黒猫竜騎士物語

一章 第24話 「聲」

前を向いて飛べ。

その声が、胸の奥で弾けた。

違う。

そうではない。

行けと言うな。

飛べと言うな。

その先に、あの男がいないなら、私は――

声にならないものが、黒く、熱く、喉の奥から噴き上がる。

クロは、息を詰めて目を覚ました。

頬が濡れていた。

最初、それが涙だと分からなかった。冷たい石の匂いがする。乾いた血の匂いもあった。喉はひどく渇き、腕はまだ痛む。

けれど、痛みより先に、胸の奥に残っていた。

前を向いて飛べ。

その言葉に、壊れそうなほど激しく揺れたもの。

それは、クロのものではなかった。

教会の中は、まだ暗かった。

夜は終わりかけている。けれど朝の光は弱く、崩れた屋根の隙間から、青白く差し込んでいるだけだった。

石床は冷たい。

血の匂いがする。

そして、すぐ近くで、黒い竜の低い息が聞こえていた。

クロはゆっくり顔を上げた。

大穴は見えなかった。

そこに、黒い竜がいた。

大きな身体を低く伏せ、穴を塞いだまま動かない。黒い鱗には乾きかけた血がこびりつき、畳まれた翼は重たげに石床へ落ちている。引きずられた鎖が、床に斜めの跡を残していた。

黒い竜は、目を開けていた。

琥珀色の目が、クロを見ている。

いつから見ていたのかは、分からない。

クロは息を止めた。

怖い。

まだ、怖かった。

昨日、教会の穴から入ってきた黒い竜を見て、死ぬと思った。血の匂いも、重い足音も、自分の前で止まった黒い爪も、はっきり覚えている。

それでも、穴の向こうはもう見えなかった。

外の夜も、魔物の目も、あの大きな影も見えない。

黒い竜が、そこにいた。

大きな身体で穴を塞ぎ、低い息だけを、冷えた石床へ落としている。

クロは膝を抱えたまま、その黒を見上げた。

怖さは、まだ胸の奥に残っている。

けれど、その黒の向こうから、もう何も入ってこなかった。

それを守ると言っていいのか、クロには分からなかった。

けれど、穴は塞がっていた。

「……守ってくれたの？」

声は、思ったより小さく出た。

黒い竜は答えなかった。

ただ、琥珀色の目でクロを見ていた。

その目に何があるのか、クロには分からなかった。怒っているのか、疲れているのか、何も見ていないのか。それとも、ただこちらを見ているだけなのか。

しばらくして、黒い竜はゆっくりと瞼を閉じた。

それが答えなのかは、分からなかった。

でも、拒まれた感じはしなかった。

クロは、少しだけ息を吐いた。

しばらく、何も言えなかった。

外では、朝になりかけた風が草を揺らしている。けれど穴は黒い竜の身体に塞がれていて、教会の中へ入ってくる風は弱かった。

クロは膝の上で指を開いた。

まだ震えている。

腕も痛い。

触れていいのか、分からなかった。

けれど、触れてはいけないと決まっているわけでもない気がした。

昨日、黒い竜はクロの前で止まった。穴を塞いだ。けれど、それだけで何もかもが大丈夫になるわけではない。

黒い竜は怖い。

大きい。

強い。

たぶん、クロなど簡単に壊せる。

それでも、黒い竜は瞼を閉じたまま、低く息を落としている。

クロは、ゆっくり手を伸ばした。

途中で、止めた。

指先が震える。

黒い竜の喉だけが、かすかに上下している。

クロはもう一度、少しだけ手を伸ばした。

指先が、黒い竜の顔の横に触れた。

硬い鱗だった。

乾いた血が、指に少し引っかかる。

その奥に、熱があった。

生きている熱だった。

触れた瞬間、胸の奥に、夢の残りが戻ってきた。

背にある重さ。

手綱の張り。

空へ出る前の呼吸。

お前。

そう呼ばれただけで、翼が軽くなった。

クロの身体に翼はない。

それなのに、胸の奥のどこかで、飛び出す前の風を知っている気がした。地面を蹴る一瞬の重さ。空へ身体がほどける、その前の静けさ。背にあるものを誇りに思う、強くてまっすぐな熱。

それは痛みではなかった。

後悔でもなかった。

――誇らしい。

その言葉が、ゆっくり浮かんだ。

失ったものよりも先に。

許せないものよりも奥に。

たしかに、そこにあったもの。

クロは黒い竜の顔に触れたまま、ぽつりと言った。

「誇らしかったんだね……」

黒い竜の息が、一度だけ止まった。

爪の先が、石床を少し掻く。

低い音が、喉の奥で震えた。

クロは手を離さなかった。

強く押さえることもしなかった。

ただ、触れていた。

黒い竜の鱗は硬い。乾いた血はざらついている。けれど、その下にある熱は、さっきよりも近く感じた。

その時、何かが届いた。

声ではなかった。

けれど、ただ流れてくるものでもなかった。

低く、遠く、奥の方で震えているもの。

言葉になる前のものが、少しだけ形を持っている。

誇らしかった。

失った。

飛べる翼がある。

けれど、戻れない背中がある。

許せない。

自分を、許せない。

それは全部、はっきりした言葉ではなかった。

クロに分かったわけではない。

分かったと言ってしまえば、きっと違う。

ただ、黒い竜の奥で、それらが重なって震えている気がした。

冷たい石床の上に伏せているのに、その奥にはまだ熱があった。消えたのではない。冷え切ったのでもない。血と泥と痛みの下で、それでも消えずに残っている火のようなものだった。

クロは息を吸った。

黒い竜を呼びたいと思った。

でも、呼べなかった。

ずっとそうだった。

竜舎でも。

廃墟の町でも。

この教会でも。

大きくて、黒くて、傷ついていて、怖くて、それでも穴を塞いでいるこの竜を、クロはまだ呼べない。

「名前、知らない」

クロは掠れた声で言った。

黒い竜の瞼は閉じたままだった。

「呼びたいのに、呼べない」

それは頼みごとではなかった。

責める言葉でもなかった。

ただ、クロの中にあった困ったことが、声になっただけだった。

黒い竜の喉の奥が、ほんの少し震えた。

クロの指先に、その震えが伝わる。

低く。

遠く。

深く。

その奥に、短い音があった。

最初は、音だと分からなかった。

黒い。

重い。

けれど、冷たくはない。

誰かがつけた名ではない。

そう感じた。

もっと奥にあるもの。

人が書いたものでも、人が呼び継いだものでもない。

黒い竜が、黒い竜としてそこにいるための音。

ずっと前から、そこにあったような音。

クロの胸の奥に、それが落ちた。

短い音だった。

呼べば、きっと届く。

でも、呼ぶことが怖かった。

それは、ただ名前を呼ぶことではない気がした。

黒い竜の奥へ、もう一歩踏み込むことのような気がした。

クロは唇を開きかけて、止めた。

黒い竜は、静かに息をしている。

閉じた瞼。

血の残る鱗。

石床に落ちた重い翼。

穴を塞いでいる大きな身体。

怖さは、まだある。

それでも、クロは逃げなかった。

この竜は怖い。

血の匂いがする。

昨日、クロはこの竜を見て、死ぬと思った。

それでも、穴は塞がっている。

この竜の身体が、あの夜を塞いでいる。

クロは小さく息を吸った。

「……アテル」

黒い竜の息が、一度だけ止まった。

ゆっくりと、片目が開く。

琥珀色の目が、クロを映した。

クロは、その目から逃げなかった。