黒猫竜騎士物語

一章 第18話 「お前」

訓練は予定通りに終わった。

見習いたちは息を切らし、土のついた膝を払いながら訓練場を出ていく。誰かが肩を回し、誰かが靴の裏についた泥を落とし、誰かが低い声で今日の失敗をぼやいていた。

俺は記録板に短く印をつける。

いつも通りだった。

声も、手順も、足音も。

「明日も同じだ。足を固めるな。落ちるな。下りろ。以上」

見習いたちの返事が揃う。

その中に、少し遅れて混じる小さな声があった。

「はい」

クロ・レインフォート。

小柄な黒猫は、列の中で背筋を伸ばしていた。耳は少し伏せている。けれど、目は逸らしていない。

俺は記録板へ視線を戻す。

印を一つつける。

次の行へ移る。

そこで、指が止まった。

大事だったので。

ほんの少し前に聞いた声が、妙に残っている。

余計なことはよく覚えているな、と言った。

実際、そう思った。

だが、あれは本当に余計なことだったのかと問われると、答えはすぐに出ない。

変だと思ったら、また教えてくれ。

そう言ったのは、俺だ。

あの黒猫は、一度見ている。

桜色の竜の、小さな異変を。

大人が見落としかけたものを、子供の目が拾った。あの時、あの目はただ珍しいものを追っていたわけではなかった。竜の動き、息、首の角度、わずかな間。それらの中から、流してはいけないものを拾っていた。

だから、言った。

変だと思ったら、また教えてくれ、と。

その言葉を、黒猫は覚えていた。

俺は記録板を閉じた。

木と革の乾いた音が、手の中で短く鳴る。

訓練場には、見習いたちの足跡が残っていた。走った跡。着地した跡。膝をついた跡。土の上に、同じようで少しずつ違う乱れが残っている。

その中に、自分の足跡もあった。

硬い方の足が、土に残した跡。

今朝、一拍だけ浅くなった音。

黒猫はそれを見た。

そして、あいつも。

冬の村で、小さな黒猫はあいつを見上げていた。

魔狼の血の匂いがまだ残っていた。雪は踏み荒らされ、村の者たちは息を詰めていた。そんな中で、黒猫はあいつを見ていた。

怖がっていないわけではなかっただろう。

それでも、目を逸らしていなかった。

強いから。

そう言われたあいつは、あからさまに首を高くした。

面倒なやつだと思った。

ああいう褒められ方をすると、すぐ調子に乗る。鼻先が少し上がり、翼の付け根に余計な力が入る。こちらが手綱を軽く引いても、知らないふりをする。

だが、止める気にはならなかった。

あいつは、褒められるのが嫌いではなかった。

ただし、相手を選んだ。

媚びた声には尾の先も動かさない。分かったふりをした言葉には、目を細めるだけだった。けれど、あの黒猫の一言には、得意げになった。

強いから。

そう言われるだけのことを、あいつはしてきた。

速さで勝つ竜ではなかった。

正面から押す竜だった。

追い風でも嫌がらず、飛び出す前には首を低くする。着地の前には尾を一度沈める。鞍の締め方が雑だと、飛ぶ前から不機嫌になった。

面倒な竜だった。

だから、よく分かった。

機嫌のいい時も、腹を立てている時も、退屈している時も、飛びたがっている時も。

前任の竜騎士は、あいつをアラフェルと呼んでいた。

そう記録にも残っていた。引き継ぎの書類にも、竜舎番の台帳にも、その名があった。

俺も、最初だけはそう呼んだ。

呼んだ瞬間、あいつは本気で怒った。

尾が床を打ち、首を振るたびに金具が鳴った。鼻先にしわを寄せ、こちらを睨む。竜舎番が慌てて止めに入ろうとしたが、俺は手で制した。

名が嫌なのか。

そう聞いても、答えはない。

けれど、答えは分かった。

それ以来、その名は呼ばなかった。

あいつ。

こいつ。

お前。

それで十分だった。

黒い竜も、それで振り向いた。

記録上の名はある。呼び継がれた名もある。だが、嫌がる名をわざわざ呼ぶ理由はなかった。

あいつは面倒だった。

誇り高かった。

気に入らないことには、容赦なく怒った。

それでよかった。

俺は、その面倒さを嫌いではなかった。

ノクスヴァルトの森は、湿っていた。

土の匂いが濃く、葉の裏まで暗かった。

竜と呼ぶしかないものがいた。

少なくとも、俺の知る竜ではなかった。

黒い翼が視界を塞いだ。

土と血の匂い。

切れた手綱。

叫んだ声。

そこから先は、今も綺麗には並ばない。

覚えているものはある。覚えていないものもある。どちらなのか分からないものもある。

硬い衝撃。

熱。

すぐに冷えていく感覚。

あいつの喉の奥から漏れた、聞いたことのない音。

自分の足がどうなったのかを理解するより先に、あいつの目を見た気がする。

それが本当に見たものだったのか、後から作った記憶なのか、今でも分からない。

ただ、あの時から、あいつは飛ばなくなった。

誰も乗せなくなった。

俺も、乗れなくなった。

あいつが悪いわけではない。

あの森で、何が正しくて、何が間違っていたのか。今でも言葉にはできない。だが少なくとも、あいつだけを責める理由はどこにもなかった。

朝、台から下りた時、一拍だけ音が浅くなった。

それを黒猫が見た。

あいつも見た。

見られたことが痛いのではない。

見られたことで、あいつがまだそこに縛られていると分かったことが痛かった。

俺は記録板を脇に抱え、訓練場を出た。

理由ならあった。

床の損傷。

竜舎番への確認。

見習いたちの安全。

理由なら、あった。

石畳へ出ると、硬い方の足音が短く返ってくる。

その音を聞くたびに、黒い竜が竜舎の奥で沈んでいく。そんなことを思いたくはなかった。思いたくはないのに、今朝の低い唸りが耳に残っている。

あいつはまだ飛べる。

戻れないのは、俺の方だった。

その事実だけが、いつまでも石のように足元に残っている。

竜舎の扉が近づく。

湿った藁の匂い。

革油の匂い。

古い水の匂い。

竜の息。

どれも、昔から知っている匂いだった。

竜舎番は、俺を見ても何も言わなかった。

ただ、奥の通路へ視線を向ける。

その先に何があるのか、言われなくても分かっていた。

足を進める。

石床に、義足の音が落ちる。

一歩。

もう一歩。

竜たちの気配がある。寝ているもの、こちらを見るもの、翼を畳み直すもの。いつもの竜舎だった。

それでも、奥へ行くほど空気は重くなる。

白い線が見えた。

その向こうに、朝の爪痕が残っている。

深い跡だった。

鋭い鉤爪が、石を抉った跡。

あいつは伏せていた。

大きな身体を低く沈め、目を閉じている。

眠っているように見えた。

だが、眠っているはずがないことを、知っている。

足を止めた。

呼ぶ名はなかった。

アラフェルではない。

あいつ。

こいつ。

お前。

それで十分だった。

昔は、それで振り向いた。

今は、振り向かない。

白い線の手前に立つ。

線の向こうにいる黒い竜は、動かない。まぶたも上げない。喉も鳴らさない。

それでも、聞いている。

そういう竜だ。

気がつけば、アイツの前に立っていた。

声は、思ったより静かに出た。

「お前は悪くない」

黒い竜は動かない。

「もう、前を向いて飛べ」