黒猫竜騎士物語

一章 第30話 「まだ遠い空」

第一章　第30話

「まだ遠い空」

昨日告げられた言葉は、翌朝になってもクロの中に残っていた。

退団ではなかった。

竜騎士団には、残れた。

その代わり、訓練場へは行けない。竜舎にも行けない。水桶を持つことも、藁を替えることも、革油の匂いがする鞍具を運ぶこともできない。

窓の外では、いつも通り竜の声がした。

低く、長い音。

クロの耳が、ぴくりと動く。

下段の寝台の端に座ったまま、クロはしばらく窓の方を見ていた。尻尾は床に落ちている。膝の上に置いた手は、何かを持ちたそうに少しだけ開いていた。

「竜舎、行きたい」

ぽつりと言う。

上段から、布の擦れる音がした。

「駄目です」

クレアの声は、いつも通り低かった。

「……見に行くだけ」

「それも駄目です」

「遠くから」

「駄目ですと言いました」

クロは少し黙った。

それから、小さく言う。

「……匂いだけ」

上段の空気が、ほんの少し冷たくなった。

「犬ですの？」

「猫」

「そういう事を聞いているんじゃないのだけれど？」

クレアが梯子を降りてくる。髪はきちんと整えられ、手袋の指先も乱れていない。けれど、その目元にはまだ薄く疲れが残っていた。

クロは寝台の端で、少しだけ丸くなる。

「七日、長い」

「ついこないだ死にかけた人間が言う台詞ではありませんわね」

「長い」

「二度言っても短くなりませんわよ？」

クレアは呆れたように息を吐き、椅子を引いて座った。けれど、その目はクロから離れない。

「七日です。長いか短いかではなく、決まった処分ですわ」

「……わかってるよ」

クロは頬を膨らませた。

医務室では、包帯を替えられ、鼻血の跡を確認され、腕や肩の痛むところを動かされた。

「無茶をした身体だ」

医務担当の老騎士は、そう言ってクロの肩を押した。

クロは小さく唸る。

「痛い」

「痛いで済んでいるなら上等だ」

そう言われると、返す言葉がなかった。

医務室の窓からは、訓練場の端が少しだけ見えた。見習いたちが走っている。遠くでレイヴンの声がした気がして、クロの耳がまた動く。

「見すぎですわ」

隣の椅子に座っていたクレアが言った。

今日は医務室まで付き添ってきている。頼んだわけではない。けれど、当然のように隣にいた。

「訓練」

「参加禁止です」

クロは口を閉じた。

クレアは腕を組む。

「あなた、危険な時ほど妙に動けますのに、待つことは本当に下手ですわね」

「待つの、むずかしい」

「見ていればわかります」

即答だった。

クロはクレアを見る。

クレアは視線を逸らさなかった。

「だから、私がここに居ますの」

短い言葉だった。

クロは少しだけ黙ったあと、頷いた。

「うん」

医務担当の老騎士は、二人を見て低く笑った。

「では、そちらの嬢ちゃんの言うことをよく聞くことだ」

クレアは澄ました顔で視線を逸らした。

「……当然ですわ。医務室でまで問題を起こされたら困りますもの」

「うん」

「今の返事も、少し信用できませんわね」

クロは何も言わなかった。

言うと、また怒られそうだった。

竜舎の奥では、折れた柱の補修が進んでいた。

新しい木材。打ち直された金具。石床には、まだ大きな爪痕が残っている。引きちぎられた鎖は外され、代わりにより太い鎖が用意されていた。

黒い竜は、その奥に伏せていた。

片目を閉じ、長い尾を床に沿わせ、動かない。

黒い竜の周りには、前よりも広く白い線が引かれている。

水桶が置かれる。

黒い竜は動かない。

人の足音が、少しずつ遠ざかる。

黒い竜の片目が、ゆっくりと開いた。

琥珀色の目が、竜舎の入口の方を見る。

そこには誰もいない。

黒猫の見習いもいない。

黒い竜はしばらく入口を見ていた。

やがて、喉の奥で低く音が鳴った。

ぐる、とも、うなるとも違う、小さな音だった。

黒い竜は動かない。

それでも、喉の奥の音は、すぐには消えなかった。

部屋に戻っても、クロは落ち着かなかった。

寝台の端に座る。立ち上がる。窓を見る。水差しを見る。手袋を見る。もう一度座る。

クレアが本を開いたまま、目だけを上げる。

「落ち着きなさい」

「落ち着いてる」

「その尻尾で言われても説得力がありませんわ」

クロは自分の尻尾を見た。

右へ左へ、落ち着きなく揺れていた。

手で押さえる。

クレアは深く息を吐いた。

泥の匂いがしない。

藁を踏む感触がない。

竜の息遣いが近くにない。

最初は、竜舎の仕事は大変だった。手は汚れるし、匂いは落ちないし、クレアは顔色を悪くするし、竜糞は存在感がありすぎた。

それなのに、今は戻りたいと思っている。

水桶を持ちたい。

床を拭きたい。

アテルのいる奥の空気を、少しだけでも感じたい。

クロは自分の手を見た。

この手で鞍具を持った。濡れた藁に手をついた。クレアの腕を掴んだ。アテルの鱗を掴んだ。

そして今は、何も持っていない。

「クレア」

「なんですの」

「何もできない」

クレアは本を閉じた。

ぱたり、と乾いた音がする。

「何もできないのではありません。休むのも、処分を受けることも、あなたのすることです」

クロは目を瞬かせた。

「休むのも？」

「そうです」

「処分も？」

「そうです」

クレアは立ち上がり、クロの前に来る。

「あなたは戻ってきました。黒い竜も戻りました。それで全部終わったわけではありませんわ」

クロは黙った。

「戻ってきたなら、休みなさい。怒られなさい。処分も受けなさい。心配した者の顔も、ちゃんと見なさい」

クロは黙った。

クレアの言葉は、少し痛かった。

痛いだけではなかった。

「怒られるのも？」

「当然です」

「心配されるのも？」

クレアの眉が少しだけ動いた。

「……それも、受けなさい」

「うん」

クロは小さく頷いた。

クレアはそれを見て、少しだけ視線を逸らした。

「まったく。本当に手のかかる黒猫ですわ」

その声は呆れていた。

少しだけ、柔らかかった。

何も持っていない手を見ていると、ここに来てからのことが、ぽつぽつと戻ってきた。

王都の門。

竜騎士団の受付で、自分の名前を言った時の喉の硬さ。

初めて会ったクレアの、冷たく見えた目。

入団試験で走った足の熱さ。

座学の最後、一行だけ書いた答え。

間に合う人。

あの時は、それ以上書けなかった。

今は、その一行の中に入るものが、前よりずっと多くなっていた。

竜舎の泥と藁。重い鞍具。教官の足音。

黒い竜の片目。

今は触るな、と言われた声。

見すぎないこと。

言わないこと。

待つこと。

独りにさせたくなくて走ったこと。

首にしがみついて、離さなかったこと。

廃墟の教会。塞がれた穴。アテルの背から見た空。

そして、処分。

クロは寝台に腰かけたまま、膝の上で指を組んだ。

間に合える人になりたい。

その気持ちは、変わっていない。

間に合いたいなら、走らなければならない。

それも、変わらない。

ただ、走ればいいわけではなかった。

見たものを全部言えばいいわけではない。気づいたものへ、すぐ手を伸ばせばいいわけでもない。

言わないこと。

待つこと。

戻ってきたあとに、責任を受けること。

怒られて、待たされて、それでもまた立つこと。

それもきっと、間に合える人になるために必要なことだった。

クロは、ゆっくり息を吸った。

自分はまだ、竜騎士ではない。

見習いだ。

処分を受けた見習いだ。

それでも、ここにいる。

ここに残れた。

夕方、窓の外が少し赤くなった頃、遠くで竜の声がした。

クロの耳が動く。

すぐに、クレアが言う。

「行きませんわよ」

「まだ何も言ってない」

「耳が言いました」

クロは耳を押さえた。

クレアは椅子に座ったまま、少しだけ口元を緩めたように見えた。すぐに戻ったので、たぶん気のせいかもしれない。

「七日で済んだのです」

クレアは言った。

「あなたは戻ってこれて、今ここにいる。その有り難みを享受なさい」

クロは窓の外を見た。

戻ってきた。

そうだ。

自分は戻ってきた。

アテルも戻ってきた。

戻ってきたから、処分を受けている。戻ってきたから、クレアに怒られている。戻ってきたから、七日間を長いと思える。

クロは少しだけ黙った。

「クレア」

「なんですの」

「ここに戻ってこれて、よかった」

クレアは一瞬、言葉を失ったように見えた。

それから、手袋の指先を整える。

もう整っているのに、もう一度。

「……当たり前ですわ」

低い声だった。怒ってはいなかった。

クロは頷いた。

「うん」

窓の外には、夕暮れの空が広がっている。

あの空を、クロはもう知っていた。

アテルの背から見た地平線も、山脈も、森も、川も、あの時触れた近い雲も、まだ目の奥に焼き付いている。

今は、そこへ行けない。

竜舎にも、アテルのそばにも。

七日間の処分。

長い。

それでも、終わらない時間ではなかった。

見上げる空は、まだ遠い。

泥の匂いも、藁の重さも、処分を受けた朝の胸の痛みも、きっとあの空へ続いている。

クロは待つ。

待って、また歩き出す。

いつかもう一度、あの空へ行くために。