黒猫竜騎士物語

二章 第7話 「聲のこと」

地竜地区を出てからも、クロの尻尾は少し太かった。

完全に膨らんだままではない。けれど普段より毛が落ち着かず、歩くたびに先端がそわそわ揺れている。耳も、何かの音を拾うたびにぴくりと動いた。

クレアは、それを横目で見ていた。

レイヴンは、地竜の聲、と言った。

クロは、聲なのかは分からないと言った。けれど、黒い竜の時もそうだった、とも言った。

あの濃い茶褐色の地竜。金色の瞳。クロの尻尾を一瞬で太くした、強すぎる何か。

顔色は戻りつつある。けれど時々、思い出したように肩が小さく跳ねた。

「……今日は、竜肥の観察を休んでもよろしいのではなくて？」

クレアが言うと、クロは少しだけ首を振った。

「見に行く」

「その状態で？」

「見に行く」

同じ返事だった。

クレアはため息をついた。

「あなた、たまに妙なところで頑固ですわね」

「今は竜肥、見たい」

「竜糞に救いを求める発想、私はまだ理解できませんわ」

クロは少し考えた。

「竜肥は、声が大きくない。癒し」

「癒し……とうとうそこまで……」

クレアはこめかみに指を当てたが、足は止めなかった。

止めても無駄だと分かっていたし、クロを一人で行かせるつもりもなかった。

敷地の端へ近づくと、土の匂いが先に来た。

前のように、鼻の奥を押してくる強さはない。穴の中には小さな区画がいくつかできていて、土が多いもの、藁が多いもの、灰を控えたもの、水分を少し変えたものが並んでいる。

まだ畑には使えない。

けれど、最初のように外へ外へと押し出してくる感じは、かなり薄れていた。

試験場のそばでは、クラインがすでに屈み込んでいた。記録板を片手に、土の表面を見比べている。

「お疲れ様です、クロさん、クレアさん」

「クラインさん」

クロの耳が、少しだけ立った。

「今日は、ずいぶん落ち着いているように見えますね」

クラインが記録板を見ながら言った。

クロはすぐに穴へ近づいた。

クレアは慌てて肩を掴む。

「近づきすぎですわ」

「今日は熱、強くない」

「分かるんですの？」

「遠くからでも、あんまり立ってない」

「何がですの」

「竜」

クレアは目を細めた。

「……竜肥の話ですわよね？」

「うん」

クラインは顔を上げ、眼鏡の位置を直した。

「おそらく、熱と匂いの立ち上がりのことですね。実際、昨日よりもかなり落ち着いています」

クロはしゃがみ、竜肥の表面を見た。

湯気はない。

強い熱で空気が揺らぐこともない。

土と藁の間に、竜肥が少しずつ馴染み始めている。まだ独特の強さはある。けれど、前のようにこちらへ押し出してくるものではなかった。

クロは真剣な顔で言った。

「竜が座ってきた」

クラインの筆が止まる。

クレアも止まる。

「……はい？」

「なんていうか、こう、腰が」

クロは腰を突き出し、不思議なポーズをした。

「竜糞に腰とは……」

クレアはこめかみに指を当てた。

クラインはしばらく考え込んだ。

「腰」

「クラインさん、そこを真剣に受け止めますの？」

「“まだ竜のまま”より、だいぶ土寄りですね」

クロが頷く。

「土寄り」

「はい。記録上は、安定傾向とします」

クレアは二人を見比べた。

「竜糞に腰があり、土寄りになる……もう少し、王国語で会話していただけませんこと？」

「王国語」

クロが首を傾げる。

クラインは記録板にさらさらと文字を書き込んだ。

「クロさんの表現をそのまま公式記録に入れるわけではありません。補助記録です」

「補助なら何を書いてもよいわけではありませんわ」

「もちろんです。ですので、本文には“熱と匂いの立ち上がりが落ち着き、土との馴染みが進行”と書きます」

「最初からそう言ってくださいませ！」

クロは竜肥をじっと見ている。

金色の瞳も、胸の奥へ叩きつけられた乱暴な意味も、消えたわけではない。

けれど、ここには、あの強すぎる聲はない。

あるのは、熱と匂いと、土に馴染もうとしている竜の残り香だけだった。

「今日のは、少し丸い」

クロが言う。

クラインは筆を動かす。

「安定傾向、匂いの刺激低下、と」

「丸いも書く？」

「補助記録には」

「書くんですのね……」

クレアは諦めたように息を吐いた。

けれど、さっきより声は柔らかかった。

クロの耳は立っている。尻尾も、ほとんど元に戻っていた。

クラインは穴の縁を確かめながら言った。

「しばらくは、毎日大きく動かす必要はなさそうですね」

「混ぜない？」

「混ぜます。ただ、暴れているものを押さえるためではなく、空気を含ませるためです」

「息をさせる」

「発酵管理です」

「竜肥が息をする」

「表現は独特ですが、方向性は近いです」

クレアは小さく首を振った。

「まだ王国語が遠いですわ……」

クラインは記録板を閉じた。

「今後は、熱と水分を確認しながら、数日に一度混ぜ返しましょう。空気を含ませ、腐敗に傾かないようにする。今の段階では、焦って次へ進めるより、安定させる方がよいです」

クロは頷いた。

「座らせて、息をさせる」

「その理解で構いません」

「それでいいんですの……？」

クロは竜肥を見下ろし、満足そうに耳を動かした。

「よかった」

「何がですの」

「落ち着いてきた」

クレアは一拍置いてから答えた。

「……そうですわね」

それは、竜肥のことだけではなかった。

少なくともクレアには、そう思えた。

その後の作業は、いつもより静かに終わった。

クロは何度か竜肥の区画を見返したが、地竜地区の方へ視線を向けることはなかった。クラインが記録板を閉じ、クレアが道具を片づける頃には、夕方の光が竜騎士団の敷地を斜めに照らしていた。

宿舎へ戻り、夕食を済ませ、湯を浴びる。

部屋へ入る頃には、昼間の騒がしさはすっかり遠のいていた。

クロは、いつもより早く寝台へ入っていた。下段の寝台で毛布を抱え、丸くなっている。耳は起きているが、尻尾は寝台の端から力なく落ちていた。

クレアは上段へ上がろうとして、梯子に手をかけたまま止まった。

このまま眠ってしまえば、きっと今日は終わる。

そう思ったのに、下段の毛布のふくらみから目を離せなかった。

クレアは小さく息を吐き、梯子から手を離した。

聞いていいことなのか。

聞かない方がいいことなのか。

分からない。

けれど、今日のクロの顔を見て、何も聞かないまま眠ることもできなかった。

「クロ」

小さく呼ぶ。

下段で、クロの耳が動いた。

「なに？」

声は少し眠そうだった。

クレアは一度、床へ視線を落とした。

それから、静かに言った。

「あなた、竜の聲が聞こえるんですの？」

部屋の空気が、少し止まった。

クロはすぐには答えなかった。毛布の端を握る指が、ほんの少し動く。

「……聲」

小さく繰り返す。

クレアは、それ以上続けなかった。

急かすつもりはなかった。

責めるつもりもない。

ただ、聞いた。

クロは毛布を抱え直し、天井の板目を見るように目を向けた。

「聞こえる、っていうのと、ちょっと違う気がする」

「違う？」

「耳で聞こえるんじゃないの。言葉が、そのまま来るわけでもない」

クロは少し考えた。

「でも、意味が来る」

クレアは黙って聞いていた。

「胸の奥に、どんって来る時もある。黒い竜の時は、もっと深くて、重くて、痛かった。今日の地竜は……近かった。圧が強かった」

「圧」

「うん。近かった。ちょっと、怖かった」

クロが素直にそう言ったので、クレアの胸が少し詰まった。

「まだ、自分でもよく分からない。だから、どう言えばいいのか分からなくて、自分からは言えなかった」

クレアは寝台の上のクロを見つめた。

耳は、少し伏せている。きっと、黙っていた事に罪悪感を感じているのだろう。

それでも、隠すために黙っていたわけではないのだと分かった。

クレアは静かに息を吐いた。

「クロ」

「うん」

「辛い時は、言ってください」

クロが目を向ける。

竜の聲が聞こえるとは、どういうことなのか。

それがどれほど危険なのか。

クレアにはまだ、何も分からない。

だから、立派なことは言えなかった。

「一人で何とかしようとしないで。無理は、しないでください」

それだけだった。

クロは少しだけ目を丸くした。

それから、毛布の端を握り直し、小さく頷いた。

「うん」

部屋の外で、遠く竜の鳴き声が聞こえた。

低く、夜の竜舎の方から響いてくる声だった。

クロの耳が少し動く。

クレアは思わず身構えかけたが、クロは青ざめなかった。ただ、静かに聞いているだけだった。

「今のは？」

クレアが尋ねる。

クロは少し考えてから答えた。

「普通の鳴き声」

「そう」

クレアは肩の力を抜いた。

それから、上段の寝台へ上がる。

布団に入る前に、もう一度だけ下を見ると、クロは毛布にくるまって、こちらを見ていた。

「クレア」

「何ですの」

「ありがとう」

クレアは少しだけ黙った。

それから、視線を逸らすように上を向く。

「……早く寝なさい」

「うん」

部屋は静かになった。

遠くの竜の声も、やがて夜の中へ沈んでいく。

クロは目を閉じた。

胸の奥には、まだ今日の圧が少し残っている。

けれど、その隣に、クレアの声も残っていた。

辛い時は、言ってください。

無理は、しないでください。

その言葉は、強くも荒くもなかった。

けれど、眠りに落ちる前のクロの耳に、いちばん近く残っていた。