一章 第21話 「離さなかった」
飛んでいる。
けれど、クロには空も、大地も、見る余裕などない。
見えているのは、黒い鱗だった。
風に揺れる鎖。
自分の腕。
それだけだった。
黒い竜の首にしがみついたまま、クロは歯を食いしばった。風が顔を叩き、耳を押し潰し、鼻血を横へ流していく。息を吸おうとしても、うまく吸えない。
腕が痛い。
肩が痛い。
指先の感覚が、少しずつ薄くなっていく。
黒い竜の翼が大きく動くたび、首の筋肉が盛り上がり、クロの身体は引き剥がされそうになった。鱗は硬く、滑る。掴める場所なんて、ほとんどない。
それでも、腕はほどけなかった。
「っ……」
声にならない息が漏れる。
風で目を開けていられない。
頬が鱗に擦れる。
血の味がした。
触れている場所から、まだ流れ込んでくる。
ぐちゃぐちゃだった。
熱くて、重くて、痛くて、苦しい。
黒い鱗の下で暴れているものが、腕を伝って胸へ入ってくる。
息が苦しい。
自分の胸が詰まっているのか、黒い鱗の下から入ってくるものに喉を塞がれているのか、分からなくなる。
黒い竜の喉が鳴る。
その音が、腕から胸へ響いた。
クロは息を吸おうとした。
吸えなかった。
腕が、また滑る。
落ちる。
そう思った。
けれど、指は離れなかった。
クロは残った力で、黒い竜の首へ身体を押しつける。痛みで目の奥が熱くなる。鼻血がまた流れた。耳の中で、風とも咆哮とも違う音が鳴っている。
黒い竜の身体が大きく傾いた。
クロの足が空を蹴る。
腕に、力が入らない。
それでも、手だけは黒い鱗を掴んでいた。
やがて、音が遠くなっていく。
風の音も。
翼の音も。
黒い竜の喉の奥から漏れる低い音も。
少しずつ、意識の向こうへ沈んでいく。
目を開けていられない。
息をしているのかも、よく分からない。
それでも、離さなかった。
クロの意識が、ふっと落ちた。
けれど手だけは、黒い竜の首を掴んだままだった。
黒い竜は、飛び続けた。
王都の屋根は、すでに後ろへ遠ざかっている。石造りの街並みは小さくなり、やがて畑と道の色が地上に広がった。
意識を失ったまま、クロは黒い鱗に頬を寄せ、両腕だけで首を掴んでいる。鼻血は風に乾き、黒い鱗の上に細い跡を残していた。
黒い竜は振り返らない。
翼は止まらない。
その黒い影が、ジェミノ村の近くを通った。
ジェミノ村では、ヨルが庭にしゃがんでいた。
石の上で、かけしっぽが腹を温めている。欠けた尾の先だけが、時々ぴくりと動いた。
ヨルはそれをじっと見ていた。
クロに少し似た金色の目で。
「……しっぽ」
かけしっぽが、ふいに顔を上げた。
ヨルも顔を上げる。
空の向こうから、大きな風の音が近づいていた。
黒い竜が、村の上を横切っていく。
大きな翼。
長い尾。
引きずるように揺れる鎖。
その首に、小さな黒い影がしがみついていた。
ヨルの目が、大きく開く。
「くろ！」
家の中から、母が顔を出した。
「どうしたの、ヨル」
ヨルは空を指差した。
「くろ！」
父も戸口に出てきて、目を細める。
黒い竜は、もう遠ざかっていた。
「そうだね、黒い竜だね」
「くろ！」
けれど黒い影は、もう村の向こうへ消えていた。
ヨルは小さな手を空へ伸ばす。
かけしっぽだけが、石の上でじっと空を見ていた。
黒い竜は、ジェミノ村を越えてさらに飛び続けた。
畑が途切れ、道が細くなる。
人の手が入った土地が少しずつ遠ざかり、森の影が濃くなっていく。黒い竜は高くも低くもない場所を飛び、翼を大きく動かし続けた。
クロはまだ動かない。
手だけが、黒い竜の首に残っている。
やがて、地上に古い石の道が見えた。
草に沈んだ道だった。
その先に、家々の残骸がある。
屋根は落ち、壁は崩れ、井戸には蔦が絡んでいた。人の声はない。風が、朽ちた木材の隙間を通っていく。
町だったもの。
その奥に、教会が残っていた。
黒い竜は、そこへ降りた。
着地は荒かった。
前脚が地面を抉り、土が跳ねる。翼が風を叩き、草が大きく倒れた。引きずっていた鎖が石に当たり、鈍い音を立てる。
その衝撃で、クロの腕が外れた。
小さな身体が、黒い竜の首から滑り落ちる。
草を潰し、土を擦り、肩から転がった。
ようやく止まっても、指だけはしばらく何かを掴む形のままだった。
黒い竜は振り返らなかった。
低い息を吐き、壊れた家々の影へ歩いていく。
鎖を引きずる音が、廃墟の町に響いた。
その音は、少しずつ遠ざかっていった。
クロは、冷たい土の匂いで目を覚ました。
最初に感じたのは、腕の痛みだった。
次に、喉の乾き。
頬にこびりついた血の感触。
「……っ」
息を吸うと、胸が痛んだ。
クロは身体を起こそうとして、失敗した。腕に力が入らない。指が震えている。手のひらには、黒い鱗を掴んでいた感触が残っていた。
黒い鱗。
黒い竜。
竜舎。
鎖。
咆哮。
クレアの声。
クロは目を開けた。
石床ではなかった。
藁の匂いもない。
水桶もない。
竜舎番の声もない。
あるのは、草に沈んだ道。
崩れた家。
朽ちた木材。
傾いた井戸。
「……どこ」
声がかすれた。
クロは顔を上げる。
黒い竜がいない。
さっきまで首にしがみついていた竜が、いない。
「どこ」
今度は、少し強く言った。
腕が痛い。
足も震えている。
それでも立とうとした。
黒い竜を探さなければならない。
離さなかったのに。
離さないつもりだったのに。
見失った。
クロは膝をつきながら、どうにか身体を起こした。鼻の下を拭うと、乾いた血が手についた。指先はまだうまく動かない。
それでも、周囲を見る。
黒い竜。
黒い竜はどこ。
壊れた壁の向こうか。
倒れた家の影か。
教会の裏か。
クロは一歩踏み出そうとして、止まった。
教会。
古い石造りの建物が、そこにあった。
屋根は崩れ、窓には蔦が絡み、扉は半分朽ちている。
そして。
壁に、大きな穴が空いていた。
クロの呼吸が止まる。
風が、草を揺らした。
穴の縁に残った石は、白く乾いている。
そこから差し込んだ光を、クロは覚えていた。
粉塵。
崩れた壁。
誰かの叫び声。
両親の手。
クロは、動けなかった。
教会の壁に、大きな穴が空いていた。
クロは、その穴を知っていた。
