾が大きく振れる。

鞍の下で背が跳ね、クロの身体が横へ流れた。

「クロ！」

クレアの声が飛ぶ。

見習いたちが息を呑んだ。

クロは落ちなかった。

鞍の端に膝を押しつけ、手綱を引くのではなく、首の動きから力を逃がす。爪先で鐙を拾い直し、上体を低くする。

地竜が、荒く息を吐いた。

「……ごめん」

クロは小さく言った。

クレアは、まだ息を詰めたままクロを見ていた。

落ちなかった。

けれど、それは結果の話だ。

今、クロは落ちかけた。

地竜の背で身体が遅れることなど、ほとんどないクロが。

四足型にも、荷を載せた騎乗にも、誰より早く馴染んでいたクロが。

一瞬、置いていかれた。

その事実が、クレアの背筋を冷たくした。

前日の髪のことが頭をよぎる。朝から力のない耳も、しなびたアホ毛も見ている。

だから、目を離せなかった。

クロは鞍の上で、短く息を吐いた。

見るべきなのは、背に乗せてくれているこの地竜だ。

奥の金色の瞳ではない。

分かっている。

分かっているのに――

がしゃん。

また、鎖が鳴った。

ーーまだか。

ーーそいつじゃない。

ーー俺を見ろ。

ーー俺に乗れ。

ーー今すぐだ。

クロの耳が、動かなくなった。

地竜の息も、見習いたちの声も、石床を擦る尾の音も、少し遠い。

代わりに、奥から来る聲だけが、頭の内側を爪で引っかいていた。

……うるさい。

もう一度、鎖が鳴る。

……うるさい。

クロの指が、手綱を握ったまま止まった。

強く引いたわけではない。

ただ、止まった。

ぷつり、と、クロの中で何かが切れた。

クロの金色の瞳が、すっと細くなる。

額に、青筋が浮かんだ。

クレアは、クロの横顔を見ていた。

さっき落ちかけたばかりなのに。

息も乱れているのに。

顔色だって悪いのに。

耳は伏せていない。

尻尾も膨らんでいない。

金色の瞳が、低く、冷たく据わっている。

それが怒りだと気づくまで、クレアは一呼吸遅れた。

普段のクロは、穏やかで、どちらかといえば無表情寄りだ。困ると耳を下げ、考えると首を少し傾げる。竜糞を見て真面目に感動するような、どこかずれた黒猫だった。

そのクロが、今。

静かに、完全に、キレていた。

クロの口元が、かすかに動く。

「……うるせぇんだよ」

とても冷たく、低い声だった。

小さな声だった。

けれど、その一言だけ、やけにはっきり聞こえた。

クレアの喉が、ひゅっと鳴った。

一瞬、足元の地竜が唸ったのかと思った。

違う。

今の声は、クロの口から出た。

そう理解した瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「クロ……？」

呼んだ声が、少し掠れた。

クロは、まばたきをした。

一度。

次の瞬間、目の温度が戻った。額の力が抜ける。口元も、いつもの形に戻る。

さっきの顔だけが、見間違いだったみたいに消えた。

クロは少し不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？」

クレアはすぐに答えられなかった。

さっきの顔は何だったのか。

あの声は、本当にクロのものだったのか。

分からない。

けれど、聞き間違いにはできなかった。

「いえ……なんでもありませんわ」

ようやく、そう返した。

クロは小さく首を傾げた。

けれど、クレアの胸の奥には、冷たいものが残った。

今の顔を、見なかったことにはできない。

クロは確かに、怒っていた。

訓練は、その後も続いた。

見習いたちは二足歩行型の揺れに苦戦しながら、何度も同じ動きを繰り返す。

クロも訓練を続けた。

圧が来るたびに身体は少しだけこわばる。それでも、もう、乗せてくれている地竜を見失わない。

クレアはその姿を見ながら、胸の奥に小さな不安を抱えていた。

いつものクロに戻っているように見える。

けれど、さっきの低い声と、据わった目が忘れられない。

訓練の区切りがついた後、クロは地竜の背から降りた。

少しだけ息が上がっている。

足元も、ほんのわずかに揺れていた。

クレアは近づきかけて、足を止める。

奥の区画で、鎖が鳴った。

がしゃん。

さっきよりも、重い音だった。

濃い茶褐色の地竜が、まだクロを見ている。

いや。

見ている、などという穏やかなものではない。

太い柵の向こうで身じろぎもせず、金色の瞳だけでクロを射抜いていた。

そしてクロも、金色の瞳で見返していた。

耳は伏せていない。

尻尾も膨らんでいない。

怯えてもいない。

疲れ切っているはずなのに、膝だって少し震えているはずなのに、その目だけは低く、冷たく据わっていた。

クレアは、思わず息を呑んだ。

さっきの声が、耳の奥で蘇る。

――うるせぇんだよ。

あれは、聞き間違いではなかった。

クロは怒っている。

静かに。

低く。

そして、奥の地竜も退かない。

太い柵を挟んで、金色の瞳と金色の瞳がぶつかっていた。

見習いたちの声が遠のく。

地竜の息も、石床を擦る尾の音も、どこか遠い。

その場で動いているのは、奥の区画でわずかに揺れる鎖だけだった。

クレアは、動けなかった。

クロと、奥の地竜。

そのどちらが先に目を逸らすのか。

あるいは、どちらも逸らさないのか。

分からない。

ただ一つだけ、分かった。

これは、まだ終わっていない。