黒猫竜騎士物語

一章 第25話 「共有」

琥珀色の目は、しばらくクロを映していた。

クロも、目を逸らさなかった。

やがて、黒い竜の瞼がゆっくりと下りる。

朝の光が、崩れた床に薄く伸びていた。

喉の奥に残っていた息が、少しだけ下りる。

昨日、オーガの目があった場所には、黒い鱗がある。

そこでようやく、自分の息が少し深くなっていることに気づいた。

クロは、まだ痛む指を握り、身体を起こした。腕は重く、肩の奥がぎしりと鳴る。黒い竜の首にしがみついていた感覚が、手のひらに残っていた。鼻の下をこすると、乾いた血が指先に触れた。

黒い竜は動かない。

眠っているのか、起きているのかは分からなかった。

クロは立ち上がらず、膝をついたまま少しだけ移動した。顔の前には行かない。大きな頭を覗き込むこともしない。黒い竜の肩に近い場所まで行き、そこに座る。

正面から見るより、その方がいい気がした。

黒い竜は退かなかった。

クロは、黒い鱗で塞がれた穴を見る。

「塞いでくれたんだね」

声は、小さく落ちた。

黒い竜は答えない。

閉じていた瞼が、ほんの少しだけ動く。

返事ではない。頷いたわけでもない。

それでも、聞こえていないわけではなかった。

クロはそれ以上、言葉を足さなかった。

少し迷ってから、黒い竜の身体に背中を預ける。

硬い。

けれど、石の壁とは違う。奥に息がある。鱗の下に、大きな体温がある。

彼は退かない。

しばらく、クロは何も言わなかった。

朝の光が、崩れた床に少しずつ伸びていく。床に散らばった石片の影が短くなり、昨日の夜には見えなかった細かなひびを浮かび上がらせる。

壊れた教会は、壊れたままだ。

けれど、穴の向こうに昨日と同じ目はない。

クロは膝を抱えた。

「私ね」

自分の声が、思ったより小さく響く。

黒い竜は動かない。

クロは顔を上げず、膝の上で指を組んだ。

「ここで、初めて竜を見たんだ」

クロは、崩れた壁の方を見た。

昔は、あそこに白い竜がいた。

砕けた石と土埃の向こうで、朝の光を受けていた。怖くて、痛くて、もうだめだと思った場所に、その竜は来た。

クロは助かった。

けれど、助からなかった人もいた。

そのことを、忘れた日はない。

「私ね、間に合う人になりたいんだ」

言ってから、少しだけ息を吸う。

あの日、父と母に告げた言葉と、同じ場所から出てきたものだった。けれど、今は少し違う。背筋を伸ばして、見送ってくれる人たちへ差し出す言葉ではない。

壊れた教会の片隅で、黒い竜に背中を預けたまま置く言葉だった。

「誰かが、もうだめだって思いながら死んでいくのを、少しでも減らしたい」

石床に、かり、と短い音が立った。

黒い竜の爪が、ほんの少しだけ床を掻いていた。

それきりだった。

クロは振り返りかけて、やめる。

今は、顔を見なくてもいい。

「助けが来ないまま、怖いまま、痛いまま終わるのを……なくしたい」

背中越しに、黒い竜の息が少しだけ深くなる。

意味は、追わなかった。

「だから、竜騎士団に来たんだよ」

言い終えて、クロは口を閉じる。

黒い竜は答えない。

低く鳴くことも、首を動かすこともしなかった。

ただ、クロの背中に触れている鱗の奥で、呼吸が続いている。

それだけで、よかった。

風の音がした。

崩れた壁のどこかを抜けて、朝の空気が教会の中へ入ってくる。夜の湿った匂いとは少し違う。土の匂い。砕けた石の匂い。遠くの草の匂い。

クロは黒い竜に背中を預けたまま、天井の欠けたところを見上げる。

空が見えた。

昔、この教会で見た空とは違う。あの時は壁が砕け、白い竜が現れ、何が起きているのか分からないまま見上げた空だった。

今は、黒い竜が穴を塞いでいる。

白ではなく、黒。

けれど、息はできる。

クロはしばらく黙っていた。

黒い竜も、何も言わない。

同じ場所にいて、同じ朝の光の中にいた。

やがて、クロは小さく瞬きをした。

静かすぎる教会の中で、ふと別の場所のことが浮かんだ。

竜舎。

石の床。藁の匂い。水桶。鞍具。見習いたちの声。眠そうな目の教官。低い声で文句を言う金髪の少女。

クロは膝を抱え直した。

「教官、怒ってるかなぁ……」

黒い竜は答えない。

「きっと怒ってるよね……」

石床に、かり、と一度だけ音がした。

肯定なのか、否定なのかは分からない。

レイヴンのことになると、この竜の空気は少し変わる。クロはそれを見た。けれど、奥までは追わなかった。

「クレア、心配してるかなぁ……」

言ってから、クロの耳が少しだけ下がる。

クレアの顔が浮かんだ。

たぶん、怒っている。低い声で何か言う。冷たくて、少し刺さる言い方をする。

けれど、今のクロには、それだけではない気がした。

「……戻ったら、謝らないと」

そこまで言って、クロは瞬きをする。

「あれ」

膝を抱えたまま、もう一度、教会の中を見回した。

朝の光が、崩れた床に薄く伸びている。壊れた椅子。割れた石。壁に残った大穴。そこを塞ぐ黒い竜の身体。

ここは、竜騎士団の竜舎ではない。

王都でもない。

「私たち、帰れるのかな」

黒い竜の息が、少しだけ深くなる。

クロはそれ以上、考えなかった。

帰るという言葉に反応したのか。

レイヴンのところへ戻ることに反応したのか。

それとも、王都の方角を思い出したのか。

今は、どれでもよかった。

黒い竜が、ゆっくりと身体を起こした。

鎖が床の石に擦れる音がする。塞がれていた穴から、朝の光が一気に広がり、クロは思わず目を細めた。

大きな黒い身体が、壊れた壁の向こうへ出ていく。

教会の中に、外の空気が入ってきた。さっきまで黒い鱗で塞がれていた穴の向こうに、廃墟の町が見える。崩れた家並み。草の伸びた道。朝の光を受けても、人の気配はない。

黒い竜は、教会の外で翼を少しだけ広げた。

朝の光を受けても、その鱗は黒いままだ。

けれど、動きは重い。

昨日の夜、ここまで飛び、魔物達を惨殺し、穴を塞いで伏せていた身体には、まだ疲れが残っている。

前脚が、ほんの少し震えていた。

それでも彼は、もう一度身を低くした。

前脚を折り、長い首を下げる。

片目が、クロを見ている。

乗れ、と言われた気がした。

声は聞こえない。

あの名を、もう一度呼びそうになって、クロは胸の中にそっと置いた。

クロは立ち上がった。

足は少し震えていた。

けれど、彼は待っていた。