黒猫竜騎士物語

一章 第28話 「帰還」

訓練場には、多くの人が集まっていた。

竜騎士団の団員。竜舎番。王国軍部の兵士。見習いたちの姿もある。ただし、誰も不用意に前へは出ない。視線は皆、空へ向いていた。

「北東より竜影！」

報告の声が走る。

訓練場の空気が、さらに張り詰めた。

「黒い竜です！」

その言葉で、何人かが息を呑む。

昨日、竜舎を壊して飛び去った黒い竜。鎖を引きちぎり、柱を砕き、見習いの少女を乗せたまま空へ消えた竜。

その黒が、朝の空の中から近づいてくる。

けれど、飛び方は昨日とは違っていた。

黒い竜は、翼で空気を叩きつけるようには降りてこなかった。大きな翼で風を受け、ゆっくりと高度を落としてくる。荒れていない。急いでいない。けれど、その大きさだけで訓練場の空気が押される。

背に、人影があった。

小柄な黒い耳。

竜の背にしがみつくように乗った、黒猫の少女。

「クロ……！」

誰かの声が漏れた。

黒い竜は訓練場の中央へ降りた。黒い爪が土を掴み、大きな翼が一度だけ広がる。風が砂を払い、見守っていた者たちの服を揺らした。

それから、翼は静かに畳まれた。

クロは、しばらく動けなかった。

地面に着いたことは分かっている。訓練場の匂いも、遠巻きに見ている人たちの気配もある。けれど、目の奥にはまだ空が残っていた。

地平線。

森。

山脈。

雲。

黒い竜の背から見た、世界の形。

そのすべてが、まだ身体の中で風のように流れている。

「あ」

ようやく周りの視線に気づいて、クロは小さく声を漏らした。

団員も、兵士も、見習いたちも、こちらを見ている。

とても見ている。

クロは、黒い竜の背の上で少し固まった。

黒い竜が、ゆっくりと身体を伏せる。

降りやすいように。

クロはそれに気づいて、鱗にかけていた指を少し緩めた。

「ありがと」

小さく言って、黒い竜の背から降りる。足が地面についた瞬間、膝が少しだけ震えた。空の上とは違う重さが、足の裏に戻ってくる。

そこへ、声が飛んだ。

「クロ！！！」

クロは肩を跳ねさせた。

声の方を見るより早く、金色の髪が視界に入る。クレアが走ってきていた。息を切らし、髪を乱し、手袋の指先も整っていない。

いつものクレアではなかった。

クロは反射的に思った。

あ、やばい。

怒られる。

クレアは止まらなかった。

クロの前まで来ると、すごい剣幕で手を振り上げる。細い手だった。いつもなら手袋の指先まで整えられた、令嬢らしい手。

クロは目を閉じた。

叩かれると思った。

けれど、いつまで待っても頬を打つ痛みは来なかった。

かわりに、震えた指先がクロの頬に触れた。

そっと。

壊れ物に触れるみたいに。

クロはゆっくり目を開けた。

クレアがいた。

目に涙をため、唇を震わせている。怒っている顔だった。けれど、それだけではなかった。

クロの胸が、きゅっと狭くなる。

「クレア、ごめん……」

その一言を聞いた瞬間、クレアの表情が崩れた。

「ごめんじゃないでしょうが！」

声が震えていた。

「私がどれだけ心配したと思うの！」

クロは何も返せなかった。

クレアの手は、まだクロの頬に触れている。指先が震えている。怒りではなく、恐怖と安堵で震えていた。

「死んじゃったかと……もう二度と会えないかと思ったのよ……」

とうとう涙がこぼれた。

クレアはそのままクロの胸に顔を埋める。金色の髪が、クロの顎の下に触れた。いつものような冷たい言葉も、取り繕った声もない。

クロは、そっと腕を回す。

「うん……」

それしか言えなかった。

「うん」

もう一度、同じ言葉を繰り返す。

クレアは泣いていた。

クロは、黒い竜の背で見た世界の広さよりも、その震える肩の方が、今はずっと近くに感じた。

ぐる、と低い音がした。

黒い竜の喉が鳴った音だった。

わざとらしいくらいに。

クレアの肩が、ぴたりと止まる。

クロの胸に顔を埋めたまま、クレアはゆっくりと顔を上げた。そして、すぐ近くにいる黒い竜を見る。

黒い鱗。

大きな爪。

琥珀色の目。

昨日、鎖を引きちぎり、柱を砕き、竜舎から飛び出した竜。

クレアの顔から、血の気が引いた。

「……」

声にならなかった。

次の瞬間、クレアの身体から力が抜ける。

「クレア？」

クロは反射的に抱きとめた。

小柄な黒猫の腕の中に、金髪の令嬢がすっぽり収まる。クロはそのまま、クレアを抱え直した。いわゆる、お姫様抱っこになっている。

周囲の兵士たちが一瞬、何とも言えない顔をした。

クロも少しだけ困った。

「えっと」

黒い竜が、もう一度だけ低く喉を鳴らした。

今度は少しだけ満足そうに聞こえた。

気のせいかもしれない。

騎士の一人が駆け寄ってくる。

「レインフォート、こちらへ。医務と事情聴取が先だ」

「はい」

クロはクレアを抱えたまま頷いた。

歩き出す前に、一度だけ振り返る。

黒い竜は、訓練場の中央に伏せていた。

竜舎番と騎士たちが慎重に近づく。新しい鎖が運ばれてくる。周囲の空気はまだ張り詰めていたが、黒い竜は暴れなかった。

クロを見る。

ゆっくりと、一度だけ瞬きをした。

それから、差し出された鎖に逆らわなかった。

重い金具の音が、訓練場に落ちる。

黒い竜は、おとなしく繋がれた。

取り調べは、思っていたより長かった。

クロは部屋の椅子に座らされ、何度も同じことを聞かれた。王都から飛び出した時のこと。飛んでいる間のこと。落ちた場所。廃墟の町。教会。魔物。黒い竜が穴を塞いだこと。朝になって、黒い竜の背に乗って戻ったこと。

覚えている範囲で答えた。

覚えていないことは、覚えていないと言った。

クレアも隣にいた。

一度気を失ったあと、医務室で目を覚まし、顔色の悪いままクロの隣に座っていた。怒っているのは分かった。心配しているのも分かった。時々こちらを見る目が、いつもよりずっと鋭い。

けれど、離れようとはしなかった。

「つまり、黒い竜は自分から戻ったのだな」

軍部の者が確認する。

クロは少し考えてから頷いた。

「はい。たぶん」

「たぶん、では困る」

「でも、私が命令したわけではありません」

そう言うと、隣でクレアがほんの少しだけ息を吐いた。

怒られたのか、助けられたのか、クロには分からない。

質問は続いた。

どこで魔物と遭遇したか。黒い竜は魔物をどうしたか。クロに負傷はないか。

やがて、一通りの説明が終わった頃、部屋の扉が開いた。

レイヴンが入ってきた。

片方だけ違う足音が、床に短く響く。

部屋の中が静かになった。

クロは背筋を伸ばした。

レイヴンは、いつもの眠そうな顔ではなかった。険しさを含んだ硬い表情でクロの前まで来て足を止める。

クロは言葉を探した。

謝らなければいけない気がした。勝手に飛びついたこと。黒い竜を追いかけたこと。竜騎士団を大騒ぎにしたこと。

「あの……」

言いかけた瞬間、レイヴンが口を開いた。

「すまなかった」

クロは、きょとんとした。

「え」

レイヴンは目を逸らさなかった。

「俺は、あいつに届かなかった」

短い言葉だった。

けれど、それだけで、部屋の空気が重くなる。

クロは何も言えなかった。

黒い竜の背中の硬さを思い出す。空へ飛ぶ前、手のひらの下でこわばった大きな身体。レイヴンではない重さを背に受けた時の、あの深い硬さ。

レイヴンはそれ以上を語らなかった。

「沙汰は明日下る。それまで身体を休めろ」

そう言って、踵を返す。

クロは何かを言おうとした。

でも、言葉は出てこなかった。

レイヴンの硬い方の足音が、部屋の外へ遠ざかっていく。

扉が閉まる。

その音がしてからも、クロはしばらく動けなかった。

その夜、クロとクレアはようやく部屋に戻された。

身体を洗い、泥や血の匂いを落とし、簡単な食事を取らされた頃には、外はすっかり暗くなっていた。竜騎士団本部の中はまだ落ち着いていない。廊下には兵が残り、遠くで何度か扉の開閉する音がした。

それでも、二人の部屋だけは静かだった。

クロは下段の寝台に入り、毛布を引き上げる。

その時、いつもと少し違う匂いに気づいた。

竜舎の匂い。洗ったばかりの布の匂い。それから、クレアの髪に使っている香油のような、淡い匂い。

クロは瞬きをした。

自分の寝台なのに、少しだけクレアがいたような気がする。

上段では、布の擦れる音がした。クレアも寝台に入っている。部屋の明かりは落とされ、窓から入る夜の光だけが薄く床を照らしていた。

クロは少し迷ってから、上を見上げた。

「クレア」

少し間があった。

「なんですの」

返ってきた声は、ぶっきらぼうだった。

クロは毛布の端を握る。

「怒ってる？」

「怒っています」

即答だった。

クロは耳を少し伏せた。

「ごめんね、クレア」

上段から、すぐには返事がなかった。

沈黙のあと、クレアの低い声が落ちてくる。

「もう二度と、同じような真似はしないで」

その声は怒っていた。

けれど、いつもの冷たい嫌味とは違った。

クロは小さく頷いた。

「うん……」

部屋が静かになる。

しばらく、二人とも何も言わなかった。廊下の遠くで誰かの足音がする。すぐに消える。窓の外では、夜風がかすかに鳴っていた。

やがて、上段で布が動いた。

梯子に足をかける音がする。

クロは顔を上げた。

クレアが下へ降りてきていた。

髪はほどかれていて、寝間着姿だった。いつものように背筋は伸びている。けれど、顔は少し疲れて見えた。

「どうしたの？」

クロが聞く。

クレアはしばらく黙っていた。

それから、目を逸らしたまま言う。

「少しスペースを空けてくださる？」

クロはきょとんとした。

「ここ？」

「他にどこがありますの」

いつもの声だった。

少しだけ低くて、少しだけ刺さる。

クロは言われた通り、寝台の奥へ身体を寄せた。下段の寝台は二人で使うには狭い。けれど、クロは小柄だし、クレアも無理やり入れば入れないことはなかった。

クレアは何も言わず、クロの隣に横になる。

肩と肩が、ほんの少し触れた。

クロは横を向いた。

「クレア？」

「黙りなさい」

低い声だった。

でも、クレアは離れなかった。

クロはそれ以上、何も言わなかった。

狭い寝台の中で、クレアの呼吸が近くにある。

クロは目を閉じた。

帰ってきたのだと、少しだけ思った。