黒猫竜騎士物語

一章 第12話 「傷」

翌朝になっても、クロの中には昨日の光景が残っていた。

竜舎の奥にいた黒い竜。

片目だけを開け、レイヴンを見ていた目。

そして、それに気づいているはずなのに、そちらを見なかったレイヴンの横顔。

何かがある。

そう思った。

けれど朝の訓練場に立つレイヴンに、昨日一瞬見せた翳りはない。眠そうな目で記録板を片手に持ち、欠伸を噛み殺したような顔のまま、床に並べられた竜用の鞍具を指した。

「二人一組で持て」

床に置かれていたのは、竜用の鞍だ。

改めて見ると、大きい。厚い革。太い帯。人間用の馬具とはまるで違う金具。見た目の重さだけで、見習いたちの間に低いざわめきが走る。

レイヴンは鞍具を見下ろした。

「鞍は重い。だが、竜の背に乗せるものだ。丁重に扱え」

それから、持ち手の位置を指す。

「一人で担ぐな。そういう道具じゃない」

その言葉に、何人かの視線が、何となくクロへ向いた。

クロは少しだけ首をかしげる。

「……何？」

隣で、クレアがこめかみに指を当てた。

「何でもありませんわ」

声は低い。

何でもない、という響きではなかった。

見習いたちの視線を追ったレイヴンの目が、クロで止まる。

「お前。名前は」

クロは一瞬、背筋を伸ばした。

「クロ……クロ・レインフォート、で、ありま、す？」

最後だけ、少し硬くなる。

クレアが小さく息を吐いた。

レイヴンは、クロを見たまま黙っていた。

冬の村。

黒い竜を見上げていた、小さな黒猫。

「強いから」

そう言った声と、少し得意げになった黒い竜の横顔が、わずかに脳裏をよぎる。

その子供が、今ここにいる。

レイヴンは何も言わなかった。

「そうか」

それだけ返して、鞍具へ視線を戻す。

「始めろ。持つ場所を確認してから上げろ。下ろす時は声を合わせろ」

見習いたちは、それぞれ二人一組になった。クロとクレアも、一つの鞍具の前に立つ。

クロはすぐ手を伸ばしかけ、途中で止めた。金具がある。そこを持つと、力を入れた時に変な方向へ曲がりそうだった。

「こっち？」

「待ってくださいませ」

クレアは反対側へ回り、革の張りや金具の位置を確かめる。

「そこでは傾きます。もう少し内側ですわ」

「うん」

「軽いですわね、返事が」

「でも分かった」

「……なら結構です」

二人で持ち上げると、腕にずしりと重さが来た。

持てないほどではない。けれど、ただ持ち上げればいいものでもない。片方が傾けば、すぐに相手へ伝わる。歩幅がずれれば革が揺れ、急げば金具が鳴る。

「揺らすな」

レイヴンの声が飛んだ。

クロとクレアは同時に足を止める。

「持てているだけだ。それじゃ竜が嫌がる」

二人はもう一度、鞍具を持ち直した。

クレアが少し歩幅を落とし、クロもそれに合わせる。重さは変わらない。それでも、さっきより音は少ない。

レイヴンは何も言わなかった。

褒められもしない。

止められもしない。

なら、たぶん悪くはない。

クロはそう思った。

次の訓練は、危険回避だった。

訓練場の一角には、湿らせた藁と土が薄く撒かれている。竜舎の床ほどではないが、足を取るには十分だ。

見習いたちの顔に、少し嫌そうな色が浮かぶ。

レイヴンは気にしない。

「竜舎の床は綺麗じゃない」

木剣の先で、湿った藁を突く。

「濡れた藁。泥。水。削れた床。そこへ尾が来る。翼が動く。足も動く」

見習いたちは黙って聞いていた。

「避けろ。転んだら起きろ。起きられないなら転がれ。固まるな」

クレアの指が、ほんの少しだけ動く。

クロはそれを見た。

訓練は地味だった。

濡れた藁の上を歩く。合図で止まる。下がる。しゃがむ。手をつく。横へ転がって起きる。

それだけなのに、思ったより難しい。

手をついた場所が滑り、起き上がろうとした足は思ったところに置けない。乾いた地面ならできるはずの動きが、藁と泥だけで少しずつ崩れていく。

「遅い」

レイヴンの声が飛ぶ。

「急げとは言っていない。無駄に止まるな」

見習いたちは息を切らしながら、もう一度動く。

クロは比較的うまく動けた。村で濡れた土や雪の上を歩いたことがある。転んだこともある。手をつく場所も、足を置く場所も、少しは分かる。

それでも、止められた。

「レインフォート」

「はい」

「目」

クロは瞬きをする。

「目？」

「向こうを見すぎだ」

レイヴンの視線が、竜舎の方へわずかに動いた。

クロは、自分が見ていたことに気づく。

竜舎の奥。

黒い竜のいる方。

「竜舎番にも言われただろ」

「はい」

「なら直せ」

それだけだった。

クロはもう一度、湿った藁の上へ戻る。

足元。周り。竜舎の方。

全部を同じように見ようとすると、身体が少し遅れる。

難しい。

そう思った。

クレアの番になった。

動きそのものは綺麗だ。姿勢は崩れず、足の置き方も丁寧で、濡れた藁の上でも他の見習いよりずっと安定している。育ちの良さだけではない。きちんと訓練を受けてきた身体なのだと思う。

ただ、一度だけ止まった。

レイヴンが木剣で地面を叩いた時だった。

竜の尾が来た、という合図。

ここに竜はいない。

目の前にあるのは、湿った藁と泥と、木剣で叩かれた地面だけだ。

それでも、クレアの足は一瞬だけ動かなかった。

あの日の深緑の竜が、頭ではなく、身体の奥で跳ねたように見えた。

ほんの少し。

本当に、少しだけ。

クレアの足が遅れる。

クロには見えた。

レイヴンにも、当然見えていた。

「レーヴェンハルト」

クレアの背筋が伸びる。

「今、止まったな」

「……はい」

訓練場が静かになる。

レイヴンは責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ言った。

「もう一回」

クレアは唇を結んだ。

次の合図で、木剣が地面を叩く。

クレアの肩が、わずかに強張った。

それでも、今度は足が動く。

一歩、後ろへ。

それだけだった。

けれど、止まらなかった。

「次」

レイヴンはそれ以上何も言わない。

クレアも、何も言わなかった。

ただ、濡れた藁の上で、自分の足を見ている。

クロはそれを見ていた。

訓練の途中、見習いたちの視線が何度かレイヴンの足に向いた。

仕方のないことだ。

硬い音がする。

動きが違う。

止まる時、ほんの少し間がある。

それでも、レイヴンは誰よりも安定して立っていた。濡れた藁の上でも、泥の上でも、片足が違うことを感じさせないほど自然に重心を移す。

だから余計に、目を引く。

レイヴンはしばらく無視していた。

やがて、順番待ちをしている一人の視線があからさまに足元へ落ちた時、彼は言った。

「見るなら今見ろ」

見習いたちが固まる。

レイヴンは眠そうな目のまま、自分の足元を軽く示した。

「気になるだろ」

誰も答えない。

「だが、訓練中に見るな。俺の足を見ていて尾を食らっても知らん」

淡々とした声だった。

怒っているわけではない。

だから余計に、見習いたちは気まずそうに視線を戻した。

クロはレイヴンの足を見る。

硬い音を立てる足。

何かに噛まれたと、誰かが噂していた足。

それから、すぐに顔を上げた。

レイヴンは、それを見ている。

「それでいい」

短い言葉だった。

クロは少しだけ頷いた。

見ることと、止まることは違う。

たぶん、そういうことなのだと思った。

訓練が終わる頃には、見習いたちはかなり疲れていた。

剣を振ったわけではない。走り続けたわけでもない。竜に乗ったわけでもない。

けれど、足元は泥で汚れ、手袋には湿った藁がつき、腕には鞍具の重さが残っている。何より、気を抜く時間がほとんどない訓練だった。

地味だ。

でも、軽くはない。

レイヴンは記録板に何かを書きつけ、見習いたちを見た。

「今日はここまでだ。明日以降もやる。竜舎当番でない組は時間を確認して来い。遅れるな」

「はい！」

朝より、少しだけ返事が揃う。

解散の声がかかると、見習いたちはゆっくり動き始めた。泥を落とす者。手袋を見る者。鞍具の重さで腕を回す者。

クレアは、自分の手袋を見ていた。

「クレア」

クロが呼ぶと、クレアは少し遅れて顔を上げる。

「何ですの」

「さっき、止まらなかったね」

クレアは一瞬だけ黙った。

それから、視線を逸らす。

「……遅れましたわ」

「でも、動けた」

「一歩だけです」

「一歩、動いた」

クレアは唇を結んだ。

怒っているようにも、悔しがっているようにも見える。けれど昨日までより、少しだけ息がしやすそうでもあった。

「次は、もう少し早く動きます」

そう言って、クレアは手袋の指先を整えた。

もう十分整っているのに、もう一度。

クロはそれを見たが、何も言わなかった。

訓練場から竜舎へ戻る途中、クロはレイヴンを見つけた。

竜舎の入口近くで、竜舎番と短く話している。話はすぐに終わり、竜舎番が奥へ戻っていく。

レイヴンは記録板を片手に、外へ出ようとしていた。

その横顔を見た時、クロは昨日のことを思い出す。

黒い竜は、レイヴンを見ていた。

レイヴンは、見なかった。

クロは少しだけ迷った。

それから、歩いた。

「教官」

レイヴンが足を止める。

「何だ」

クロはレイヴンを見た。

それから、竜舎の奥を見る。

「昨日の黒い竜」

レイヴンの目が、少しだけ細くなった。

「あの竜、教官を見てました」

空気が変わった。

大きな音はしない。

誰かが声を上げたわけでもない。

けれど、竜舎の入口にある冷えた空気が、一段深くなった気がした。

レイヴンはクロを見る。

眠そうだった目から、眠気のようなものが消えていた。

「それを誰に聞いた」

「私が、見ました」

「そうか」

短い沈黙が落ちる。

クロは、少しだけ耳を伏せた。

言っていいことではなかったのかもしれない。

でも、なかったことにもできなかった。

レイヴンは竜舎の奥を見ない。

「今は触るな」

低い声だった。

怒鳴られたわけではない。

けれど、そこから先へ来るな、という声だった。

クロは頷いた。

「はい」

レイヴンはそれ以上何も言わず、歩き出した。

硬い方の足音が、石の床に短く響く。

クロはその背中を見送る。

そして、ゆっくり竜舎の奥を見た。

黒い竜は目を閉じている。

けれど、眠っているようには見えなかった。

クロは、自分が踏み込んだのだと分かった。

足ではなく、言葉で。