黒猫竜騎士物語

一章 第14話 「少しだけ」

翌日になっても、クロは黒い竜のことを考えていた。

竜舎の奥にいる、黒よりも黒い竜。

昨日は、白い線の手前で止まった。声はかけなかった。見続けもしなかった。

けれど、気にならなくなったわけではない。

あの竜は、なぜレイヴンを見ていたのか。

レイヴンは、なぜ見なかったのか。

冬のジェミノ村で見た時、黒い竜と眠そうな小隊長は、もっと近くにいた気がする。少なくとも、今のような距離ではなかった。

聞きたいことはある。

けれど、クロはそれを喉の奥に留めていた。

今は触るな。

レイヴンの声を思い出すと、言葉が少し重くなる。足で近づかなくても、声だけで触れてしまうことがある。それを、昨日少しだけ知った。

「また考えごとですの」

上段から声が落ちてきた。

クロは寝台の端に座ったまま、顔を上げる。

「うん」

「黒い竜のことですか」

クロは少しだけ迷って、頷いた。

「でも、聞かない」

クレアは寝台の上で半身を起こし、しばらくクロを見た。朝の光に金色の髪が少しだけ乱れている。いつもならすぐ整えていたはずなのに、今はそれよりクロの顔を見ていた。

「……覚えがよろしいことで」

「うん」

「褒めていません」

「でも、悪くない？」

クレアは小さく息を吐いた。

「悪くはありませんわ」

それだけ言って、ようやく髪へ手を伸ばした。

クロは少しだけ耳を動かし、床に足を下ろした。

その日の竜舎仕事は、鞍具置き場の整理だった。

竜舎番に指示された見習いたちは、棚から棚へ革帯や金具のついた道具を移し、古い油を拭き取り、傷みがないかを確かめていく。

鞍具置き場は、竜舎の中でも少し匂いが違った。藁や泥より、革油の匂いが強い。壁際の棚には、竜の体格や癖に合わせた鞍や革帯が並んでいる。

「同じ竜なんていねえからな。合わねえ鞍は、背を痛める」

そう言われて、クロは鞍の内側を見た。

竜の背に乗せるもの。

人が空へ行くためのもの。

けれど、それは人だけの道具ではなかった。竜の身体に触れ、重さを預け、空で互いを繋ぐものだ。

棚の奥には、今使われているものより少し古い鞍具もあった。革は年を経て濃い色になり、金具にも小さな傷がある。けれど、荒れてはいない。埃も薄く、革油の匂いもした。

使われていないのに、誰かが手入れしている。

クロは指を伸ばしかけ、途中で止めた。

触っていいものか分からなかった。

「それ、動かさなくていいそうですわ」

隣でクレアが言った。

クロは手を下ろす。

「うん」

「見ていましたわね」

「見ただけ」

「最近、それを少し信用できるようになりました」

クロがクレアを見ると、クレアはすぐに視線を棚へ戻した。

「少しだけです」

「うん」

「そこで満足げな顔をしないでくださいませ」

「満足？」

「していないなら結構です」

クレアは古い革帯を布で拭き始めた。嫌そうな顔はしているのに、手つきは丁寧だった。

そういうところは、クレアらしい。

作業の途中、竜舎の奥から低い息遣いが聞こえた。

黒い竜のいる方。

クロの耳が、わずかに動く。

見たい。

でも、見続けない。

クロは布を持ち直し、目の前の鞍具へ視線を戻した。

作業が終わる頃には、見習いたちの腕には革油の匂いが染みついていた。

竜舎番に道具を返し、棚の位置を確認していく。クレアは少し離れた場所で、水桶の数を確認するよう言われていた。クロは空になった布の籠を持ち、竜舎の入口近くへ戻る。

そこに、レイヴンがいた。

記録板を片手に持っている。けれど、今日は何も書いていない。眠そうな目はいつもと変わらないのに、その立ち方だけが少し静かだった。

竜舎の奥から、竜の息が届いている。

黒い竜の区画までは距離がある。それでも、そこにいることは分かった。

レイヴンは奥を見ていなかった。

「レインフォート」

「はい」

クロは背筋を伸ばした。

レイヴンはしばらく黙っていた。硬い方の足が、石の床に短い音を立てる。

「聞かないのか」

クロは一瞬、何を、と聞き返しそうになった。

けれど、すぐに分かった。

黒い竜のことだ。

レイヴンのことだ。

昨日、触るなと言われた場所のことだ。

クロは籠を持つ手に少しだけ力を入れた。

「はい。教官に、今は触るなって言われました」

レイヴンの目が、ほんの少しだけ動いた。

「……覚えていたか」

「はい」

クロは頷いた。

レイヴンは記録板を持つ手を下ろした。

「なら、少しだけだ」

その声は低かった。

けれど、昨日のように突き放す声ではなかった。

レイヴンは、すぐには話し始めなかった。

竜舎の入口には冷えた空気が残っている。外の光が石の床に差し込み、その端で細い埃が揺れていた。

奥には、黒い竜がいる。

クロはそちらを見そうになり、やめた。

レイヴンも見ていない。

「……あいつは、俺の竜だった」

短い言葉だった。

クロは少しだけ目を上げた。

冬のジェミノ村で見た黒い竜。その背にいた、眠そうな目の小隊長。

あれは、そういう関係だったのだと、クロは思った。

けれど、一つだけ引っかかった。

「だった、ですか」

言ってから、少しだけ耳が伏せた。

近づきすぎただろうか。

でも、レイヴンは怒らなかった。

ただ、すぐには答えない。

硬い方の足が、石の床を短く鳴らす。

少し間を置いて、レイヴンは言った。

「……今もだ」

低い声だった。

「ただ、もう一緒には飛べん」

言い終えたあと、レイヴンの指が記録板の縁を押さえた。

強くはない。

けれど、指の腹がわずかに白くなるくらいには。

クロはレイヴンの足を見た。

硬い音を立てる足。

人の足とは違う動きをする足。

けれど、見続けなかった。

すぐに顔を上げる。

レイヴンの目は、入口の石床のあたりに落ちていた。

「昔は飛んでいた。よく飛んだ」

レイヴンの声は淡々としていた。

けれど、淡々としか言えないようにも聞こえた。

「速い竜ではなかった。小回りも、そこまで利く方じゃない」

一度、そこで言葉が切れる。

「だが、強かった」

クロは、冬の村を思い出した。

雪の残る地面。魔狼の群れ。村人たちの前に立った黒い竜。

強いから。

小さな自分がそう言った時、黒い竜は少し得意げになった。

その横で、眠そうな小隊長は面倒くさそうにしていた。けれど、少しだけ楽しそうにも見えた。

今、目の前にいるレイヴンは笑っていない。

「正面に立つ竜だった」

レイヴンは言った。

「退かない。押されても、折れない」

それは褒めている言葉だった。

けれど、褒めるだけの言葉ではなかった。そういう竜だったからこそ、今の沈黙が重くなる。

クロは何も言わなかった。

レイヴンは竜舎の奥を見ないまま、続ける。

「ノクスヴァルト大森林の方で、妙なものに遭った」

その名前を聞いた時、空気が少し冷えた気がした。

クロは息を小さく吸う。

「あれは竜と呼ぶしかなかった」

レイヴンは言った。

「だが、俺の知っている竜とは違った」

「魔物、ですか」

「魔物と呼ぶにも、違った」

短い言葉ばかりだった。

けれど、言い切るたびに、レイヴンの声はほんの少しだけ重くなった。

クロは、それ以上聞かなかった。

聞けば答えが返ってくるかもしれない。けれど、その答えを今の自分が受け取っていいのか、分からなかった。

「俺は脚を持っていかれた」

淡々とした声だった。

まるで、昨日の天気を言うような言い方だった。

それなのに、クロの胸の奥が少しだけ詰まる。

レイヴンは自分の足を見なかった。

竜舎の奥も見なかった。

ただ、記録板の端を指で一度だけ叩いた。

「それから、あいつは誰も背に乗せていない」

クロは、言葉を探した。

黒い竜は。

そう言いかけて、止まる。

何を思っているのか。

レイヴンを、どう見ているのか。

まだ、飛びたいのか。

どれも、近すぎる気がした。

クロが口を閉じると、レイヴンもしばらく黙った。

その間だけ、竜舎の奥から低い息遣いが聞こえた。

レイヴンは、一度だけ奥へ目を向けかけた。

けれど、見なかった。

「あいつは」

レイヴンが言った。

「自分を責めているように見える」

さっきまでより、少しだけ低い声だった。

「俺には、そう見えるだけだ」

クロは何も言わなかった。

レイヴンは、ようやくそこでクロを見る。

「そこから先は、俺が言うことじゃない」

その声には、線があった。

けれど、昨日のように突き放すだけの線ではなかった。

クロは頷く。

「はい」

言えることは、それだけだった。

少し知った。

けれど、分かったわけではなかった。

昔は飛んでいた。

今は、誰も背に乗せていない。

その間にあったものを、レイヴンはほんの少しだけ話した。

けれど、黒い竜が何を抱えているのかまでは、誰の言葉にもならなかった。

レイヴンには、黒い竜が自分を責めているように見える。

けれど、それもレイヴンの目に映るものだ。

黒い竜の本当の声は、まだ聞こえない。

クロは籠を持ち直した。

籠は軽いのに、胸の奥だけが少し重かった。

「教えてくれて、ありがとう、ございます」

少しぎこちない言葉になった。

レイヴンはそれに対して、特に何も言わなかった。ただ、記録板を持ち直す。

「作業に戻れ」

「はい」

クロは頭を下げ、歩き出した。

硬い方の足音が、背後で一度だけ響く。

それから、レイヴンは反対側へ歩いていった。

やはり、竜舎の奥は見なかった。

道具置き場の前で、クレアが待っていた。

水桶の数はもう確認し終えたらしい。手袋の指先を整えながら、こちらを見ている。

全部は聞こえていなかったはずだ。

距離もあった。竜の息遣いも、見習いたちの物音もあった。

けれど、レイヴンの声の重さと、クロの顔の変化くらいは見えたのだろう。

クレアは少しだけ視線を落とした。

それから、短く聞いた。

「……聞いたのですか」

クロは頷いた。

「少しだけ」

「そうですか」

クレアは唇を開きかけた。

けれど、すぐに閉じた。

ただ、手袋の指先をもう一度整える。整っているはずの布を、少しだけ引く。

「なら、戻りますわよ」

「うん」

クロは頷いた。

二人は並んで歩き出した。

クレアは、ほんの少しだけ歩幅を落としていた。

クロは気づいた。

でも、何も言わなかった。

夕方、竜舎の奥には細い光が届いていた。

高い窓から差し込む赤みのある光が、石の床を斜めに照らしている。藁の上には長い影が落ち、竜たちの息遣いが低く流れていた。

クロは片づけを終えたあと、奥の通路へ向かった。

白い線が見える。

その向こうに、黒い竜がいた。

大きな身体を伏せ、目を閉じている。

昨日と同じように。

けれど、クロの中には昨日と違うものがあった。

もう、何も知らないわけではない。

あの竜は、レイヴンの竜だった。

今も、きっとそうなのだと思う。

けれど、レイヴンはもう、その背に乗って空へ行けない。

黒い竜が何を抱えているのかも、レイヴンが何を見ないようにしているのかも、まだ分からない。

けれど、責めていないことと、傷ついていないことは違う。

それだけは、胸の奥に残った。

クロは白い線の手前で足を止めた。

知ったからといって、近づいていいわけではない。

言葉にすれば、また触れてしまうかもしれない。

黒い竜は目を閉じている。

眠っているようには、やはり見えなかった。

クロは口を閉じた。

今日も、何も言わない。

今は、まだ。