黒猫竜騎士物語

一章 第11話 「教官」

竜舎の日々は、少しずつ形を変えていった。

最初の頃は、誰もが何をすればいいのか分からず、竜舎番の声が飛ぶたびに肩を跳ねさせていた。寝藁をどこへ集めるのか。水桶はどの通路を通るのか。竜が尾を動かした時、どこへ避けるのか。道具の置き場ひとつにも迷っていた。

けれど、何日も続ければ、身体は少しずつ覚える。

濡れた藁は色が違う。泥は端に溜まりやすい。水桶は急ぐほど揺れる。竜糞は見た目より重い。竜の尾が床を擦る音がしたら、まず足元を見る。

見習いたちは、まだ竜騎士ではない。

けれど、竜舎の中で立ち尽くすだけの志願者でも、もうなかった。

クロも、クレアも、それは同じだった。

朝の作業で水桶を持ち上げた時、クロはふと、反対側にいるクレアの腕を見た。

包帯が、なかった。

白い布がなくなった腕は、まだ少し細く見えた。けれど、水桶を支える動きは以前よりずっと自然だった。籠を持つ時も、道具を取る時も、クレアはもう腕をかばっていない。

クロは少しだけ目を細めた。

「腕、もう大丈夫なんだね」

クレアの手が止まった。

桶の水が、小さく揺れる。

「……ええ。もう問題ありません」

「よかった」

クロはそう言って、屈託なく笑った。

本当に、それだけだった。

傷が治った。動かせるようになった。だからよかった。

クロの中では、たぶんそれだけなのだろう。

けれどクレアは、なぜかすぐには返事ができなかった。水桶の縁を握る指に、少しだけ力が入る。入りすぎて、水面がまた小さく揺れた。

「クレア、水」

「分かっています」

クレアはすぐに指の力を緩めた。

声はいつも通りだった。顔も、たぶん崩れていない。少なくとも崩れていないはずだった。

腕の傷が治ったのは、喜ばしいことだ。

いつまでも怪我人扱いされるのは不本意だ。水桶も持てる。籠も運べる。道具も扱える。

だから、クロが以前ほど腕を気にしなくなったことも、当然だった。

当然、だった。

なのに。

「クレア？」

クロが首をかしげる。

「何でもありません」

「そっか」

クレアは一度口を開き、閉じた。

今の「そっか」は、責めるものではない。流すものでもない。ただ、そのまま受け取った声だった。

それが余計に、胸の奥を変にざわつかせる。

クレアは水桶の縁を持ち直した。

何度か、指先に力が入って、抜ける。

「……この前は」

「うん」

「助かりましたわ」

クロが顔を上げた。

「腕？」

「腕も。水桶も。籠も。……色々です」

言った。

言ってしまった。

クレアは水桶を見下ろした。揺らさないように、今度は慎重に持つ。指先に力を入れすぎない。呼吸も乱さない。

クロは、少しだけ瞬きをした。

それから頷く。

「うん。クレアがそう思ったなら、よかった」

また、それだった。

よかった。

その言い方は、どうにもずるいと思った。

礼を言わせたわけでもない。恩に着せるわけでもない。軽く流しているようで、そうではない。ちゃんと聞いて、ちゃんと受け取って、それで終わる。

クレアは何か言い返そうとして、やめた。

水桶の向こうで、クロの耳が少しだけ動いている。

本当に、調子が狂う。

「……行きますわよ」

「うん」

二人で水桶を運ぶ。

以前より、水はこぼれなかった。

その頃には、見習いたちの間にも、自然と役割のようなものができ始めていた。

力のある者は重い籠を持つ。細かいところに気づく者は餌場の隅を見る。無理をしそうな者には、隣から声が飛ぶ。

最初は顔をしかめていた竜糞の処理も、今では誰かが息を止め、誰かが「見るな、手を動かせ」と言うくらいには日常になっていた。

クレアは相変わらず、竜糞の前では魂を少し遠くへやる顔をした。

けれど、手は止めなかった。

クロがそれを見ると、クレアは低い声で言う。

「何ですの」

「今日は早い」

「慣れたくはありません」

「でも早い」

「褒めないでください」

「すごい」

「褒めないでくださいと言いました」

そう言いながらも、クレアは道具を置かなかった。

竜舎番は、そんな見習いたちをしばらく見ていた。

そして昼前、作業が一区切りついたところで、見習いたちを集めた。

「明日から、竜舎仕事は組ごとの当番制にする」

竜舎の空気が少し動いた。

見習いたちは顔を上げる。疲れた顔もある。泥のついた靴もある。けれど、その目には初日のような浮つきはなかった。

「全員で一斉に動く段階は終わりだ。寝藁、水桶、餌場、通路、糞の処理。担当を分ける。自分の組がどこを見るのか、どの道具を使うのか、相方と確認して動け」

誰かが小さく息を呑んだ。

それは楽になる、という意味ではなかった。

自分たちで確認して動く。

それは、間違えた時の責任も少しだけ重くなるということだった。

竜舎番は続けた。

「竜舎に入らない組は、その時間で基礎訓練に移る」

訓練。

その言葉だけで、見習いたちの背筋が伸びた。

竜騎士団に入った。見習いになった。竜舎で働いた。だが、訓練という言葉には、やはり別の重さがあった。

誰かの目が輝きかける。

竜舎番は、それを見てすぐに言った。

「竜に乗る訓練ではない。乗る前の準備だ」

輝きかけた目が、少しだけ元に戻る。

「竜のそばで動ける身体を作る。鞍具を扱える力をつける。走る、支える、転ぶ、起きる。竜の身体、癖、嫌がること、近づいていい時と悪い時を覚える」

竜舎番は見習いたちを見回した。

「竜を知らん者を、竜の背には乗せん」

竜舎番はそれ以上説明せず、竜舎の入口の方へ目を向けた。

「そのための教官が来ている」

ざわめきは起きなかった。

けれど、泥と藁の匂いの中で、空気だけが少し硬くなった。

見習いたちの視線が、竜舎番の背後へ向く。

石畳を踏む音がした。

一歩。

それから、もう一歩。

左右で、音が少し違った。

片方は、柔らかい。普通の靴底が石を踏む音だった。

もう片方は、少し硬い。短く、乾いた音が混じった。

クロの耳が、ぴくりと動いた。

竜舎の入口から、一人の男が入ってきた。

外套は着ていない。動きやすい服に、使い込まれた革の手袋。腰には訓練用の短い木剣を下げ、片手には薄い記録板を持っている。

眠そうな目をした男だった。

歩き方はゆっくりに見える。けれど、不思議と遅くはない。竜のそばで慌てずに動く人間の歩き方だった。床を見る。周りを見る。見習いたちの列を見る。それから、竜舎の奥には目を向けないまま、竜舎番の横に立った。

片足だけが、ほんの少し違っていた。

クロはその顔を見た。

眠そうな目。

少し面倒くさそうな空気。

それなのに、周りをちゃんと見ている感じ。

冬の日の記憶が、胸の奥で静かに重なった。

黒い竜の背にいた人だ。

クレアも、何かに気づいたように息を止めた。

名を知っているのかもしれない。あるいは、足音の違いを聞いたのかもしれない。けれど、何も言わなかった。

男は見習いたちをざっと見た。

「レイヴンだ」

短い声だった。

高くも低くもない。だが、竜舎の中で妙によく通った。

「明日から、お前たちを見る」

それから、少しだけ目を細める。

「教官と呼べ」

見習いたちの返事が、少し遅れて揃った。

「はい！」

レイヴンは頷いたのか、頷いていないのか分からない程度に顎を動かした。

「竜を甘く見るな。怖がるな、とは言わない。怖いなら、怖いまま覚えろ」

そこで、レイヴンは一度言葉を切った。

眠そうな目が、見習いたちを静かに通り過ぎていく。

「竜はお前たちの憧れのために飛ぶわけじゃない。竜には竜の息がある。重さがある。嫌うものがある。誇りもある。それを知らずに近づけば、怪我で済まない」

声は淡々としていた。

怒っているわけでも、脅しているわけでもない。

ただ、知っていることをそのまま置くような声だった。

その言葉に、クレアの指がほんの少しだけ動いた。

手袋の端を、つまむように。

クロはそれを見た。

クレアは前を向いている。顔色は悪くない。背筋も伸びている。

けれど、怖いなら、怖いまま。

その言葉だけが、指先に触れたように見えた。

クロは、少しだけ首をかしげた。

竜のことを言った時だけ、レイヴンの目に、ほんの少し影が差した気がした。

ほんの少し。

すぐに消えたので、たぶん他の見習いたちは気づいていない。

でも、クロには見えた。

何の影なのかは、まだ分からない。

ただ、その影を見た瞬間、なぜか竜舎の奥が気になった。

クロはゆっくり、竜舎の奥へ目を向けた。

黒い竜の片目が開いていた。

眠っているふりをしていた目ではなかった。

その目は、レイヴンを見ていた。

レイヴンは、そちらを見なかった。

見えていないわけではないのだと、なぜかクロには分かった。

ただ、見なかった。

硬い方の足先が、石の床を小さく鳴らす。

竜舎の奥の空気だけが、静かに重くなった。