黒猫竜騎士物語

二章 第3話 「触れる」

その日の基礎訓練は、いつもの訓練場ではなかった。

見習いたちは朝から竜舎の奥へ向かう通路を進み、飛竜たちの区画を横目に、さらに低く広い建物へ連れてこられた。

そこは、天井の高さよりも、床と柵の厚みが先に目につく場所だった。踏み固められた土と石床が奥まで続き、通路の両側には太い柱が並んでいる。柵は低いが、一本一本が重く、簡単には押し曲げられそうにない。

飛竜の区画とは、空気が違った。

風が上へ抜けていく感じがない。代わりに、足の裏から重さが上がってくる。どこかで尾が床を擦り、石の上を引きずるような鈍い音が長く響いた。続いて、腹の奥に沈むような低い鳴き声が聞こえる。高く抜ける声ではない。地面ごと震わせるような、太い音だった。

クロの耳が、ぴくりと動く。

「……重い音」

隣でクレアが、手袋の指先をわずかに握った。

「……飛竜の区画とは、ずいぶん違いますわね」

「うん」

クロは短く頷き、奥を見る。

地竜地区。

竜騎士団にいる竜は、空を飛ぶものばかりではない。大地を駆ける竜がいる。翼で空へ上がるのではなく、足で地面を掴み、重さと速さで進む竜がいる。

飛ばないから弱いのではない。

この場所に満ちている音と重さが、それを先に教えていた。

見習いたちが柵の前に並ぶと、レイヴンが義足の音を鳴らしながら前へ出た。眠たげな目はいつも通りだったが、声は訓練場で聞く時より少し低い。

「本日から少し進む」

それだけで、見習いたちの背筋が伸びた。

「竜に触れる訓練だ」

誰かが息を呑む。

レイヴンは見習いたちの顔を一通り見てから、柵の向こうにいる地竜へ顎をしゃくった。

クロは、その地竜を見た。

飛竜に少しも劣らない、立派な体躯だった。低く構えているせいで背は高く見えないが、胴は太く、首も厚い。翼がないぶん、身体の重さが逃げずに地面へ沈んでいて、そこにいるだけで石床ごと押さえつけられているように感じる。

なにより目を引くのは、発達した後ろ足だった。飛竜のそれとは比べものにならないほど太く、強く、地面を蹴るために生まれたような形をしている。胸の下に置かれた前足には鋭い鉤爪があり、地竜はそれを軽く曲げ、油断なく宙を掴んでいた。

飛ぶための身体ではない。

走るための身体だ。

そしてきっと、止まらないための身体だった。

「撫でて喜ぶ訓練じゃねぇ。勝手に近づくな。勝手に触るな。触る前に見ろ。竜がこっちを見ているか確かめろ。触った後も気を抜くな」

短い言葉が、石床に落ちていく。

「竜に触るってのは、物を扱うことじゃねぇ。相手が嫌がれば離れろ。相手が怒れば止まれ。分からないなら、勝手に判断するな」

レイヴンの義足が、一歩だけ前へ出た。

「順調に行けば、いずれ騎乗訓練に移る」

その言葉に、見習いたちの間で小さなざわめきが生まれた。

騎乗。

まだ遠いと思っていた言葉が、急に足元へ近づいてくる。

「その時に、竜を見ない奴は落ちる」

ざわめきが消えた。

「落ちるだけならいい。竜に嫌われたら、もっと悪い。お前達も黒い竜の暴走を見ただろう」

誰かが、生唾を飲み込んだ。

クレアの指先が、わずかに強張った。

鎖が引き千切れる音。石床を爪が抉る音。柱が砕け、竜舎の空気が裂けた瞬間。

あの日の記憶は、彼女だけのものではない。見習いたちの顔にも、同じものが落ちていた。

レイヴンは、あえて長く語らない。

「竜は道具じゃねぇ。嫌がる。怒る。傷つく。間違えれば、こっちが死ぬだけじゃ済まない」

そこで、彼は地竜の方を見る。

「だから今日は、触る前に見る。触った後も見る。勝手に安心するな」

訓練は、竜舎番と教官たちの指示のもとで始まった。

見習いたちは一人ずつ柵の内側へ入り、地竜へ近づいていく。歩く位置、止まる位置、手を出す前の間合い。どれも細かく指示され、少しでも早ければ竜舎番の声が飛ぶ。

地竜は落ち着いていた。

大きな身体を動かさず、近づく見習いたちを見ている。最初の数人は緊張で肩が上がっていたが、竜舎番の声に従い、なんとか触れることができた。

クロの番は早かった。

クロは地竜の前で一度止まり、相手がこちらを見ているのを確かめてから、ゆっくり手を出した。地竜は動かない。手袋の指先が、硬い鱗にそっと触れる。

そこで終わりだった。

派手なことは何もない。

竜舎番がわずかに頷いた。

「よし。離れろ」

「はい」

クロは素直に下がり、すぐにクレアの方を見る。

クレアの番は、少し後だった。

列の中で、彼女は姿勢を崩していない。背筋は伸び、顎も上がりすぎていない。外から見れば、いつものように整った令嬢の立ち姿に見えただろう。

けれど、手袋の指先だけが固まっていた。

クロはそれに気づいたが、まだ何も言わなかった。

クレアは、自分の番が近づくにつれて、腕の奥が冷えていくのを感じていた。

痛みはもうない。

入団試験で噛まれた傷は、跡こそ残ったが、すっかり治っている。日常にも訓練にも支障はないと、医務室でも言われた。

けれど、痛みが消えたからといって、身体が忘れてくれるわけではない。

深緑の竜。

近づいた時の、張り詰めた空気。

腕を噛まれた瞬間。

周囲の声。

自分は終わったのだと、頭のどこかで思った感覚。

クレアは手袋の内側で指を動かそうとした。だが、うまく動かない。

「次。クレア」

呼ばれた。

足は動いた。

地竜の前へ出る。

大きい。

近い。

怖い。

息が詰まりそうになる。

手を出さなければならない。これは訓練で、教官も竜舎番もいる。目の前の地竜は、落ち着いてこちらを見ている。

分かっている。

分かっているのに、身体は別のものを覚えていた。

クレアの手が、途中で止まる。

下がりそうになった。

その時、横から小さな声がした。

「大丈夫。この子、クレアを見てるだけ」

クロだった。

いつもの短い声。けれど急かす響きはない。

クレアは、少しだけ顔を向けた。

クロは地竜を見ていた。クレアではなく、地竜を。それから、ほんの少しだけクレアへ視線を戻す。

「怖がってるのも、見てる。でも、嫌がってないよ」

それだけだった。

励ましというには、少し不器用だった。慰めというには、あまりに具体的だった。

けれど、クレアの胸には残った。

見ているだけ。

あの時、自分は竜を見ていただろうか。

ふと、そんな問いが浮かんだ。

竜騎士になるための証。レーヴェンハルトの娘としての価値。父の期待。家の名。失敗できない自分。

抱えていたのは、そういうものばかりだった気がする。

目の前にいた竜を、自分の未来へ続く階段のように見ていなかっただろうか。栄達の道具のように、証明の場のように扱っていなかっただろうか。

あの竜が何を感じたのかは、分からない。

噛まれた理由を、今ここで決めつけることはできない。

それでも、あの時の自分が竜そのものを見ていなかったことだけは、今なら分かる気がした。

クレアは、もう一度地竜を見る。

大きい。

怖い。

近い。

けれど、今度はその怖さだけで終わらせなかった。

この竜は、ここにいる。

自分の前にいて、自分を見ている。

竜騎士になるための階段ではない。レーヴェンハルトの娘である証明でもない。父の期待に応えるための道具でもない。

目の前にいる、一頭の竜だった。

クレアは、震える手をゆっくり伸ばした。

地竜は動かない。

逃げない。

拒まない。

手袋の指先が、そっと触れる。

ただ、それだけだった。

地竜は立っている。クレアに触れられても、首を引くことも、足を動かすこともしなかった。

拒まれなかった。

クレアは息を吸い、胸の奥で詰まっていたものを、ほんの少しだけ吐いた。

そして、クロにも聞こえないほど小さな声で言う。

「……受け入れてくれて、ありがとうございます」

その直後だった。

地面が震えた。

低い咆哮が、地竜地区の奥から叩きつけられるように響く。柵が震え、石床の上に薄く積もっていた土が跳ねた。見習いたちの肩が一斉に揺れる。

「ひっ……！」

クレアはその場で腰を抜かした。

触れていた手が離れ、床に尻餅をつく。顔は青い。さっきまで整えていた姿勢はどこにもない。

それでも、誰も笑わなかった。

見習いたちもそれどころではない。誰かが周囲を見回し、誰かが一歩下がりかける。ざわめきが広がりかけた瞬間、レイヴンの声が飛んだ。

「地竜の近くで騒ぐな」

短い一喝だった。

空気が止まる。

「目を動かせ。急に体を動かすな。勝手に逃げる方が危ない」

見習いたちは凍りついたように止まった。

竜舎番たちが静かに動き、教官たちも配置を変える。訓練用の地竜は、さきほどと同じ場所にいた。ただ、低い鳴き声に反応したのか、わずかに首を上げている。

クレアは床に座ったまま、手袋の指先を握りしめていた。

クロは咆哮のした方を見る。

耳が動く。

音は、地竜区画の奥から来ていた。訓練用の地竜たちから少し離れた一角。太い柵と、踏み荒らされた土。そのさらに奥で、重い鎖の音が一瞬混じった。

咆哮は、ただ大きいだけではない。

怒っている。

けれど、ただ怒っているだけでもない。

クロは目を凝らした。

地竜区画の隅に、濃い茶褐色の影がある。

土煙の向こうで、金色の瞳が光っていた。

クロは、その瞳を見る。

もう一度、低い咆哮が地面を震わせた。