黒猫竜騎士物語

一章 第20話 「咆哮」

「もう、前を向いて飛べ」

レイヴンの言葉が竜舎に落ちる。

しばらくの静寂の後、事態は動き出した。

最初は、爪の音だった。

黒い竜の鉤爪が、石床を押す。

ぎり、と硬い音が鳴った。

レイヴンは、白い線の手前に立ったままだった。

黒い竜は動かない。

目も開けない。

喉も鳴らさない。

けれど、その爪だけが、石に食い込んでいた。

「お前」

レイヴンが低く呼んだ。

次の瞬間、石が割れた。

黒い竜が、跳ねるように身を起こした。

鉤爪が石床を深く抉る。砕けた石が飛び、白い線の上を跳ねた。

尾が囲いを薙いだ。

太い木材が弾け、金具が外れ、竜舎の奥で乾いた破裂音が響く。近くの区画にいた竜が一斉に身を引き、翼を畳み直した。竜舎番の怒鳴り声が飛ぶ。

「下がれ！」

レイヴンは前に出た。

硬い方の足音が、石床に落ちる。

「お前、やめろ！」

しかし、黒い竜は聞いていなかった。

目は開いていた。

けれど、レイヴンを見てはいなかった。

ギラギラと光る琥珀色の瞳が、何も見ていないまま燃えている。喉の奥から低い音が漏れ、翼の付け根が大きく震えた。

もう一度、尾が振られる。

囲いの残りがまとめて砕けた。

鎖が張った。

黒い竜の首元で、太い鉄が軋む。

竜を繋ぎ止めるための鎖だった。人の腕ほどの太さがあり、竜舎番が何人もかかって扱うものだ。普通の竜なら、暴れてもそれ以上は進めない。そう作られている。

それが、黒い竜の身体を止めた。

一瞬だけ。

本当に、一瞬だけだった。

黒い竜が身を沈める。

爪が石に食い込む。

翼が梁を叩き、古い埃が落ちる。

肩の筋が隆起する。

鎖が鳴った。

一度。

二度。

鉄が、悲鳴のような音を立てた。

「やめろ！」

レイヴンの声が飛ぶ。

けれど届かない。

黒い竜が、吼えた。

その声に押されるように、竜舎の空気が震えた。

ーー次の瞬間、鎖が切れた。

太い鉄が跳ね、石床を打つ。火花が散り、竜舎番の一人が慌てて身を投げ出した。

黒い竜は止まらないまま外へ向かう。

通路は狭すぎた。

翼が壁を擦り、尾が水桶を弾き飛ばす。桶が転がり、水が石床に広がった。逃げ遅れた見習いが竜舎番に襟首を掴まれ、横へ引き倒される。

大木から削り出された太い柱に、黒い竜の肩が当たった。

柱が軋む。

次の瞬間、折れた。

いとも簡単に。

竜舎全体が揺れ、梁から藁くずと埃が降る。外の光が、折れた柱の向こうから斜めに差し込んだ。

レイヴンは、そこから先へ踏み込めなかった。

伸ばした手が、宙で止まっている。

レイヴンは、あの竜を知っていた。

飛ぶ前に首を低くすることも、着地の前に尾を沈めることも、怒った時の目も、退屈している時の喉の音も。

けれど、こんな黒い竜は知らなかった。

自分の声を聞かず、鎖を引きちぎり、柱を折り、何も見ずに外へ出ていく竜を。

レイヴンの硬い足音が、一歩だけ鳴った。

それだけだった。

クロは、それを見ていた。

黒い竜の首。

引きずられる鎖。

折れた柱。

開きかけた翼。

伸ばされたまま止まったレイヴンの手。

全部が、一瞬で繋がった。

自分が見た。

伝えた。

レイヴンが、あの竜の前に立った。

そして今、黒い竜は壊れている。

胸が冷たくなる。

けれど、立ち止まっている時間はなかった。

黒い竜は外へ出る。

翼を広げる。

このまま、独りで行ってしまう。

そう思った瞬間、クロの足が動いた。

クレアは床に尻餅をついていた。

立たなければと思った。

けれど、膝が動かなかった。

黒い竜が暴れている。

尾が囲いを薙ぎ、鎖が弾け、太い柱が折れる。音が大きすぎて、どこから何が壊れているのか分からない。

怖い。

息が浅くなる。

指先が震える。

黒い竜は、恐怖そのものだった。

竜の力。

竜の怒り。

人間など、触れただけで壊れてしまうものだと突きつけてくる大きさ。

クレアは、動けなかった。

その時、クロが走った。

逃げる方ではない。

黒い竜の方へ。

クレアの喉が、勝手に動いた。

「クロ！！！　あぶない！！！」

クロは止まらなかった。

クレアの声は聞こえた。

レイヴンの声も聞こえた。

竜舎番の怒鳴り声も、他の見習いたちの悲鳴も、折れた木材の音も、鎖が石床を打つ音も、全部聞こえていた。

けれど、足は止まらなかった。

考える時間はなかった。

どうすれば止められるのか。

何を言えば届くのか。

そんなことは分からない。

ただ、独りにさせたくなかった。

だから、走った。

黒い竜が外へ抜ける。

折れた柱の影が落ちる。

跳ねた鎖が、石床を打つ。

クロはそれを見た。

次に鎖がどちらへ跳ねるか。

黒い竜の首がどこを通るか。

翼が開ききる前の一瞬。

まだ届く。

届かなければならない。

クロは折れた柱の端を蹴った。

足裏に硬い木の感触。

身体が浮く。

跳ねた鎖が足元をかすめる。

クロは避けなかった。

踏んだ。

冷たい鉄が足裏に当たり、鎖が沈む。その反動で、身体が前へ飛んだ。

黒い竜の首が、目の前を通る。

黒い鱗。

熱い息。

揺れる鎖。

鞍はない。

手綱もない。

掴める場所なんて、ほとんどなかった。

それでも、クロは両腕を伸ばした。

黒い竜の首に、しがみつく。

腕が滑る。

鱗が硬い。

爪先が空を掻く。

それでも、離さない。

クロは歯を食いしばり、両腕に力を込めた。黒い鱗に爪を立てるようにして、必死に首へしがみつく。

黒い竜の身体が大きく揺れた。

クロの肩が引き剥がされそうになる。

息が止まる。

それでも、クロは離さなかった。

触れた瞬間、流れ込んできた。

声ではなかった。

言葉でもなかった。

怒りも、哀しみも、後悔も、拒絶も、もう分けられなかった。

壊れたものが、ぐちゃぐちゃのまま、クロの胸と喉と頭の奥へ押し込まれる。

熱い。

重い。

痛い。

苦しい。

耳の奥で、竜の咆哮とは別の音が鳴る。

喉が詰まる。

目の奥が焼ける。

胸が、内側から押し潰されそうになる。

クロは声を出せなかった。

名前も呼べない。

止まって、とも言えない。

ただ、離せなかった。

ぽたり、と何かが落ちた。

涙だと思った。

違った。

鼻血だった。

赤い雫が、黒い鱗の上に落ちる。

すぐに風で伸び、細く流れた。

クロは、それを見ている余裕もなかった。

腕が痛い。

指が痺れる。

黒い竜の首が大きく振られるたび、身体が剥がされそうになる。

それでも、離さなかった。

独りにさせたくなかった。

それだけだった。

黒い竜が、翼を広げた。

折れた柱の向こうから差し込む光が、黒い翼の縁を照らす。

竜舎の外の空気が、一気に流れ込んだ。

藁が舞う。

埃が巻き上がる。

水桶が転がる。

クレアの金色の髪が、吹き返した風で乱れた。

黒い竜は、首にしがみついたクロを振り落とさないまま、前脚で地面を掻いた。

石が砕ける。

翼が下りる。

風が、竜舎の中を叩いた。

クロの腕がきしむ。

鼻血が、また一滴落ちる。

それでも、クロは離さなかった。

黒い竜が、咆哮した。

竜舎が震えた。

レイヴンの声も、竜舎番の声も、見習いたちの悲鳴も、その咆哮に飲まれて消えた。

次の瞬間、黒い竜は飛び立った。

折れた柱の向こうへ。

竜舎の外へ。

空へ。

クレアは床に座り込んだまま、動けなかった。

さっきまでクロがいた場所には、もう誰もいない。

黒い竜の翼が、空を打つ。

その首に、小さな黒い影がしがみついている。

声は、もう出なかった。

クレアは、ただ見上げていた。