黒猫竜騎士物語

二章 第8話 「わからない」

騎乗訓練が始まってから、一ヶ月が過ぎようとしていた。

午前の竜舎仕事を終え、騎乗用の革具を確かめると、見習いたちはいつものように地竜地区へ向かう。

石床の音が重く変わる頃には、自然と声が小さくなる。地竜の横で騒がないこと。鞍に手をかける前に竜を見ること。触れる前に、一呼吸置くこと。

最初は何度も注意されていたことを、少しずつ身体が覚えてきていた。

けれど、その日は様子が違った。

地竜たちの横に、荷袋や木箱、革紐、固定具が並んでいる。

いつもの騎乗訓練ではない。

見習いたちが足を止める中、クロは地竜地区の奥へ一瞬だけ目を向けた。

濃い茶褐色の地竜。

金色の瞳。

あの日から、あの地竜はクロを見ている。

見ているだけではない。時々、胸の奥に荒い意味がぶつかってくる。

――乗れ。

――こっちを見ろ。

――まだか。

前触れもなく届くたび、身体中の毛が少し逆立ち、尻尾の先がぴくりと動いた。

今日は、まだ来ていない。

そう思ったところで、レイヴンが見習いたちの前に立った。

「今日は荷を載せる」

ざわめきが広がる。

「こいつらは地上の物資運搬に出ている地竜だ。乗れれば終わりじゃねぇ。荷を載せて歩かせる。それも本来の仕事の一つだ」

見習いたちの視線が、四足歩行型の地竜たちへ向く。

地面に近い身体。太い脚。大きな背。速く走るための竜ではない。けれど、重い荷を背負い、長い距離を歩くための竜だった。

「荷は乗せれば終わりじゃねぇ。片側が重けりゃ、竜の足を殺す。緩けりゃ揺れる。揺れりゃ竜が苛立つ。きつすぎりゃ痛める。荷がずれりゃ、乗り手も竜も危ねぇ」

見習いたちは、目の前の荷袋を見た。

ただ括り付ければいいものではないらしい。

「荷を括るのも、竜に触るのと同じだ。見ろ。竜を見ろ。荷だけ見るな」

短い説明の後、見習いたちは組に分けられた。

クロとクレアは同じ組だった。

クロが荷袋を持って近づくと、地竜は鼻先を軽く鳴らし、首だけを少しこちらへ向けた。

クロとクレアは、揃って足を止める。

「見てる」

「では、急がない方がよさそうですわね」

クレアは荷袋を抱え直した。

二人は地竜の視線が落ち着くのを待ってから、ゆっくり横へ回った。

まずは荷袋の重さを確かめ、左右に分ける。

前後の位置を見て、肩や脚の動きを邪魔しないように鞍と装具へ載せ、革紐で固定する。

文章にすれば、それだけだった。

実際には、かなり難しかった。

「こちら、少し重いですわね」

クレアが荷袋を持ち上げて言う。

「重い？」

クロは反対側の荷袋を見る。

「重さは同じくらい。でも、こっちの方が後ろに引いてる」

「位置ですの？」

「うん。足を出す時、少し邪魔になりそう」

クレアはすぐに荷の位置を見直した。

「では、こちらの袋を半手分前へ。結び目も直しますわ」

クロは地竜の顔を見る。

大きな反応はない。ただ、尾の先がゆっくり動いた。

「今の方がよさそう」

「本当に分かりますの、それ」

「たぶん」

「たぶんで荷を固定するのは少し怖いですわね」

そう言いながらも、クレアの手は止まらなかった。

結び目を解き、革紐を通し直す。左右の差を見て、固定具に余計な負担がかからないように締める。手順は丁寧で、無駄が少ない。

クロは地竜の反応を見る。

クレアは荷と紐を見る。

どちらか片方だけでは、少し足りない。けれど、二人で見ると、分かることが増えた。

「こっち、少し嫌そう」

「では、荷の位置を半手分上げますわ。結び直します」

「反対、少し軽い……いや、軽いんじゃなくて、後ろに引いてる」

「重さではなく、固定位置ですわね。こちらの袋を少し前へ」

「うん。今、楽そう」

クレアは手を止め、地竜を見た。

それから、小さく息を吐く。

「……あなたの“楽そう”は、だいぶ信用できるようになってきましたわ」

クロは少しだけ目を丸くした。

「そう？」

「不本意ながら」

「クレアの結び方、きれい」

クレアの眉がわずかに上がった。

「当たり前ですわ。雑に結んでよいものではありませんもの」

そう言う声は澄ましていたが、指先の動きは少しだけ速くなった。

クロはそれを見て、耳を軽く揺らす。

以前なら、言葉を探している間に手が止まっていた。

今は、どちらかが気づいたことを言えば、もう片方の手が自然に動く。

二人はもう一度、荷の左右を確かめた。

荷を載せた状態での騎乗訓練は、いつもの騎乗とはまるで違った。

地竜の背が動く。その後、荷が少し遅れて揺れる。止まる時も、曲がる時も、背の上の重さだけが一拍遅れてついてくる。

「手綱で荷は止まらねぇ」

レイヴンの声が飛ぶ。

「竜の足と、荷の揺れを見ろ。お前だけの重さじゃねぇ」

見習いたちは苦戦した。

歩き出しで荷の揺れに驚く者。止まる時に身体が遅れる者。曲がる時に慌てて手綱を引きすぎる者。

そのたびに、竜舎番の声が飛ぶ。

「引きすぎだ」

「荷を見るな、竜も見ろ」

「固定が緩い。降りて結び直せ」

「竜が嫌がっている。そこの荷、当たっているぞ」

クレアも、最初は固くなった。

荷の揺れは予想以上だった。自分が怖いだけなら、手綱を引きすぎないように気をつければいい。けれど、今は荷がある。荷が揺れ、地竜の身体に当たれば、地竜が嫌がる。

自分だけではない。

竜だけでもない。

背に載せたものまで見なければならない。

地竜が一歩進む。

荷が少し遅れて揺れる。

クレアの手が、反射的に手綱を引きかけた。

だが、止めた。

地竜の首を見る。

首はまだ固くなっていない。歩幅も乱れていない。乱れているのは、自分の肩と、荷袋の揺れだった。

「クレア」

隣を歩くクロが声をかけた。

「今、少し荷が遅れてた」

「右、ですわね？」

「うん。右の袋が少し揺れてる」

クレアは右の荷を見た。

たしかに、地竜の歩みに少しだけ遅れている。

「……見えましたわ。次で少し早めに身体を戻します」

「うん。たぶん、それで楽になる」

「また、たぶんですのね」

「でも、たぶん大事」

「……わかりましたわ。やってみます」

クレアは息を吸い、次の一歩を待った。

地竜が進む。

荷が揺れる。

その揺れが来る前に、身体をほんの少しだけ戻す。手綱ではなく、姿勢で合わせる。

右の荷の揺れが、さっきより少し小さくなった。

クレアは唇を結んだまま、目だけで地竜を見る。

怖い。

難しい。

けれど、見えるものは増えている。

それが、少しだけ分かった。

クロは、荷付き騎乗にも早く順応していた。

左右の荷は遅れて揺れる。止まる時には後から重さが来る。曲がる時には外側へ振られる。

クロはその遅れを見て、揺れが来る前に身体の置き方を少し変えた。地竜を無理に抑えず、荷の揺れが背を叩かないように合わせていく。

見習いたちの中で、クロはまた一歩先にいた。

しかし、騎乗の間に何度も集中を乱してくる者がいる。

奥の区画で、鎖が鳴る。

胸の奥に、荒い意味がぶつかる。

ーー違う。

ーーそいつじゃない。

ーーこっちを見ろ。

クロの背中が、わずかに逆立った。

手綱を握る指が、一瞬だけ止まる。

乗っている地竜の耳が少し動いた。

クロは慌てて息を整える。

「ごめん」

小さく言って、目の前の地竜へ意識を戻した。

今は、この子を見る時間。

そう言い聞かせる。

けれど、また来る。

奥の区画から、金色の瞳が追ってくる。クロが別の地竜の背にいることが気に入らないのだと、意味だけが押しつけられる。

ーーまだか。

ーー俺を見ろ。

ーー俺に乗れ。

毎回はっきり言葉になるわけではない。

けれど、圧は来る。

近い。

荒い。

押しが強い。

クロは何度も肩を跳ねさせた。

そのたびに立て直す。荷の揺れを見る。地竜の足を見る。手綱を引きすぎないようにする。

できてはいる。

でも、削られていく。

レイヴンも、それを見ていた。

「クロ」

訓練の合間、レイヴンが短く呼んだ。

クロは地竜の背から降りたばかりだった。手綱を竜舎番へ返し、軽く息を吐く。

「はい」

「きついか」

クロは少しだけ黙った。

奥の区画で、鎖が鳴る。

肩が小さく揺れる。

「……大丈夫です」

レイヴンはクロを見た。

「無理なら言え」

「はい」

それだけだった。

レイヴンは、それ以上聞かなかった。

けれど、その目は地竜区画の奥へ向いていた。

訓練が終盤に入る頃には、見習いたち全員に疲れが見え始めていた。

荷を載せるだけでも疲れる。載せたまま乗ると、さらに疲れる。竜の背と荷の揺れと自分の重心を同時に見ることは、思った以上に神経を使った。

クロも例外ではなかった。

地竜の背から降りたクロは、手綱を握ったまま少し俯いていた。耳はいつもより低く、尻尾も力なく下がっている。

いつも主張が強いアホ毛も、しなびているように見えた。

クレアは眉を寄せる。

「……大丈夫ですの？」

クロは顔を上げた。

少し遅れて、笑おうとする。

「うん、まだ、平気」

その顔には、はっきり疲労が浮かんでいた。

クレアは納得しなかった。

「“まだ”が付く時点で、平気ではありませんわ」

「でも、今は平気」

「今は、ですのね」

クロは答えなかった。

奥の区画で、また鎖が鳴る。

クロは振り向かなかった。

振り向かなかったのに、金色の瞳がこちらを見ていることだけは分かった。

胸の奥に、短い意味が残る。

ーーまだか。

クロは小さく息を吸った。

「わからないよ……」

声は、自分で思ったよりも細かった。

それが誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

奥の地竜へなのか。

自分へなのか。

それとも、隣でこちらを見ているクレアへなのか。

クレアは何か言いかけて、結局、口を閉じた。

代わりに、クロの隣へ半歩だけ寄る。

触れはしない。

けれど、離れもしない。

地竜区画の奥で、もう一度、低く鎖が鳴った。