黒猫竜騎士物語

二章 第4話 「濃い」

低い咆哮が、もう一度、地面を震わせた。

地竜地区に残っていたざわめきは、レイヴンの一喝で押し止められている。見習いたちは足を動かせないまま、目だけを奥へ向けていた。訓練用の地竜は竜舎番に宥められ、低く喉を鳴らしている。落ち着いているようでいて、先ほどよりも首が少し高い。

クレアはまだ床に座っていた。拳を握りしめ、顔色は悪い。けれど、自分が触れていた地竜を刺激しないよう、注意を払っていた。

クロだけが、地竜区画の奥を見ていた。

土煙が、少しずつ落ちていく。

太い柵。踏み荒らされた土。重い鎖の音。

土煙の奥で、先ほど咆哮した地竜が鼻先をわずかに上げた。竜舎番が低い声で何かを言い、柵の脇で太い鎖が短く鳴る。

見えてきたのは、他の地竜より一回り大きな竜だった。

濃い茶褐色の鱗は、濡れた土の色に近い。けれど、ただ鈍いだけではなかった。光を受けると、奥に黒い艶が沈んでいるように見える。その深みが、黒い竜を思い出させた。

低く構えた首。厚い肩。足元の土は、爪で抉られて荒れている。

金色の瞳が、柵の向こうからこちらを見ていた。

怒っている。

でも、ただ怒っているだけではない。

苛立ち。拒絶。こちらを測るような、はっきりした意思。

クロは息を呑んだ。

短い義足の音が、隣に来た。

レイヴンだった。

彼は地竜から目を離さないまま、低く言った。

「似ているだろ。あいつに」

クロは、金色の瞳を見たまま答えた。

「はい」

それ以上は、言葉にならなかった。

レイヴンも、すぐには続けなかった。地竜区画の奥では、竜舎番たちが慎重に距離を取りながら、濃い茶褐色の地竜を押し留めている。地竜は動かない。けれど、動かないだけで、従っているようには見えなかった。

「濃い奴らは、どいつもこいつも扱いが難しい」

レイヴンは言った。

クロは少し考えた。

「濃いっていうのは、鱗の色だけじゃ、ないですよね」

「ああ。お前も気づいてるだろうが、あいつらは血が濃い」

レイヴンは、短く息を吐いた。

「だから誇りも強い」

クロは、もう一度、金色の瞳を見た。

扱いが難しい。

それは、分かる気がした。あの目は、ただ命令を聞く竜の目ではない。押さえれば、押し返す。止めれば、もっと強く地面を掻く。そんな目をしていた。

でも、扱いが難しいことと、誰にも乗れないことは同じではない。

クロは、隣に立つレイヴンを見上げた。

「でも、教官は黒い竜に乗っていました」

レイヴンは何も言わなかった。

義足の先が、石床に軽く触れる。視線は、濃い茶褐色の地竜から逸れない。

クロは、自分の言葉が少し深いところへ届いてしまったことに気づいた。

けれど、金色の瞳を見ていると、もう一つだけ言葉がこぼれた。

「黒い竜は、教官と飛ぶのが誇りだと感じていました」

その時、レイヴンが初めて地竜から目を離した。

叱るでもなく、問い返すでもない。ただ、静かにクロを見る。

クロは、その視線を受けて、耳を少し伏せた。

言ってはいけないことではなかったのかもしれない。

けれど、簡単に言っていいことでもなかった。

沈黙が落ちる。

それでも、クロの目は地竜区画の奥へ戻っていった。

あの地竜は怒っている。苛立っている。けれど、それだけではない。まだ分からない。けれど、ただ暴れたいだけの竜には見えなかった。

「あの地竜も、わかってくれる人を待っているのかもしれないです」

そこまで言って、クロは口を閉じた。

今度こそ、踏み込みすぎた。

「……ごめんなさい」

耳が、さらに下がる。

レイヴンは少しだけ黙っていた。

「別に良い」

それだけだった。

怒られたわけではない。許された、と言えるほど柔らかくもない。ただ、言葉を受け止められた。

クロは小さく頷いた。

地竜区画の奥では、濃い茶褐色の地竜が低く喉を鳴らしていた。竜舎番の一人が柵の脇を回り、別の者が鎖の位置を確かめる。完全に落ち着いたわけではない。けれど、これ以上こちらへ突っ込んでくる様子もなかった。

レイヴンが見習いたちへ向き直る。

「今日の訓練はここまでだ」

誰も文句を言わなかった。

「各自、指示があるまで地竜地区の奥へ近づくな。勝手に見に行くな。死にたくなければな」

短い言葉に、見習いたちが硬く頷く。

クレアはようやく立ち上がろうとしていた。膝に力が入りきらないのか、少しだけふらつく。

クロが手を差し出した。

「立てる？」

クレアは一瞬だけその手を見た。

「立ちますわ。少しだけ、地面が信用できないだけです」

「地面は悪くない」

「分かっていますわ……！」

そう言いながらも、クレアはクロの手を借りた。

手袋越しの指先は、まだ少し冷たかった。

その日の訓練と業務を終えた後、クロとクレアは竜騎士団敷地の端へ向かった。

そこには、小さな試験畑と、その隣に掘られた一立方メートルほどの穴がある。数日前から、クロたちの日課に加わった竜肥研究の場所だ。

クレアは、まだ少し疲れた顔をしていた。

「今日くらい、休んでもよかったのではありませんの」

「見るだけ」

「その言葉を信じるには、あなたの前科が多すぎますわ」

「前科」

「竜糞に関する前科です」

クロは少し考えた。

「たぶん、増える」

「自覚があるなら抑えなさい」

そう言いながらも、クレアはついて来ていた。手袋は、当然のように二重になっている。

クロの頭には、まだ金色の瞳が残っていた。

濃い茶褐色の地竜。

黒い竜に似た深み。

扱いが難しい、とレイヴンは言った。血が濃い。だから誇りも強い、と。

その言葉を考えながら、クロは試験場へ足を踏み入れた。

そして、足を止めた。

「おお」

クレアも隣で立ち止まった。

「なんと……」

昨日とは違っていた。

穴の中心には、竜肥が小さな山を作っている。竜糞と藁、灰、落ち葉、土を混ぜたものだ。そこから穴の縁までは、まだ距離がある。直接触れているわけではない。

それなのに、穴の縁に沿って、緑が生えていた。

小さな芽。細い草。土の隙間から立ち上がる、柔らかな葉。

昨日はなかった。

少なくとも、クロの目にはなかった。

中心に置いたものが、離れた土にまで届いている。

クロは穴の縁にしゃがみ込んだ。クレアがすぐに肩を掴む。

「近づきすぎですわ」

「見てるだけ」

「その言葉も信用なりません」

遅れて、クラインがやってきた。

記録板を片手に、いつものように整った足取りだった。眼鏡の奥の瞳は冷静で、筆記具もきちんと用意されている。

だが、穴を見た瞬間、足が止まった。

「これは……」

クラインはすぐに穴の周囲へ回った。竜肥の位置、緑の出ている場所、前日の記録板、土の湿り具合。順に確認し、眼鏡の位置を指先で直す。

「昨日の今日で、これは少々、記録を疑いたくなりますね」

「記録、間違えた？」

クロが聞くと、クラインは首を横に振った。

「いいえ。むしろ、記録があるからこそ異常だと分かります。中心から距離がある。直接触れていない土まで反応しています」

クラインはしゃがみ、緑の縁を見た。

「竜の生命力の残滓、という表現は、比喩だけでは済まないようです」

クレアが、少し嫌そうに眉を寄せた。

「つまり、良いことなのですの？」

「良いことでもあります。危ういことでもあります」

クラインは記録板へ素早く書き込んだ。

クロは穴を見た。

緑は、確かに生えている。けれど、綺麗に育った畑の緑とは違う。急に押し上げられたような、勢いだけが先に走ったような緑だった。

「強すぎる」

クロが呟くと、クラインが頷いた。

「ええ。濃すぎます」

「このままだと、畑が負ける」

「過去の失敗記録とも一致しますね。やはり直接利用ではなく、土、藁、灰との配合を増やすべきでしょう」

クロの耳が立った。

「薄める？」

「今後は、その方向で見ましょう」

クラインは記録板に新しい欄を作り始めた。

「正確には、土に受け止めさせる、あるいは逃がす。このままでは強すぎる」

クロは少し考えた。

「竜を、土に座らせる」

クラインの筆が一瞬止まった。

「……表現は独特ですが、方向性は近いです」

「土を増やす？」

「まずは土の比率を増やします。藁も変えたいですね。灰は増やしすぎると別の影響が出る可能性があります。水分量も記録しましょう。できれば小分けにして比較したい」

「穴、増やす？」

「いえ、まずは小区画で十分です。穴を増やすと、管理区画の変更申請が必要になります」

「穴なのに？」

「穴だからです」

クラインは眼鏡の位置を直した。

「落ちる。臭う。水が溜まる。失敗した場合の処理も必要になる。書類上、穴は意外と面倒な存在です」

クロは真剣に頷いた。

「穴、たいへん」

「はい。穴はたいへんです」

「じゃあ、土に座らせる場所を分ける」

「記録上は配合別試験区画と呼びます」

「はいごうべつ」

「覚えなくても構いません。クロさんは変化を見てください」

「うん」

二人は穴の前で、真剣に話し始めた。

土の量。藁の比率。灰の扱い。水分。縁の緑の記録。まだ作物には使わないこと。試験用の土を増やすこと。

クレアは、少し離れた場所から二人を眺めていた。

竜糞の穴を前にして、耳を立てる黒猫。

竜糞の穴を前にして、眼鏡の奥の瞳を鋭くする事務官。

二人とも、理解できないほど真剣だった。

「……あなた方、楽しそうですわね」

「うん」

「有意義です」

即答だった。

クレアは、もう一度穴を見た。

それから二人を見た。

「そうですの」

その声には、理解を諦めた者の静けさがあった。

クロは穴へ視線を戻した。

金色の瞳。

穴の縁の緑。

どちらも、まだ胸の中に残っている。

「うん……竜糞、すごい」

クロが真剣に呟くと、クレアは深く息を吐いた。

「あの恐ろしい地竜を見た後で、なぜ平然とできますの……」

クロは穴を見た。

どちらも、濃かった。