黒猫竜騎士物語

序章 第4話 「道の向こうから」

土は、少しずつ人の手を覚え始めていた。

王都近郊の未開墾地に移されてから、半年ほどが過ぎていた。

最初は森と石と根ばかりだった土地にも、今では細い水路が通り、踏み固められた道ができ、粗末ながらも雨風をしのげる小屋がいくつも並んでいる。

畑と呼ぶにはまだ頼りない。

村と呼ぶにも、まだ少し寂しい。

それでも、そこには人の暮らしがあった。

朝になれば煙が上がる。

昼になれば鍬の音が響く。

夕方になれば、疲れた大人たちの声と、子供たちの足音が小屋の間を行き交う。

畑の外れには、王国軍の兵が建てた小さな見張り台があった。

昼は周辺を巡り、夜は火を焚いて番をする。

森から迷い出る小型の魔物を追い払い、荷車が通る道を確かめ、開墾地の者たちが夜を越えられるように目を配っていた。

彼らは竜騎士団のように空を駆ける者たちではない。

大きな竜に乗るわけでも、白い翼を従えるわけでもない。

けれど、彼らがいたから、村人たちは夜に眠ることができた。

竜騎士団が空から救いに来る者たちなら、王国軍の兵たちは地面に残って暮らしを守る者たちだった。

クロは、そのことをまだ言葉では分かっていなかった。

けれど、夜の見張り火のそばに立つ兵士を見ると、少し安心した。

母が水を汲みに行く時、道の端に兵がいると、怖くなかった。

父が遠くの木を切りに行く日も、巡回の兵が同行すると聞けば、無事に帰ってくる気がした。

白い竜ほど眩しくはない。

でも、そこにいるだけで、人を眠らせてくれる人たちがいる。

それも、クロは少しずつ知っていった。

失ったものが戻ったわけではない。

けれど、生き残った者たちは、少しずつ新しい土地に根を下ろし始めていた。

「クロ、その芋、こっちの籠だ」

父に言われて、クロは土の中から掘り出した小さな芋を両手で持ち上げた。

ころんとした形の、まだ頼りない芋だった。

大きさもまちまちで、皮には土がこびりついている。

けれど、それは確かにこの土地から採れたものだった。

「これ、食べられる？」

クロが訊くと、父は額の汗を拭いながら笑った。

「食べられる。たぶんな」

「たぶん？」

「初めてだからな。うまいかどうかは、食べてみないと分からん」

クロは芋をじっと見た。

半年前、ここには何もなかった。

石と根と、草ばかりだった。

そこから、食べられるものが出てきた。

それが少し不思議だった。

「土って、すごいね」

クロが言うと、父は少し目を丸くした。

それから、ゆっくり頷く。

「そうだな。すごいな」

その声は、ただ子供の言葉に合わせたものではなかった。

父もまた、本当にそう思っているようだった。

畑の端では、大人たちが芋や豆を分けている。

収穫と呼ぶには、まだささやかな量だった。

王都の市場に並ぶような立派なものではない。

それでも、開墾地の者たちは皆、どこか誇らしそうだった。

土を起こした。

石を拾った。

根を抜いた。

水を引いた。

獣を追い払い、雨の後には崩れた畝を直した。

そうして初めて、土が返してくれたものだった。

「今年はこれだけでも十分だ」

近くの男が、籠の中を覗き込みながら言った。

「来年はもっと増やせる」

「水路がもう少し安定すればな」

「石はまだ多いが、壁にも道にも使える」

そんな声が畑のあちこちから聞こえてくる。

前の村のことを誰も忘れてはいない。

戻れるものなら戻りたかった者もいただろう。

けれど、今ここで採れた小さな芋を前にして、誰もそれを嘆くだけではいなかった。

食べるものがある。

働いた分だけ、少しでも返ってくる土地がある。

それだけで、人は前を向けることがある。

「クロ、手が止まってる」

母の声に、クロは顔を上げた。

「止まってない」

「止まってたわ」

「考えてただけ」

「考えている間に芋は籠へ入らないの」

クロは口を尖らせて、手元の芋を籠に入れた。

土がぱらぱらと落ちる。

その近くで、草むらがかすかに揺れた。

クロはすぐにそちらを見た。

「……かけしっぽ」

小さな声で呟く。

草の陰に、尾の先が少し欠けた蜥蜴がいた。

半年の間に、クロは何匹かの蜥蜴を見分けるようになっていた。

尾の先が欠けているもの。

背中の模様が濃いもの。

人の足音にすぐ逃げるもの。

日向に長くいるもの。

名前をつけたわけではない。

いや、つけたのかもしれない。

少なくともクロの中では、それぞれ別の子だった。

「また見てるの？」

母が少し呆れたように言う。

「うん」

「芋は？」

「見るだけ」

「この前もそう言って、しばらく戻ってこなかったでしょう」

クロは返事をしなかった。

蜥蜴は石のそばで体を低くしている。

すぐに逃げる姿勢ではない。

けれど安心しているわけでもない。

目が動く。

右。

それから少し上。

クロは視線を追った。

そこに、小さな虫がいた。

「虫、見てる」

「え？」

「逃げたいんじゃなくて、食べたいんだと思う」

母はクロの隣にしゃがみ、草の隙間を覗き込んだ。

「……分かるの？」

「たぶん」

「たぶん？」

「目が、逃げる時と違う」

クロはそう言って、かけしっぽを見続けた。

蜥蜴はしばらく動かなかった。

次の瞬間、ぱっと体を伸ばし、小さな虫をくわえた。

そしてすぐに石の陰へ滑り込む。

クロは目を丸くした。

「食べた」

母も少し驚いたように笑った。

「本当ね」

クロは嬉しそうにするでもなく、勝ち誇るでもなく、ただ真剣に頷いた。

「逃げる時は、もっと先に体が低くなる」

「そうなの？」

「うん。食べる時は、目が止まる」

それが正しいのか、母には分からない。

けれど、クロがじっと見続けてきたものを、母は知っていた。

石の下の蜥蜴。

日向の蜥蜴。

畑の端を走る細い尾。

子供の気まぐれだと思っていたそれは、どうやらクロの中で少しずつ形を持ち始めているらしい。

「クロは、よく見てるのね」

母が言うと、クロは首をかしげた。

「見ないと分からないよ」

当たり前のように言った。

母はそれ以上、何も言わなかった。

その時、畑の向こうから鐘の音が聞こえた。

王都の方角だった。

クロは反射的に空を見る。

青く晴れた空の下に、いくつもの影が上がっていた。

鳥ではない。

雲でもない。

竜だった。

王都から、竜騎士団が飛び立っていく。

「白い竜？」

母が先に言った。

クロは答えなかった。

目はもう、空に釘付けになっている。

隊列の先頭に、白があった。

あの日、砕けた教会の向こうに立っていた白。

今も、誰より前を飛ぶ白。

「今日も先頭」

クロが小さく言った。

白い竜は、竜騎士団を率いて空を進んでいた。

後ろの竜たちは一定の間隔を保ち、その翼の動きに合わせるように続いていく。

半年前は、その白を見つけるだけで胸がいっぱいになった。

今も胸は熱くなる。

けれど、クロの目は少しずつ別のものも追うようになっていた。

白い竜は、一度大きく翼を打って高度を変えた。

すると後ろの竜たちも、それに合わせて隊列を少し広げる。

なぜ、あの形で飛ぶのだろう。

どうして先頭なのだろう。

どうして後ろの竜たちは、白い竜と同じ場所ではなく、少しずつずれて飛ぶのだろう。

クロにはまだ分からない。

けれど、分からないから、見ていた。

「また誰かを助けに行くのかな」

クロが呟く。

母は空を見上げたまま、静かに言った。

「そうかもしれないわね」

白い竜は遠ざかっていく。

やがて、小さな点になり、空の薄い光に溶けていった。

クロはしばらくその方向を見ていた。

足元では、かけしっぽが石の陰から顔を出している。

空の向こうには、もう白い竜の姿はない。

それでもクロの中には、白い翼の軌跡が残っていた。

午後になって、開墾地の道が少し騒がしくなった。

最初に聞こえたのは、鈴の音だった。

次に、車輪が土を噛む音。

馬の鼻息。

人の声。

革鎧の擦れる音。

クロは顔を上げた。

荷車の音は、これまでにも何度か聞いたことがある。

開墾が始まってからしばらくの間、外から来る荷車は王国軍のものだけだった。

食糧、鍬、斧、釘、布、薬。

それらは配られるものであって、選ぶものではない。

けれど、今日の音は少し違った。

車輪の音に混じって、鈴の音がする。

兵士の号令ではなく、知らない男たちの声がする。

荷馬車の周りには、槍や短剣を持った護衛が歩いている。

見張りに立っていた王国軍の兵が、道の方へ歩いていく。

「止まれ。所属と用件を」

低い声がした。

開墾地の者たちが手を止めて、道の先を見る。

そこにいたのは、数台の荷馬車と、それを囲む護衛たちだった。

馬車には布で覆われた荷が積まれている。

荷台の側面には、王都で商いをする店の印が小さく焼きつけられていた。

護衛たちは槍や短剣を持ち、革の胸当てを着けている。

王国軍の兵ではない。

けれど、道を渡る危険に慣れている者たちの顔だった。

「王都の南通りで店をやってる者です。王国から、こちらへ荷を運ぶよう頼まれましてね」

商人らしい男が、愛想よく笑いながら札を差し出した。

兵は笑わなかった。

札を受け取り、荷馬車と護衛の数を順に確かめる。

「護衛は六人か」

「ええ。道中で二人雇い足しました。森沿いに小型の魔物の足跡がありましたので」

「荷を検める」

「もちろんです。ご苦労さまです」

そのやり取りを、クロはじっと見ていた。

商隊。

大人たちが何度か話していた言葉だった。

いつか来る。

道が通れば来る。

開墾地が落ち着けば来る。

そう言っていたものが、本当に道の向こうから来た。

これまで開墾地に届く物資は、王国軍の荷車が運んでくるものだった。

必要なものを、必要なだけ。

足りない時もあったが、それでも暮らすためのものだった。

けれど、商隊は違った。

布がある。

塩がある。

針がある。

鍋がある。

紐や油や薬草がある。

干した果物の甘い匂いもした。

選べるものが、そこにはあった。

子供たちは目を輝かせ、大人たちは交換できるものを確認しに走る。

初めての収穫物。

薪。

乾かした薬草。

狩りで得た皮。

壊れた道具を直してもらうための金具。

開墾地が、にわかに賑やかになった。

クロは母の後ろから、商隊の荷を覗き込む。

見たことのない色の布。

小さな瓶。

古びた鍋。

細い針。

金属の留め具。

どれも気になった。

けれど、クロの目は別のものに止まった。

荷台の隅に、数冊の古い本が縛られていた。

本というより、紙束に革の表紙をつけただけのようなものもある。

角は擦り切れ、紐は色あせていた。

その中の一冊の表紙に、翼のある生き物の絵が描かれていた。

竜。

クロは息を止めた。

近づこうとした時、商人の男が気づいて笑った。

「お嬢ちゃん、本が気になるのかい？」

クロは少しだけ身を固くした。

「……それ、竜？」

「ああ。たぶんな。古い写本だよ。竜種の分布だとか、騎士団の古い記録だとか、そういうものが混じってる」

「りゅうしゅ」

クロは聞き慣れない言葉を繰り返した。

商人は何気なく頷く。

「竜にも色々いるってことさ。大きいのも、小さいのも。翼のあるのも、ないのも」

クロは本から目を離せなかった。

大きいのも、小さいのも。

翼のあるのも、ないのも。

白い竜。

土の上の蜥蜴。

その二つが、クロの頭の中で遠く繋がりかけた。

「買うかい？」

商人が言う。

母が少し慌てたようにクロの肩へ手を置いた。

「すみません。この子、見るだけで」

商人は気を悪くした様子もなく笑った。

「構わないよ。けれど、本は高い。紙は安くないからね」

高い。

クロはその言葉を、静かに受け取った。

今のクロには、お金がない。

商隊の本を買うようなものなど、何も持っていない。

だから、見るだけだった。

けれど、見た。

竜の絵が描かれた古い表紙。

擦り切れた革。

紐で縛られた紙の束。

この中に、白い竜に近づくための何かがあるのかもしれない。

そう思うと、胸の奥がまた熱くなった。

「その本、また持ってくる？」

クロが訊く。

商人は少し意外そうな顔をした。

「売れなければね」

「売れたら？」

「別の本を持ってくるさ。王都には本も紙も、いくらでもある。高いがね」

王都。

その言葉が、クロの中でゆっくり響いた。

白い竜が飛び立つ場所。

竜騎士団がいる場所。

そして、本がある場所。

クロは初めて、王都をただ遠くにある城壁としてではなく、何かが集まる場所として考えた。

その日、商隊は夕方まで開墾地にいた。

塩が売れた。

針が売れた。

鍋が一つ、共同で買われた。

干し果物をひとかけもらった子供が、嬉しそうに走っていた。

王国軍の兵は最後まで道の端に立ち、荷の出入りを見ていた。

商隊の護衛たちは馬に水を飲ませ、次の道の話をしていた。

空には、もう竜騎士団の影はなかった。

土の上には、夕方の冷えが降り始めている。

商隊が去る時、クロは道の端に立って見送った。

車輪が回る。

鈴が鳴る。

荷馬車がゆっくりと遠ざかる。

道の向こうへ、商隊は帰っていく。

クロはその背を見ていた。

「また来るかしらね」

母が隣で言った。

「来るよ」

クロは言った。

「どうして分かるの？」

「道があるから」

母は少しだけ笑った。

「そうね。道があるものね」

クロは道の先を見た。

空の向こうには、白い竜がいる。

土の上には、小さな蜥蜴がいる。

そして道の向こうからは、知らない人と、知らない物と、知らない話がやって来る。

クロの世界は、少しずつ広がっていた。

けれど、その広がりの中心にはいつも、あの白い竜がいた。

手の届かない空の先頭を飛ぶ白。

いつか、もう少し近くで見たい。

クロはそう思いながら、夕暮れの道をいつまでも見ていた。