黒猫竜騎士物語

一章 第17話 「流れてきたもの」

竜舎には、外の訓練場の音が届いていた。

湿った藁を掃く音に混じって、遠くから土を蹴る足音が聞こえる。長く続く足音だった。誰かが荒く息を吐き、木の台が軋み、そのあとに着地の鈍い音が落ちる。

クロは黒い竜の区画に近い通路で、箒を動かしていた。

白い線は、すぐそこにある。

線の向こうで、黒い竜は伏せていた。大きな身体を低く沈め、目を閉じている。眠っているようにも見える。けれど、外の音が響くたび、竜舎の奥の空気がほんの少しだけ重くなる気がした。

クロは箒を動かす。

藁が、石床を擦る。

「膝を固めるな。落ちるんじゃない。下りろ」

外から、レイヴンの声が届いた。

低くて、眠そうで、それでもよく通る声だった。

木の台が軋む。

誰かが飛び降りる。

着地の音。

また走る足音。

今日は、クロたちとは別の組が先に基礎訓練を受けているらしい。長く走った後に、高い場所から安全に飛び降りる訓練なのだと、音だけでも何となく分かった。

竜の背に乗るなら、高い場所に慣れなければならない。

落ちた時に壊れない動きも、覚えなければならない。

クロは箒を持ち替えた。

外の音を聞きながら、白い線の手前に散った藁を集める。

クレアは少し離れた場所で、水桶の周りを拭いていた。黒い竜の区画に近いせいか、いつもより背筋が硬い。それでも、手は止めていない。

また、木の台が鳴った。

今度は見習いの着地ではなかった。

竜舎の入口の向こうに、レイヴンの姿が少しだけ見えた。横顔と肩、それから足元。記録板を片手に持ち、低い訓練台へ上がる。

「見ろ。膝で受けるな。足だけで止めるな」

レイヴンは台の端に立った。

それから、軽く降りる。

膝を抜き、肩を逃がし、足裏で衝撃を殺す。

動きは滑らかだった。

けれど最後に、硬い方の足音が一拍だけ浅くなった。

本当に、ほんの少しだった。

レイヴンは倒れていない。

膝をついたわけでもない。

顔色を変えたわけでもない。

ただ、記録板を持つ指に、わずかに力が入った。

それだけだった。

その一拍が、竜舎の奥へ届いた。

そう思った瞬間、クロの胸に何かが流れ込んできた。

息が、うまく吸えない。

外の足音が遠くなる。

竜舎番の声も、藁を掃く音も、水桶の揺れる音も、少し遅れて聞こえた。

熱い。

重い。

それなのに、冷たい。

喉の奥が狭くなり、耳の奥まで熱が広がる。箒を握る指に力が入り、細い柄が小さく軋んだ。

怒り。

後悔。

哀しみ。

もっと重い、何か。

名前をつけるなら、たぶんそういうものだった。

けれど、一つずつではなかった。

ほどけないまま絡まり合い、胸の奥でぶつかっている。

声ではない。

言葉でもない。

まだ、形になっていない。

それなのに、痛みだけは確かに届いた。

低い唸りが、竜舎の奥から落ちた。

黒い竜の鋭い鉤爪が、石床を抉る。

藁が跳ねた。

乾いた音が、梁の下で短く響く。

近くの区画で翼を畳んでいた竜が、動きを止めた。竜舎番の声も、一瞬だけ途切れる。

黒い竜は立ち上がっていない。

伏せたままだ。

けれど、首だけをわずかに上げていた。喉の奥を低く鳴らし、閉じていたはずの目を開いている。

琥珀色の瞳が、竜舎の入口の向こうを見ていた。

レイヴンのいる方を。

クロは白い線の手前で動けなかった。

足は出していない。

声もかけていない。

何にも触れていない。

それでも、胸の奥で暴れているものは消えなかった。

かけしっぽを見ていた時にも、似たものを感じたことがある。

けれど、これは違う。

小さな影の震えではなかった。

竜の奥から来る、大きすぎるものだった。

「クロ」

クレアの声がした。

いつもより低い声だった。

クロは返事をしようとした。けれど、喉がうまく動かなかった。

クレアが近づく気配がする。

黒い竜の鉤爪が抉った石床を見て、クレアの足は一度止まった。

それでも、もう一歩近づく。

クレアの指先が、クロの頬にそっと触れた。

「……あなた、泣いていますわ」

クロは瞬きをした。

「泣いて……？」

そこで初めて、自分の頬が濡れていることに気づいた。

泣いているつもりはなかった。

悲しいと思ったわけでもない。

ただ、胸の奥で暴れているものが、喉を詰まらせ、目の奥まで押し上げていた。

涙だけが、先に落ちていた。

クレアの手は優しかった。

でも、震えていた。

クロはその震えを見た。

怖いのだと思った。

黒い竜が怖い。

抉られた石床も、低い唸りの名残も、怖い。

それでも、クレアは手を引かなかった。

クロは自分の頬に触れている指先を見たまま、もう一度、黒い竜の方へ視線を戻す。

黒い竜はまだ入口の向こうを見ていた。

レイヴンの声が、外からまた聞こえる。

「次。足を止めるな」

いつもの声だった。

何もなかったような声だった。

けれど、クロの胸の奥には、まだ熱くて重いものが残っていた。

そのあとの仕事を、クロはあまりよく覚えていなかった。

手は動かした。

藁を集め、水桶をどけ、濡れた床を拭いた。

けれど、指先の奥にまだ震えが残っていた。自分の震えなのか、黒い竜のものなのか、分からなかった。

涙は止まっていた。

頬も乾いている。

けれど、クレアが触れた場所だけが、少しだけはっきり残っていた。

クレアは何度かクロを見た。

何か言いたそうにして、そのたびに口を閉じる。布巾を絞る手が少し強くなり、水桶を置く音が、いつもより小さかった。

黒い竜は、それから動かなかった。

目を閉じ、伏せている。

ただ、石床には鉤爪の跡が残っていた。

白い線の向こう。

深く抉られた跡。

クロはそれを見た。

見なかったことには、できなかった。

午後、クロたちの組も訓練場に呼ばれた。

朝、竜舎の中から聞いていたのと同じ台が、広場の端に置かれている。土には、午前の組が残した着地の跡がいくつもあった。

走り終えた見習いたちの息が乱れる。誰かが膝に手をつき、誰かが肩で息をしている。レイヴンは記録板を片手に、その横に立っていた。

硬い方の足音が、土の上で短く沈む。

クロは、その音を聞いた。

胸の奥に、朝の熱が戻る。

怒り。

後悔。

哀しみ。

もっと重い、何か。

声にならなかったもの。

涙になって落ちたもの。

クロは唇を結んだ。

今は触るな。

レイヴンの声が、胸の中で低く響く。

お前も、変だと思ったらまた教えてくれ。

冬のジェミノ村で聞いた声も、同じ人のものだった。

どちらも、間違っていない。

だから、足が重くなる。

レイヴンは見習いたちに短く指示を出していた。午前と同じ訓練だ。走った後、台から下りる。落ちるのではなく、下りる。身体を固めず、衝撃を逃がす。

説明は耳に入っている。

けれど、クロの目は、レイヴンの足元へ行きそうになる。

見てはいけない。

訓練中に、そこばかり見ていてはいけない。

そう分かっているのに、朝の一拍だけ浅い足音が、耳の奥に残っていた。

隣で、クレアが何も言わずに立っている。

少しだけ近い。

近すぎない。

けれど、ひとりにはしない距離だった。

クロは一度、息を吸った。

それでも、すぐには声が出なかった。

クレアが横目でクロを見る。

何かを促すわけではない。

止めるわけでもない。

ただ、そこにいた。

クロは指先を握った。

「教官」

レイヴンがこちらを見る。

「何だ」

声はいつも通りだった。

クロは一瞬、喉につかえたものを飲み込む。

「今朝、黒い竜が……変でした」

空気が、少しだけ硬くなる。

レイヴンの目が細くなった。

「何がだ」

クロは記録板ではなく、レイヴンの顔を見るようにした。

「外の訓練で、教官が着地した時です」

レイヴンは何も言わない。

クロは続けた。

「少しだけ、足が……いつもと違いました」

「気のせいだ」

返事は早かった。

硬く、短い。

クロの耳が少し伏せる。

けれど、朝の熱はまだ胸に残っていた。

「気のせいじゃ、ないと思います」

レイヴンの指が、記録板の端を押さえる。

「今は触るなと言ったはずだ」

「はい。覚えています」

クロは頷いた。

怖いとは思わなかった。

けれど、胸の奥がまた狭くなる。

「でも、前に教官に言われました」

レイヴンの目が止まる。

クロは言葉を探した。

完璧な言い方は、見つからなかった。

それでも、言った。

「変だと思ったら、また教えてくれって」

訓練場の音が少し遠くなった。

誰かが息を整える音。

土の上を風が撫でる音。

レイヴンはすぐには返さなかった。

記録板を押さえる指が、少しだけ白くなる。

「……覚えていたのか」

「はい」

「余計なことは、よく覚えているな」

「大事だったので」

レイヴンの顔は変わらなかった。

眠そうな目も、口元も、いつもとほとんど同じだった。

けれど、硬い方の足が、土の上でほんの少しだけ沈んだ。

「それでも、今は触るな」

「はい」

クロはもう一度、頷いた。

レイヴンは視線を外しかけて、止める。

それから、低く言った。

「……だが、聞いた」

クロは息を止めた。

短い言葉だった。

許されたわけではない。

近づいていいと言われたわけでもない。

それでも、聞かなかったことにはされなかった。

「はい」

クロは小さく返事をした。

レイヴンは記録板へ視線を戻す。

「列に戻れ。次、レインフォート」

「はい」

クロは列へ戻った。

クレアが、ほんの少しだけこちらを見た。

何も言わない。

けれど、その指先は、自分の手袋ではなく、袖の端を軽く押さえていた。

訓練場の向こうに、竜舎の屋根が見える。

その奥に、黒い竜がいる。

クロはまだ、朝に流れ込んできたものに名前をつけられなかった。

けれど、なかったことにはできなかった。

胸の奥には、まだ熱が残っていた。