黒猫竜騎士物語

一章 第16話 「空の見え方」

翌朝、竜舎へ向かう途中で、クロは空を見上げた。

王都の朝はまだ少し冷たく、石畳には夜の湿り気が残っている。通りの端を荷車がゆっくり進み、竜舎の方からは低い竜の声と、水桶を運ぶ音がかすかに届いていた。

その空を、一騎の竜が渡っていく。

翼が大きく傾き、朝の光を受けて腹側が一瞬だけ明るくなった。騎手の影は小さい。けれど、竜と人が同じ向きへ進んでいることだけは、遠くからでも分かった。

クロは歩きながら、それを目で追った。

「……聞いていますの？」

隣から声がした。

クロは少し遅れて、クレアを見る。

「聞いてる」

「返事が遅いですわ」

「竜が飛んでた」

「それは見れば分かります」

クレアはそう言ってから、クロの横顔を見た。

それから、ほんの少しだけ歩幅を落とす。

クロはもう一度、空を見た。

飛んでいた竜は、建物の向こうへ消えている。けれど目の奥には、まだ翼の形が残っていた。

空を飛ぶ竜を見ると、今でも最初に思い出すものがある。

白い翼。

砕けた石壁の向こうから差し込んだ光。

粉塵の中で、大きな影が動いたこと。

あの時のクロは、憧れたのかどうかも分からなかった。怖くなかったわけではない。何が起きたのか、全部分かっていたわけでもない。

ただ、目を離せなかった。

白い竜が動くたび、クロの目はそれを追った。

崩れた壁の向こうで翼が広がり、白い光が粉の中を押し分ける。その姿を見ている間だけ、壊れた音も、人の叫びも、少し遠くなった気がした。

それが何なのか、当時のクロには名前をつけられなかった。

けれど、見ていた。

ずっと、見ていた。

竜舎に着くと、朝の仕事はもう始まっていた。

竜舎番が見習いたちに指示を飛ばし、通路には水桶や布巾が並んでいる。今日のクロとクレアの仕事は、飛行後に戻された鞍具の確認と、奥の通路の掃除だった。

鞍具置き場には、昨日より少し湿った革油の匂いが強く残っていた。夜のうちに戻された鞍の一部は、まだ乾ききっていない。革帯の端には泥がつき、金具の隙間には細かな砂が入り込んでいる。

クロは布で金具の周りを拭きながら、鞍の内側を見た。

竜の背に乗せるもの。

人が空へ行くためのもの。

けれど、人だけのものではない。合わなければ竜の背を痛める。ずれれば、人も竜も危ない。

布を動かす手が、少しだけ遅くなる。

竜舎の高い窓の向こうに、細く空が見えていた。

「空を見上げる仕事は、今日の割り当てにありましたか」

クレアの声がした。

クロは手元へ視線を戻す。

「ない」

「では、手を動かしてくださいませ」

「うん」

クロは金具を拭き直した。

クレアは自分の鞍具へ視線を戻す。けれどその指は、布巾の端を一度だけ強く押さえていた。

開墾村で初めての冬を迎えた時、クロは桜色の竜を見た。

朝の光を受けて、鱗の縁に濃い赤が浮かぶ竜だった。ただ淡いだけではない。花びらのような柔らかさの奥に、血の通った赤みがある。光が当たるたび、薄紅よりも濃い色が、鱗の端にふっと見えた。

レイナが手を伸ばすより先に、ロザの方が少し顔を寄せていた。

命令でも、合図でもなかった。

ただ、そうなるのが当たり前みたいな近さだった。

クロはその時も見ていた。

白い竜を追った時とは違う。

怖さの中ではなく、朝の明るさの中で。

それでも、目は自然に追っていた。

今も、あの桜色の竜と飛んでいるのだろうか。

クロは布を動かす手を止めた。

「クレア」

「何ですの」

「レイナさんとロザは、今も飛んでるのかな」

クレアの手が止まった。

唇が少し開く。

けれど、出てきた声は思ったより低かった。

「……レイナ様とロザ様、ですわ」

クロは瞬きをする。

「レイナ様とロザ様」

「はい。そこは間違えないでくださいませ」

「うん」

クレアは布巾の端を折った。

「今も飛んでいらっしゃいます。もちろんですわ」

そう言ってから、少しだけ咳払いをする。

「少なくとも、わたくしが聞いている限りでは」

クロは頷いた。

「そっか」

「……どうして、急に」

「近かったから」

クレアの指が、布巾の端をもう一度折る。

「レイナ様と、ロザ様が？」

「うん」

クロは鞍具の金具を見たまま言った。

「手を伸ばす前に、ロザが顔を寄せてた」

「……そう、ですか」

クレアはそれだけ言って、しばらく手元の布巾を見ていた。

布巾の端が、小さく折れている。

「それは、きっと……とても、自然なことだったのでしょうね」

クロは頷いた。

「うん。自然だった」

その近さを思い出した時、クロの中にもう一つ、別の記憶が浮かんだ。

冬のジェミノ村。

魔狼の前に立っていた黒い竜。

その背にいた、眠そうな目の小隊長。

クロが「強いから」と言った時、黒い竜は少し得意げに首を上げた。大きな身体をわずかに高くして、当然だと言いたそうにしていた。

小隊長は面倒くさそうな顔をしていた。

けれど、止める気はなさそうだった。少しだけ肩を落として、困ったようにしていて、それでもほんの少し楽しそうにも見えた。

あの時、黒い竜と小隊長は近かった。

今の竜舎の奥にある距離とは、違っていた。

胸の奥が、ちくりとした。

クロは布巾を握ったまま、動きを止める。

「クロ」

クレアの声がした。

クロは瞬きをする。

「うん」

「うん、ではありませんわ。手が止まっています」

「止まってた」

「見れば分かります」

クレアは少し眉を寄せた。

怒っている顔ではなかった。

「……今日は、ずいぶん遠くを見ていますわね」

「空？」

「空だけではありません」

クロは返事を探した。

けれど、すぐには出てこなかった。

クレアは水桶のひとつを持ち上げ、クロの足元より少し手前へ置いた。

「これ、次に使うそうです」

「ありがとう」

「礼を言うほどのことではありません」

そう言って、クレアは自分の鞍具へ戻った。

でも、その立ち位置は、さっきより少しだけクロに近かった。

奥の通路の掃除に移る頃には、竜舎の中は少しずつ騒がしくなっていた。

竜が起き、翼を畳み直し、爪で石床を掻く音がする。竜舎番の声が飛び、見習いたちが水桶を運ぶ。湿った藁は箒に絡み、床に残った水の跡は白く乾き始めていた。

クロとクレアは、白い線の見える通路へ向かった。

黒い竜は、今日も奥に伏せていた。

大きな身体を低くして、目を閉じている。昨日と同じように見える。けれど、同じではないことを、クロは知っている。

言葉はまだない。

言えそうなものはある。

けれど、どれも違う。

クロは箒を握り直した。

お前も、変だと思ったらまた教えてくれ。

昔、小隊長はそう言った。

クロは、その言葉を覚えている。

見たことを言ってよかった日がある。

言ったことで、ロザは助かった。

けれど今は、違う。

今は触るな。

同じ人が、そう言った。

どちらも、たぶん間違っていない。

だから、クロは困った。

距離を取ることは、たぶん必要だ。

見たものをすぐ言葉にしないことも。

けれど、竜舎の奥で黒い竜は今日も沈んでいる。

何もいらない竜には、見えなかった。

何かを待っているのかもしれない。

そう思ってしまった。

「……このままでいいのかな」

クロは箒を動かす。

湿った藁が床を擦れる。

黒い竜は動かない。

クロも声をかけない。

けれど、今日はただ黙っているだけではなかった。

喉の奥にある言葉を、何度も確かめていた。

まだ出せない。

でも、なくなったわけではない。

近くの区画で、竜が首を上げた。

大きな息が通路に流れ、藁が少し揺れる。クレアの肩が一瞬だけ強張った。

それでも、彼女は自分で息を吸った。

一歩、足を引く。

通路を空けるための一歩。

クロは箒を止めかけた。

クレアが横目でこちらを見る。

「……また、何か言いそうでしたわね」

「言わなかった」

「そこは誇るところですの？」

「分からない」

クレアは一瞬だけ黙った。

いつものようにすぐ切り返すのではなく、クロの顔を見た。

「……そうですか」

それから、少しだけ声を落とす。

「分からないなら、今は分からないままでもよいのではなくて」

クロはクレアを見た。

クレアはすぐに視線を逸らし、布巾を持ち直した。

「もちろん、わたくしに聞かれても困りますけれど」

「うん」

「そこで素直に頷かないでくださいませ」

「困るんだと思った」

「困りますわよ」

そう言いながら、クレアはクロの隣で掃除を続けた。

離れなかった。

昼前、竜舎の外へ桶を戻しに出た時、空はよく晴れていた。

朝に飛んでいた竜は、もう見えない。

けれど、その空のどこかを、レイナとロザは今も飛んでいるのかもしれない。

昔の黒い竜と小隊長も、きっとそこを飛んでいた。

クロは桶を置き、竜舎の入口近くで立ち止まった。

空は広い。

ずっと前から、そうだった。

白い竜を追った時も。

王都へ来る道で、竜の影を見上げた時も。

竜騎士団の門の前で、翼の音を聞いた時も。

空は、いつも上にあった。

けれど今は、その上にあるものが一つではない気がした。

飛んでいる竜がいる。

飛べなくなった人がいる。

誰も乗せなくなった背がある。

何かを待っているのかもしれない竜がいる。

「クロ」

隣に、クレアが立っていた。

いつ来たのか、足音には気づかなかった。

クレアは何を見ているのかとは聞かなかった。ただ、同じ方を見た。

風が少しだけ通る。

クロの耳が揺れる。

クレアの金色の髪も、ほんの少しだけ頬にかかった。

クロは空を見た。

昨日までより、少し高く見えた。

同じ空なのに、遠い場所が増えた気がした。