黒猫竜騎士物語

二章 第6話 「見られている」

地竜の背に上がる訓練は、日課になりつつあった。

最初の頃、見習いたちは鞍に手をかけるだけで息を詰めていた。地竜が一歩動けば肩を跳ねさせ、止まる時には手綱を引きすぎ、降りた後には足腰を震わせていた。

今も、慣れたとは言えない。

地竜の背は大きく、歩けば揺れ、止まれば身体が前へ持っていかれる。地面に立って見ている時より、ずっと竜の動きが近い。

それでも、手綱を引く前に地竜の首を見る者が増えた。歩き出す前に足の動きを見る。止まる時に、自分の身体が先に崩れていないかを意識する。

失敗はまだ多い。

けれど、誰もが少しずつ進んでいた。

クレアも同じだった。

怖さは消えていない。地竜の背に上がる時、指先にはまだ力が入る。地竜が首を動かせば、息を呑むこともある。

けれど、すぐに手綱を引かなくなった。

地竜の歩みが固くなると、クレアは自分の手元を見る。怖さで引きすぎていないかを確かめる。指の力を少し抜く。すると、地竜の歩みがわずかに戻る。

大きな変化ではない。

けれど、クレアはそれを見逃さなくなっていた。

「よし。次、止まれ」

竜舎番の声が飛ぶ。

クレアは手綱を握り、身体を少し戻した。強く引かない。地竜の歩みが止まる流れに合わせる。

地竜は数歩進んでから、ゆっくり止まった。

クレアの肩から、ほんの少しだけ力が抜ける。

クロはそれを、別の地竜の背から見ていた。

「よかった」

小さく呟く。

その声は、訓練の音に紛れて、クレアには届かなかった。

クロ自身は、もう四足歩行型の地竜の背にかなり馴染んでいた。

鞍がある。手綱がある。足を置く場所がある。地面がある。

最初に感じたその安心は、まだ身体のどこかに残っている。けれど、今はそれだけではない。

地竜の背が上下する。足が土を踏む。首がわずかに動く。次にどちらへ重さが移るのか、身体の下から伝わってくる。

クロは、手綱を握りすぎない。

地竜が動こうとする前に、身体を少しだけ合わせる。止まる時には、手綱だけで引かない。曲がる時には、首を無理に曲げない。

駆け足になっても、クロの姿勢は崩れなかった。

土の上を、地竜の足音が一定に響く。短い距離を進み、曲がり、止まる。見習いたちの何人かが、もう驚き疲れた顔でそれを見ていた。

「あれは例外だ。比べるな」

レイヴンが、何度目か分からない言葉を投げる。

それで、見習いたちは少しだけ肩の力を抜いた。

けれど、レイヴンの目はクロだけを見ていたわけではない。

クロが地竜の背で駆け足に入る。

そのたびに、地竜区画の奥で、短く鎖が鳴った。

太い柵の向こう。

踏み荒らされた土。

薄暗い影の中に、濃い茶褐色の地竜がいる。

金色の瞳が、クロを追っていた。

他の見習いには、ほとんど反応しない。クレアが乗っている時にも、わずかに顔を向ける程度だった。

けれど、クロが地竜の背で走ると、鎖が鳴る。

金色の瞳が動く。

レイヴンは、それを黙って見ていた。

クロも、視線には気づいていた。

背筋の奥を、誰かに見られているような感覚が通る。ふと奥の区画を見たくなる。金色の瞳が、こちらをじっと見ているのが分かる。

でも、クロはすぐに意識を戻した。

今は、背に乗せてくれている地竜を見なければ。

目の前の竜を見ないまま、奥の竜を見ることはできない。

「止まれ」

レイヴンの声が飛ぶ。

クロは地竜の歩みに合わせて身体を戻す。

地竜は土を軽く削り、ぴたりと止まった。

その直後、奥の区画で鎖が短く鳴った。

クロは、思わずそちらを見た。

柵の影。

濃い茶褐色の地竜。

金色の瞳。

目が合った。

その瞬間だった。

胸の奥へ、何かが突っ込んできた。

声ではない。

耳で聞こえたわけではない。

けれど、荒い。ぶっきらぼうで、遠慮がない。意味だけが、妙にはっきりしている。

人の言葉にするなら、そうとしか言いようがなかった。

――おめー、俺に乗れや。

「ひぃっ……！」

クロの耳が跳ねた。

全身の毛が、ぶわっと逆立つ。

尻尾が一瞬で太くなった。

地竜の背から降りかけていたクロは、鞍に手をついたまま固まった。

近くにいたクレアが目を見開く。

「クロ？　今、尻尾が……」

レイヴンの声が飛んだ。

「どうした」

クロは息を詰めたまま、奥の区画を見た。

金色の瞳は、まだこちらを見ている。

「……なんか」

声が少し掠れた。

「なんか、言われた……」

レイヴンの表情が変わった。

眠たげな目が、少しだけ鋭くなる。

「何てだ」

クロは言いにくそうに、耳を伏せかけた。

そのまま口にしていいのか分からない。けれど、他に言いようがない。

「……乗れ、って」

クレアが息を呑んだ。

「乗れ？」

レイヴンは、奥の区画を見た。

「誰が」

クロは濃い茶褐色の地竜から目を離せなかった。

「……あの地竜、たぶん」

沈黙が落ちた。

地竜地区の音が、少し遠くなる。

レイヴンは、クロを見る。それから、奥の地竜を見る。鎖がもう一度、短く鳴った。

クロは、その音に肩を揺らした。

レイヴンが何かを言いかけた。

その時だった。

ずしん、と。

さっきよりもずっと強烈な圧が、胸の奥へ叩きつけられた。

怒鳴り声のようだった。

けれど、やはり耳で聞こえたわけではない。言葉そのものではない。意味だけが、容赦なく押し込まれる。

――おい、そこの黒猫。

――俺様を無視するな。

――俺様を見ろ。

――俺様の背に乗れ！！

「うひゃあっ……！？」

クロの肩が跳ねた。

耳がぺたりと伏せる。逆立った毛並みがそのままぶるりと震え、太くなった尻尾がばさっと揺れた。

背中に、薄ら寒いものが走る。

膝が少し笑った。

顔から血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

「クロ！？」

クレアが駆け寄りかける。

レイヴンが片手で制した。

「動くな」

短い声だった。

クレアは足を止める。けれど、視線はクロから離れない。

「顔色が悪いですわよ……！？」

クロは青い顔で、奥の区画を見たまま小さく首を振った。

「あっ……圧が、強いっ……」

自分でも、変な言い方だと思った。

けれど、それ以外に言いようがなかった。

あの地竜の中から来るものは、近く、荒く、そして強い。こちらの都合をまるで考えない。

黒い竜の時に流れてきたものとは、違う。

あれはもっと深く、重く、痛かった。

これは、近すぎる。

押しが強い。

怖い。

近寄るなと言っているわけではない。

来い、と言っている。

それが、余計に怖かった。

クロの尻尾が、もう一度ぶわりと膨らんだ。

クレアが顔を引きつらせる。

「尻尾が、完全に別の生き物みたいになっていますけれど……！」

「わたしも、そう思う……」

クロは小さく答えた。

レイヴンは、クロの顔を見ていた。

耳。

尻尾。

逆立つ毛並み。

顔色。

そして、奥の地竜の金色の瞳。

すべてを見た上で、低く呼んだ。

「クロ」

クロはびくっとした。

レイヴンの声は静かだった。

「……お前、聲が聞こえるな？」

その言葉に、クレアが息を止めた。

クロも、すぐには答えられなかった。

聲。

そう呼んでいいのか、分からない。

耳で聞こえたわけではない。人の言葉のように届いたわけでもない。けれど、意味だけが来る。胸の奥に、直接押し込まれる。

さっきの地竜のように、乱暴に叩きつけられることもある。

黒い竜の時のように、深い場所から流れ込んでくることもある。

クロは耳を伏せたまま、ゆっくり口を開いた。

「……聲、なのかは分かりません」

少し間を置く。

「黒い竜の時も、そうでした」

レイヴンは何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ目を伏せる。

「そうか……」

それだけだった。

クロは、その一言に何かが含まれているのを感じた。けれど、それが何なのかまでは分からなかった。

レイヴンは、黒い竜の時に何を受け取ったのかとは聞かなかった。

何が流れてきたのか。

何を知っているのか。

そういうことを、今ここで問うことはしなかった。

クレアも何かを言いかけて、やめた。

代わりに、青い顔のクロを見て眉を寄せる。

「……今は、座った方がよろしいのではなくて？」

「うん……ちょっと、そうしたいかも」

クロは素直に頷いた。

レイヴンは奥の区画を見る。

濃い茶褐色の地竜は、まだクロを見ていた。金色の瞳に、苛立ちと催促のようなものを宿したまま。

低く、喉が鳴る。

レイヴンの声が落ちた。

「まだ、あの地竜には近づくな」

クロは、太くなった尻尾を揺らしたまま、小さく頷く。

「……はい」

今回は、とてもだけど近づきたいとは思わなかった。

あの圧は、強すぎる。

レイヴンは続けた。

「聞こえるなら、なおさらだ」

その言葉は、あの日と少し似ていた。

ーー今は触るな

あの時と同じように、境界線を引く声だった。

クロは奥の地竜を見た。

金色の瞳は、まだこちらを見ている。

背中には、薄ら寒いものが残っていた。

それでも、胸の奥に叩きつけられた意味だけは、消えなかった。

乗れ。

濃い茶褐色の地竜は、柵の向こうで低く喉を鳴らした。