黒猫竜騎士物語

一章 第13話 「距離」

翌朝になっても、クロの耳にはレイヴンの声が残っていた。

今は触るな。

怒鳴られたわけではない。声を荒げられたわけでもない。けれど、その言葉は昨日からずっと胸の奥に引っかかっていた。

竜舎の入口で、空気が変わった。

冷えた石の匂い。藁の匂い。奥に沈んでいた黒い竜の気配。

「あの竜、教官を見てました」

「私が、見ました」

そう言った瞬間、何かに指先が触れたような気がした。

見ただけなら、届かないと思っていた。

白い線を越えたわけではない。黒い竜に手を伸ばしたわけでもない。レイヴンの前に立ちはだかったわけでもない。

ただ、見たことを言っただけだ。

けれど、レイヴンの声は低くなった。

竜舎の空気も、深くなった。

見ただけではなかったのかもしれない。

言ったことで、触ったのかもしれない。

クロは寝台の上で、膝を抱える。まだ起床の鐘までは少しある。薄い朝の光が、窓の端から差し込んでいた。

足では近づいていない。

けれど、言葉で近づきすぎた。

たぶん、そういうことなのだと思う。

「……朝から静かですわね」

上段から声が落ちてきた。

クロは顔を上げる。

「いつも静か」

「今日は種類が違います」

布の擦れる音がして、クレアが上段から顔を覗かせた。金色の髪はまだ少し乱れているのに、目だけはもうはっきりしている。

クロは少し考えてから言った。

「昨日、教官に、今は触るなって言われた」

「聞こえていましたわ」

「足では近づいてない。でも、言葉で近づきすぎたみたい」

クレアは少し黙った。

その間に、廊下の向こうから誰かの足音が聞こえた。朝の支度を始めた見習いの声も、まだ遠い。

「誰にでも、見られたくない場所くらいあります」

クレアは静かに言った。

いつものような刺す声ではなかった。けれど、甘くもない。線を引くような声だった。

クロは上を見た。

「見ないと、分からないこともある」

「見るなとは言っていません」

クレアは言う。

「近づき方の問題です」

クロは、その言葉をすぐには返せなかった。

見ること。

近づくこと。

昨日の訓練で、見ることと止まることは違うのだと思った。けれど今は、それだけでは足りない気がする。

見るだけなら、何もしていないと思っていた。

でも、見られる側には、そうではない時もあるのかもしれない。

「難しい」

クロがぽつりと言うと、クレアは小さく息を吐いた。

「簡単なことなら、わざわざ教官があのような言い方をしませんわ」

「うん」

「……そこで素直に頷かれると、少し調子が狂います」

クレアはそう言って、上段へ引っ込んだ。

けれどその声には、昨日までより少しだけ柔らかいものが混じっていた。

朝の竜舎は、相変わらず匂いが濃かった。

湿った藁。革油。水。竜の息。まだ起ききっていない見習いたちの眠気など、竜舎に入った瞬間にほとんど吹き飛んでしまう。

竜舎番は今日も手短に作業を割り振った。

通路の掃除。水桶の交換。鞍具置き場の整理。竜の区画へ入る組と、入らない組。見習いたちはそれぞれに動き始める。

クロとクレアは、水桶を運ぶ係になった。

大きな桶に水を入れ、二人で持つ。重さは昨日の鞍具とは違う。中で水が揺れるぶん、歩き方が雑だとすぐに腕へ返ってくる。

「揺らさないでくださいませ」

「揺れてる」

「だから言っています」

「水、勝手に動く」

「あなたの言い分だと、世の中の大抵のものが勝手に動いていることになりますわ」

クレアは低い声でそう言いながらも、歩幅を合わせていた。

クロもそれに合わせる。

竜舎の通路を進むにつれ、竜たちの気配が近くなる。区画の中で身じろぎする音。爪が床を掻く音。鼻先から漏れる息。どれも大きく、どれも生きている音だった。

奥の方に、白い線がある。

クロの視線が、自然とそちらへ向きかけた。

黒い竜のいる方。

昨日、目を閉じていた竜。眠っているようには見えなかった竜。

見たい。

何をしているのか。今も目を閉じているのか。レイヴンが近くを通ったら、また見るのか。

知りたいことは、いくつもあった。

けれど、クロは途中で視線を戻した。

水桶の縁を持ち直す。

見続けたら、それも近づくことになる気がした。

「……今、見ませんでしたわね」

隣で、クレアが言った。

クロは前を向いたまま答える。

「見た」

「そうですの？」

「でも、見続けなかった」

クレアは少しだけ黙った。

それから、水桶の向こう側で、手袋の指先を直す。まだ歩いている途中なのに、器用に親指で布のずれを整えていた。

「そういうところは、素直に早いですわね」

「早い？」

「覚えるのが、です」

「うん」

「褒めたわけではありません」

「でも、悪くない？」

クレアは答えなかった。

ただ、少しだけ顔を横へ向ける。

その耳元の髪が、朝の光を受けて淡く光った。

水桶を運び終え、次の桶を取りに戻る途中で、近くの区画の竜が大きく尾を動かした。床を擦る重い音が響く。

クレアの指が、桶の持ち手を強く掴んだ。

ほんの少し。

他の見習いなら、気づかなかったかもしれない。けれどクロには見えた。肩は動いていない。顔も崩れていない。背筋も伸びている。

でも、指だけが強い。

クロはそれを見た。

そして、何も言わなかった。

代わりに、自分の立つ位置を半歩だけずらす。通路の壁側へ寄り、クレアが竜の区画から一歩だけ遠くを通れるようにした。

クレアの目が横へ動く。

「……何ですの、その間」

「通りやすいかなって」

「気を遣われるほどではありません」

「うん」

クレアは何か言おうとして、やめた。

代わりに、手袋の端を一度だけ強く引く。もう整っているはずの指先が、また少しだけ整えられた。

「……そういう顔をしないでくださいませ」

クロは瞬きをした。

「どんな顔？」

「分かっていない顔です」

クレアは低く言って、視線を前へ戻した。

けれど、桶を持つ指はさっきより少しだけ緩んでいた。

その日の訓練も、レイヴンが担当した。

訓練場には長い木の棒が何本か置かれている。竜の尾に見立てたものらしい。木杭と縄で簡単な区画も作られており、そこへ入る角度や距離を測る訓練だと説明された。

説明、と言っても短い。

レイヴンは眠そうな目で見習いたちを眺めると、木棒の先を軽く踏んだ。

「竜を見るなとは言わん」

棒がわずかに持ち上がる。

「見なきゃ死ぬ」

見習いたちの背筋が伸びた。

レイヴンは続ける。

「だが、見すぎても嫌われる。目だけで押すな」

誰かが小さく喉を鳴らした。

竜を見る。

竜に見られる。

そのどちらにも、重さがあるのだと、クロは思った。

「真正面に立つな。背後にも回るな。足、尾、翼、首。全部を見る。だが、一つに張りつくな」

レイヴンは木棒を指した。

「尾だけ見て首を食らう馬鹿がいる。首だけ見て足に潰される馬鹿もいる。目だけ見て、竜に嫌われる馬鹿もいる」

淡々としているのに、言葉はひどい。

見習いたちは誰も笑わなかった。

「距離を取れ。足だけじゃない」

そこで、レイヴンの視線がクロへ向いた。

「足だけが距離だと思うな」

クロは少しだけ息を止めた。

昨日の声が戻ってくる。

今は触るな。

あれは、足の話だけではなかった。

「はい」

クロは答えた。

レイヴンはそれ以上何も言わず、訓練を始めるよう指示した。

木杭で作られた区画へ入り、合図で位置を変える。木棒が動けば、尾が動いたものとして避ける。首に見立てた柱の正面には立たず、かといって逃げ腰になりすぎてもいけない。

クロは、最初の合図で少し近づきすぎた。

危ないと思って一歩引くと、今度は木棒の先が見えなくなる。慌てて目で追えば、足元の縄を踏んだ。

「止まるな」

レイヴンの声が飛ぶ。

クロは縄から足を外し、もう一度構える。

距離を取ったつもりで、ただ遅れただけだった。

次の合図で、木棒が低く動いた。尾だと思って避ける。けれど、そちらを見すぎた瞬間、反対側から回ってきた別の棒が足元を軽く払った。

「レインフォート」

「はい」

「一点を見るな」

「はい」

クロは足元を整えた。

見たいものを見すぎると、他が遅れる。

昨日も同じだった。

黒い竜を見ていたら、足元が遅れた。レイヴンの足を見て止まったら、訓練にならない。クレアの指を見続ければ、クレアはきっと息がしづらくなる。

見ることは、近づくことだ。

でも、見ないことは、離れることにもなる。

その間を探す。

クロは木棒の動きから目を離し、全体を見るようにした。尾。足。壁。クレアの位置。自分の足元。レイヴンの視線。

そして、竜舎の方。

一瞬だけ、奥を見る。

黒い竜のいる方。

すぐに戻す。

見た。

でも、見続けなかった。

「次」

レイヴンの声が飛ぶ。

クロは動いた。

クレアの番になると、空気が少しだけ変わった。

本人が変えたわけではない。周りが勝手に見てしまうのだ。竜騎士適性の事故を知っている見習いたちが、ほんの少し息を潜める。

クレアはそれに気づいている。

気づいていながら、背筋を伸ばして木杭の区画へ入った。

合図で木棒が動く。

クレアは避けた。

次の合図。

また避ける。

姿勢は綺麗だ。動きも丁寧で、足の置き方に乱れが少ない。けれど、尾に見立てた木棒が床を叩く音が強く響いた時だけ、肩の奥がほんの少し固くなった。

クロには見えた。

たぶん、レイヴンにも見えている。

でも、レイヴンは何も言わなかった。

クレアも止まらない。

一歩、動く。

もう一歩、動く。

怖くないわけではない。

それでも、動いている。

クロは、それを見た。

言わなかった。

ただ、順番待ちの位置で自分の手袋を握った。

クレアがこちらをちらりと見る。

一瞬だけ目が合った。

クロは何も言わない。

クレアも何も言わない。

けれど、クレアは少しだけ顎を引き、また前を向いた。

それでいい気がした。

訓練が終わる頃には、見習いたちは昨日と同じように疲れていた。

派手な動きはない。竜に乗ったわけでもない。けれど、距離を測り続けるのは思ったより神経を使う。近づく。止まる。見る。戻す。避ける。呼吸を整える。

竜が相手なら、これを生き物の息の中でやるのだ。

クロは手袋についた土を払った。

訓練場の端で、レイヴンが記録板に何かを書きつけている。眠そうな顔は昨日と変わらない。ただ、時々こちらを見る目だけは、少しも眠っていなかった。

「レインフォート」

呼ばれて、クロは顔を上げる。

「はい」

レイヴンは記録板から目を離さないまま言った。

「今日は見なかったな」

クロは少し考えた。

黒い竜のことだと、すぐに分かった。

「……はい。見ました」

レイヴンの筆が止まる。

クロは言葉を探す。

「でも、見続けないように、しました」

短い沈黙があった。

レイヴンはようやく顔を上げ、クロを見る。

昨日、眠気のようなものが消えた目ではない。いつもの、少し眠そうで、面倒くさそうな目だった。

けれど、昨日よりほんの少しだけ、遠くない気がした。

「ならいい」

それだけだった。

褒められたわけではない。

許されたのかどうかも分からない。

でも、止められなかった。

クロは頷いた。

「はい」

レイヴンは何かを言いかけたように見えた。けれど、結局何も言わず、記録板へ視線を戻す。

クロもそれ以上は聞かなかった。

今は触るな。

それを、覚えていた。

竜舎へ戻ると、夕方の光が高い窓から斜めに入っていた。

朝よりも少し赤い光が、藁の上や石の床に細く伸びている。竜たちの区画では、食事を終えた竜が低く喉を鳴らし、別の竜が翼を畳む音がした。

クロは空になった桶を片づけるため、奥の通路へ向かった。

白い線が見える。

その向こうに、黒い竜がいた。

大きな身体を床に伏せ、目を閉じている。

昨日と同じように。

けれど、やはり眠っているようには見えなかった。

クロは白い線の手前で足を止める。

声はかけなかった。

見続けもしなかった。

ただ、その黒を一度だけ見た。

黒よりも黒い竜。

昔、強いと言われて、少し得意げになった竜。

今は、強かったという言葉に、竜舎の空気を重くした竜。

クロは桶を持ち直した。

今は触れない。

でも、いなくなるわけではない。

見なかったことにはしない。

クロは静かに踵を返した。

振り返らなかった。

だから、知らない。

竜舎の奥で、黒い竜の片目が、ほんの少しだけ開いたことを。