黒猫竜騎士物語

一章 第27話 「残された部屋」

黒い竜が飛び立ったあとも、クレアはしばらく動けなかった。

竜舎の壊れた柱。引きちぎられた鎖。散った藁と石片。騒然と走り回る竜舎番と騎士たち。その向こうに、黒い竜の影はもうない。

クロも、いなかった。

「クロ！！！」

叫んだ声は、喉の奥にまだ残っていた。届かなかった声だ。空へ飛び去る黒い竜の背に、細い身体がしがみついていた。その光景ばかりが、目の奥に焼きついている。

立たなければと思うのに、膝がうまく動かない。

黒い竜の爪も、翼も、鎖を引きちぎった力も、まだ目の奥に残っている。

「クロ……」

声は震えていた。

その日の竜騎士団本部は、いつもの本部ではなくなった。

竜舎へ続く通路には騎士が立ち、見習いたちは全員、部屋へ戻るよう命じられた。理由を問うことは許されない。廊下には見慣れない軍服があり、王国軍部の者たちが低い声でやり取りをしている。

戒厳令、という言葉がクレアの頭をよぎった。

実際にそう告げられたわけではない。けれど、本部の空気はそれに近かった。扉は閉じられ、竜舎への出入りは止められ、見習いたちは部屋から出るなと厳しく言われた。

教官の姿も見えなかった。

当事者として、上層部と軍部の事情聴取に立ち会っているのだと、廊下の向こうで誰かが言っていた。聞こえたのは、それだけだった。

クレアは部屋へ戻された。

扉が閉まる。

部屋の中は、昨日までと同じ形をしていた。二段寝台。机。小さな棚。窓から差し込む夕方の光。何も壊れていない。竜舎のように柱が折れているわけでも、鎖が引きちぎられているわけでもない。

けれど、下段の寝台にはクロがいなかった。

それだけで、部屋の形が違って見えた。

クレアは上段へ登らなかった。

気づけば、下段の寝台の前に立っていた。そこはクロの場所だった。小柄な黒猫の少女が、いつも少し丸まるようにして眠っていた場所。

毛布は少し乱れている。

枕元には、クロの荷物が残っている。

竜舎の匂いが、まだ薄く残っていた。藁と革油と、何度洗っても落ちきらない水の匂い。それから、クロの気配のようなもの。

クレアは、そっと毛布に手を置いた。

自分の手袋が、少し汚れていることに気づく。竜舎の泥。石の粉。何かを掴み損ねたままの指。

クレアは手袋を外し、素手で毛布を掴んだ。

そのまま、クロの寝台に身体を伏せる。

「……何をしているの、私は」

誰に言うでもなく呟いた。

答える声はない。

クロなら、何か変な返事をしたかもしれない。ただこちらを見て、少しだけ耳を動かしたかもしれない。

そう思った瞬間、喉の奥が詰まった。

泣いてなどいない。

けれど、毛布を握る指に力が入る。布が皺になり、手の中で小さく潰れた。

クレアは顔を伏せたまま、息を殺した。

夜になっても、眠れなかった。

廊下の向こうでは、時折、鎧の音や走る足音が聞こえた。遠くで扉が開く。誰かが低く話す。すぐに閉じる。何度も同じような音がして、そのたびにクレアは顔を上げた。

けれど、クロは戻ってこない。

黒い竜の爪が石床を抉った音を思い出す。鎖が切れた時の音を思い出す。柱が砕け、黒い翼が竜舎の空気を押し潰した瞬間を思い出す。

そして、その首にしがみついたクロを思い出す。

暴れる黒い竜は恐怖そのものだった。

あの爪も、翼も、鎖を引きちぎった力も、思い出すだけで指先が冷える。

クロは無事だろうか。

あの竜に殺されていないだろうか。

そこまで考えて、クレアは強く首を振った。

違う。

「そうであってたまるものですか……」

声は毛布に吸われた。

クレアはクロの寝台に身体を埋めたまま、目を閉じる。けれど、目を閉じると黒い竜の影が浮かぶ。ならばと目を開ければ、空の寝台が見える。

どちらも嫌だった。

だから、眠れなかった。

夜が長い。

これほど夜が長いと思ったことはなかった。

何もできないまま待つことが、こんなにも息苦しいとは知らなかった。

父なら、何かを知っているだろうか。

その考えが浮かんだ瞬間、クレアの身体は小さく強張った。

オイゲン・フォン・レーヴェンハルト。

私の父。

レーヴェンハルト子爵家当主であり、竜騎士団大隊長。

クレアにとって、父は近くて遠い人だった。尊敬している。恐れてもいる。父の前では、背筋が勝手に伸びる。言葉を間違えてはならないと思う。失望されてはならないと思う。

その父のもとへ、自分から行く。

考えただけで、胸の奥が冷えた。

けれど、クロがいない。

その事実の方が、ずっと冷たかった。

クレアはほとんど眠れなかった。

窓の外が白み始め、鳥の声が遠くで聞こえる。竜騎士団本部の朝はいつも早い。けれど、その日の朝は、いつもの訓練前のざわめきとは違っていた。廊下にはまだ緊張が残り、誰も大きな声で笑わない。

クレアはクロの寝台から身体を起こした。

髪を整える。顔を洗う。制服の襟を正す。いつも通りにしようとすればするほど、指先がうまく動かない。

手袋をはめる。

一度、指先を整える。

二度。

三度目で、クレアは自分の指が震えていることに気づいた。

「……しっかりなさい」

小さく言って、息を吸う。

父に会いに行く。

そう決めただけで、背中が勝手に固くなった。けれど、扉へ向かう足は止めなかった。

廊下に出ると、空気は冷たかった。見習いたちの部屋が並ぶ区画は静かで、いつもの朝の気配は薄い。扉の向こうで誰かが起きている音はする。けれど、誰も出てこない。

クレアは一人で歩いた。

大隊長の執務室へ近づくにつれ、軍服の姿が増える。視線が一瞬こちらへ向く。レーヴェンハルトの娘だと気づいた者もいるだろう。それでも、クレアは足を止めなかった。

止まりそうになるたびに、クロの顔が浮かんだ。

竜舎で泥にまみれながら、平然と水桶を持っていた黒猫。

治った腕を見て、短く「もう大丈夫なんだね」と言った黒猫。

昨日、黒い竜の首にしがみついた黒猫。

クロは、怖いものの前で止まらなかった。

なら、自分も動かなければならない。

クレアは執務室の扉の前で立ち止まった。

手袋の中で、指先を握る。

それから、扉を叩いた。

「入れ」

低い声が返ってきた。

クレアは扉を開けた。

執務室の中には、父がいた。大きな机の向こうに立ち、数枚の書類に目を通している。夜通し対応に追われたのだろう。それでも姿勢は崩れていない。軍服に乱れはなく、表情にも疲労を出さない。

オイゲン・フォン・レーヴェンハルトは、書類から目を上げた。

「クレア」

ただ名前を呼ばれただけで、背筋がさらに伸びた。

「この時間に、何用だ」

声は平坦だった。

父としてではなく、大隊長としての声。

クレアは喉の奥が乾くのを感じた。言葉が一度、舌の上で止まる。けれど、ここで止まれば、何のために来たのか分からない。

クレアは深く息を吸った。

「クロ・レインフォートの捜索隊を出してください」

言った。

声は少し震えていた。

それでも、言った。

オイゲンの目がわずかに細くなる。

「見習いが口を出すことではない」

「承知しています」

即座に返した自分の声に、クレア自身が少し驚いた。

父の前で、こんなふうに言葉を重ねたことがあっただろうか。

ない。

少なくとも、クレアの記憶にはなかった。

「ですが、彼女は黒い竜に連れ去られました。負傷している可能性もあります。場所も分かりません。時間が経てば、状況は悪くなります」

「それを判断するのはお前ではない」

「分かっています」

手袋の指先を握る。

怖い。

父の目を見るのは怖い。間違えることも、叱責されることも、失望されることも怖い。

それでも、クロは戻っていない。

「それでも、お願いします」

オイゲンは黙っていた。

その沈黙が重い。クレアは自分の心臓の音まで聞こえる気がした。

「なぜそこまで言う」

父の声は冷たいままだった。

クレアは唇を結んだ。

なぜ。

その答えなら、夜の間ずっと胸の中にあった。

「クロ・レインフォートは、私の……」

一度、言葉が詰まる。

友人。

その言葉を、父の前で言う。

言ってしまえば、もう戻せない。礼を言うことさえ難しかった相手を、自分の口で友人だと認めることになる。

クレアは手袋の指先をさらに強く握った。

「大切な友人なのです……」

声が震えた。

けれど、クレアは下がらなかった。

「彼女が居なければ、私は今ここには居ません」

言い切った。

部屋の空気が、ほんの少し変わった。

オイゲンは、しばらく娘を見ていた。

クレア自身も、こんなに父の前で言葉を出した自分を知らなかった。

けれど、オイゲンの表情は変わらない。

「レーヴェンハルトの娘が、私情で動くなどあってはならない」

冷たい声だった。

その言葉に、クレアの喉がきゅっと狭くなる。

分かっている。

そう言われることは、分かっていた。

それでも痛かった。

クレアは奥歯を噛む。

次の言葉を探そうとした、その時だった。

「捜索隊は既に出してある。部屋に戻れ」

クレアは息を止めた。

父は机上の書類へ視線を落としている。その手元には、封蝋の押された命令書があった。既に処理された書類。既に動いている命令。

私情ではない。

父はそう言った。

けれど、必要な手は、もう打たれていた。

クレアは唇を結んだ。

言いたいことは、まだある。聞きたいこともある。どこへ向かったのか。何人出たのか。クロを見つけられるのか。

けれど、父は既に捜索隊を出している。

ならば、これ以上ここに立ち続けることは、願いではなく我が儘になる。

クレアは深く頭を下げた。

「……失礼いたします」

声はまだ少し震えていた。

それでも、最後まで崩さなかった。

オイゲンはそれ以上、何も言わなかった。

クレアは踵を返し、扉へ向かう。背中に父の視線を感じた気がしたが、振り返らなかった。

扉を開けた瞬間、廊下の空気が変わった。

兵が走る音。

誰かの声。

「大隊長！」

クレアの後ろで、椅子が引かれる音がした。

「北東より竜影！」

その報告に、クレアの足が止まる。

「黒い竜です！」

黒。

手袋の中で、指先が冷えた。

けれど、続いた声が廊下を裂いた。

「背に、人影あり！」

その言葉を聞いて、クレアは走りだした。