黒猫竜騎士物語

一章 第15話 「言わない日」

翌朝、クロはいつもより少し早く目を覚ました。

窓の外はまだ薄暗く、竜舎の方から低い声が遠く響いている。昨日より冷えた空気が寝台の端に触れていて、下段の布の中で、クロの耳だけが小さく動いた。

昨日、レイヴンは少しだけ話した。

黒い竜は、レイヴンの竜だった。

今も、そうだと言った。

けれど、もう一緒には飛べないとも言った。

クロは上を見た。

二段寝台の板が、まだ夜の色を残している。上段のクレアは起きているのか、布が小さく擦れる音がした。

言いたいことは、いくつか浮かんだ。

けれど、どれもまだ形が大きすぎる気がした。声にすれば、昨日よりも深いところへ触れてしまうかもしれない。

だから、クロは黙って寝台から足を下ろした。

「……今日は、また静かですわね」

上から声が落ちてきた。

クロは顔を上げる。

「いつも静か」

「その返しは、もう聞きました」

「じゃあ、違うのにする？」

「無理に変えなくて結構です」

クレアは上段で身を起こした。朝の光がまだ弱いせいで、金色の髪もいつもより少し淡く見える。

クロが支度をしていると、クレアはしばらく黙っていた。

それから、少しだけ声を落とす。

「昨日のことですか」

クロは手を止めた。

「うん」

「黒い竜の」

「うん」

クレアはそれ以上すぐには聞かなかった。

クロは靴紐を結びながら、少し考える。

「まだ、言葉にすると近い気がする」

その言葉を聞いて、クレアは小さく息を吐いた。

「あなたがそこまで言葉を選ぶ日が来るとは思いませんでしたわ」

「前は、選んでなかった？」

「ええ。かなり」

クロは靴紐を見た。

「……かなり」

「かなり、です」

クレアはそう言って、寝台から下りた。

声はいつものように少し冷たかった。けれど、それ以上聞こうとはしなかった。

その日の竜舎仕事は、奥の通路の掃除と、水桶の片づけだった。

朝の竜舎は、昨日と同じように匂いが濃い。湿った藁。古い水。革油。竜の息。見習いたちはそれぞれに道具を持ち、竜舎番の指示で動き始めた。

クロとクレアは、奥の通路を任された。

そこは、黒い竜の区画に近い。

白い線が見える。

線の向こうで、黒い竜はいつものように伏せていた。大きな身体を低く沈め、目を閉じている。眠っているようにも見える。けれど、クロにはやはり、ただ眠っているだけには見えなかった。

クロは箒を持ったまま、少しだけ足を止めた。

言えそうな言葉はいくつか浮かんだ。

けれど、どれも白い線を越える気がした。

クロは口を閉じたまま、箒を動かす。藁を集め、水が乾いて白く跡になった床を拭く。黒い竜には、何も言わない。

クレアはそれを横目で見ていた。

「今日は、本当に何も言いませんのね」

「うん」

「言いたいことは、あるのでしょう」

「ある」

「では、なぜ言わないのです」

クロは箒の柄を握り直した。

「近すぎる気がするから」

クレアは少し黙った。

竜舎の奥で、黒い竜の低い息が流れる。

「……そうですか」

それだけ言って、クレアは自分の布巾へ視線を戻した。

クロも、それ以上は言わなかった。

通路の掃除が半分ほど進んだ頃、近くの区画で別の竜が大きく身じろぎした。

尾が床を擦る。

重い音が、石と藁の上を低く響いた。

クレアの手が止まる。

ほんの一瞬だった。

けれど、クロには見えた。手袋の指先が布巾を強く握り、肩の奥が少しだけ固くなる。

それでも、クレアは自分で息を吸った。

一歩、足を引く。

逃げるためではなく、通路を空けるための一歩だった。

クロはそれを見た。

言わなかった。

クレアがちらりとこちらを見る。

「……何ですの」

「何も」

「今、何か言いそうでしたわ」

「言わない日だから」

「そういう日を勝手に作らないでくださいませ」

クレアは低く言って、布巾を持ち直した。

その横顔は少しだけ硬い。けれど、さっきより呼吸は整っていた。

クロはまた箒を動かす。

湿った藁が、床の上を小さく擦れた。

水桶を片づける頃には、朝の冷えは少しだけ薄れていた。

竜たちが起き始め、通路のあちこちで翼を畳む音や、爪が床を掻く音がする。竜舎番の声も飛び、見習いたちは桶や布巾を持って動き回っていた。

クロは空の桶を抱え、白い線の前を通る。

黒い竜は目を閉じていた。

クロは足を止めなかった。

声もかけなかった。

ただ、通り過ぎる時、藁の上で尾の先がほんの少しだけ動いた。

風で揺れたのかと思うくらい、小さな動きだった。

クロはそれを見た。

けれど、何も言わなかった。

桶を持つ腕に少しだけ力を入れ、そのまま通路を進む。

背後で、黒い竜の息が低く流れていた。

夕食は、豆と芋の入った薄いスープだった。

竜舎仕事の後だからか、湯気だけで少し肩の力が抜ける。クロは匙で一口すくい、ふう、と息を吹いてから口に入れた。

「……今日の塩、座ってる」

向かいに座っていたクレアの手が止まった。

「塩が？」

「うん。昨日のは少し前に出てた。でも、今日は座ってる」

「塩に姿勢を与えないでくださいませ」

「芋の横にいる」

「位置までありますの」

クロは真面目に頷いた。

「豆は少し眠い」

「豆まで」

クレアは低く言って、自分の椀を見た。

少し迷ってから、匙でスープをすくい、口に入れる。

沈黙。

「……分からなくはないのが、少し腹立たしいですわ」

「塩？」

「全体の話です」

「豆、眠い？」

「それは分かりません」

クロは豆を見た。

クレアも豆を見た。

それから、目が合った。

ほんの少しだけ、クロの口元が緩んだ。

同じくらい小さく、クレアの肩も揺れた。

「……こほん」

次の瞬間、クレアは何事もなかったように匙を持ち直した。

「今のは笑っていません」

「笑ってた」

「スープが熱かっただけです」

「もう冷めてる」

「食べますわよ」

クレアはそう言って、もう一口スープを飲んだ。

クロも匙を持ち直す。

豆は、やっぱり少し眠い。

でも、悪くなかった。

寝台に入ってから、クロはふと思い出した。

今日の塩は座っていた。

それを言った時の、クレアの顔。

下段で少しだけ耳が揺れる。

「……何か思い出し笑いをしていません？」

上から声が落ちてきた。

「してない」

「していましたわ」

「クレアもしてた」

「していません」

少しの沈黙。

上段で、布が小さく擦れた。

「……寝なさい」

「うん」

クロは目を閉じた。

今日も、黒い竜には何も言わなかった。

それでも、胸の奥は昨日より少しだけ軽かった。