一章 第23話 「知らない傷」
血の匂いがした。
私のものではない。
いや、私のものも混じっていたのかもしれない。
もう、よく分からなかった。
近づくものを、潰した。
唸るものを、黙らせた。
牙を向けるものを、踏み砕いた。
草が倒れ、石が割れ、鎖が地面を擦る。
何かが短く鳴いた。
すぐに、鳴かなくなった。
私は息を吐いた。
熱い息だった。
喉の奥が焼ける。翼の付け根が重い。首にも、背にも、まだ風が残っている。久しぶりに飛んだ身体は、飛べたことを覚えているのに、どこもかしこも重かった。
それでも、爪は動いた。
近づくものがあれば、潰した。
視界の端で動くものがあれば、首を向けた。
敵意かどうかも分からない。
それでも、近づくなら壊した。
なぜ、そうしているのかは分からなかった。
怒っているのか。
逃げているのか。
探しているのか。
そのどれも、喉の奥で形にならなかった。
鎖が、石を引っ掻いた。
その音に、竜舎の石床が重なる。
白い線。
石床。
あの男の足音。
お前は悪くない。
もう、前を向いて飛べ。
その声だけが、まだ喉の奥に刺さっていた。
なぜ、私は飛んだのだったか。
そうだ。
あの男がいた。
白い線の向こうに、あの男が立っていた。
私は、あの男に拒まれたのだ。
胸の奥で何かがまた暴れた。
喉が低く鳴る。
近くで動いた魔物がいた。
私はそちらを向き、爪を下ろした。
重い感触。
すぐに動かなくなる。
血の匂いが増えた。
それでも、別の匂いが残っていた。
魔物の血ではない。
私の血でもない。
首に、何かがあった。
小さい。
熱い。
細い腕のようなものが、鱗に触れていた。
風の中でも、離れなかった。
強くしがみついていた。
血の匂いがした。
それが何だったのかは、まだ分からない。
ただ、匂いだけが残っていた。
首のあたり。
背の黒い鱗。
風にさらされた血の跡。
その匂いと同じものが、どこかからする。
私は首を上げた。
夜の中に、石の建物があった。
崩れた屋根。
朽ちた壁。
大きな穴。
血の匂いは、そこからした。
その穴の中からした。
私のものではない景色が、また胸の奥へ落ちた。
教会。
砕ける壁。
穴。
大きな影。
恐怖。
小さな手。
白いもの。
眩しい竜。
私のものではない。
私は、その場所を知らない。
それなのに、残っていた。
知らない傷だった。
なのに、私の中にあった。
目の前の教会と、その景色が重なる。
穴。
砕けた壁。
夜の中で開いたままの場所。
そこへ向かうものがいた。
草を踏む音。
低い唸り声。
魔物が、穴の周りに集まっている。
私は動いた。
近づくものを潰した。
穴へ向かうものを黙らせた。
牙を向けるものを砕いた。
それが本能なのか。
怒りなのか。
誇りの残りなのか。
答えはどこにもなかった。
それでも、爪は下りた。
短い悲鳴が切れる。
骨が鳴る。
鎖が石を擦る。
血の匂いが濃くなる。
その中で、穴を覗き込む大きな影がいた。
厚い腕。
重い息。
濁った目。
牙。
それを、私は知っていた。
違う。
私が知っていたのではない。
首にあった何かが、知っていた。
恐怖があった。
壁が砕ける音があった。
穴があった。
その大きな影があった。
私は、そいつを掴んだ。
重かった。
だが、私を止める重さではなかった。
地面へ叩きつける。
声が潰れた。
もう一度、爪を下ろす。
動かなくなった。
私は息を吐いた。
血の匂いが、さらに濃くなった。
穴の中を見る。
暗い。
血の匂い。
古い石の匂い。
震える息。
その奥に、小さな黒がいた。
黒猫だった。
冬の村で、私を強いと言った黒猫。
竜舎で、白い線の手前から私を見ていた黒猫。
近づかず、離れず、いつも見ていた黒猫。
その黒猫が、私を見ていた。
死ぬものの顔で。
首にあったもの。
小さい重さ。
細い腕。
風の中で離れなかったもの。
血の匂い。
それが、この黒猫だったのか。
身体が、勝手に動いた。
穴の中へ踏み込む。
石床が鳴る。
血が落ちる。
黒猫は動かない。
小さな身体を縮めて、こちらを見ている。
その目の奥から、何かが流れてきた。
――殺される。
そう思っていた。
私に。
私を見て。
あの日、私を強いと言った黒猫が。
私は止まった。
爪が、黒猫の前の石床にあった。
息が落ちる。
血の匂いが落ちる。
黒猫は震えていた。
どうすればいい。
分からなかった。
近づけば、震える。
離れれば、穴がある。
穴。
黒猫の怯えは、私だけに向いているのではなかった。
穴。
開いたままの場所。
向こう側。
そこから来るもの。
そこへ近づくもの。
黒猫の胸の奥で、それらがまだ動いていた。
穴を塞げばいい。
そうすれば、この震えが少し弱まると分かった。
私は身体の向きを変えた。
黒猫の方へではなく、穴の方へ。
鎖が石床を擦る。
翼が重い。
首も、脚も、鉛のようだった。
それでも、穴の前へ行った。
翼を畳む。
身体を低くする。
石の冷たさが、腹に触れた。
血に濡れた首を沈める。
黒い身体で、開いた場所を塞ぐ。
黒猫の震えが、ほんの少しだけ遠のいた気がした。
私はそこで、ようやく目を閉じた。
