黒猫竜騎士物語

一章 第10話 「あの日見た黒」

それから数日、クロは黒い竜を見た。

近づかない。声もかけない。白い線を越えない。

竜舎番に言われたことは守った。クレアにも何度も見られた。だからクロは、決められた場所で作業をしながら、竜舎の奥を見るだけにした。

それだけでも、分かることはあった。

黒い竜は、ほとんど動かない。

朝も、昼も、夕方も、同じように奥で横たわっている。眠っているように見える日もあれば、片目だけを開けている日もある。尾の先が床についている日と、少しだけ浮いている日がある。竜舎番が近くを通る時だけ、耳の後ろがほんのわずかに動くこともあった。

けれど、それだけだった。

大きく首を上げることはない。翼を広げることもない。他の竜に向かって声を出すこともない。

竜舎の奥の空気ごと、そこに沈んでいるようだった。

クロは水桶を運び、古い藁を籠へ入れ、通路を掃きながら、その黒を見た。見る時間は短い。長く見すぎると、竜舎番に止められるからだ。

それでも、毎日見た。

そうやって距離を測っているうちに、クロは、ジェミノ村でかけしっぽを見ていた時のことを少し思い出した。

石垣の隙間にいた小さな蜥蜴は、近づくと逃げた。だからクロは、近づかなかった。少し離れたところでしゃがんで、石の上で身体を温める様子や、尾を揺らす速さや、虫に飛びつく瞬間を見ていた。

かけしっぽは小さかった。

黒い竜は、とても大きい。

けれど、近づきすぎると離れてしまうものがあるのは、少し似ていた。

「……また見ていますわね」

隣で、クレアが低く言った。

クロは濡れた藁を籠へ移しながら、頷いた。

「うん」

「竜舎番に注意されたばかりでしょう」

「今は少しだけ」

「その少しが信用できません」

「白い線は越えてない」

「目線の話をしていますの」

クロは黒い竜から目を戻した。

「クレアも見てる」

「私は、あなたが妙なことをしないか確認しているだけです」

「そっか」

「そっか、ではありません」

クレアはそう言って、手袋をはめ直した。

顔はいつも通りだった。少し冷たくて、少し硬い。けれど、黒い竜の方を見る時だけ、指先に力が入る。クロはそれに気づいていた。

クレアは、怖い。

でも、見ている。

それは前よりも、少しはっきり分かった。

竜舎の仕事は、毎日同じようで少しずつ違った。

同じ寝藁でも、汚れ方は竜ごとに違う。同じ水桶でも、よく飲む竜とあまり減らさない竜がいる。同じ通路でも、泥が溜まりやすい場所と、藁が風で寄る場所がある。

クロはそれを覚えた。

クレアも覚えた。

相変わらず汚れた藁を持つ時には眉が動くし、竜糞の処理では魂が少し遠くへ行く顔をする。けれど、道具を取る手は早くなった。桶の水が揺れた時も、最初より足の運びが乱れない。

「クレア、上手くなった」

クロが言うと、クレアは少しだけ顔を横へ向けた。

「当然です。同じことを何度もしていれば、多少は慣れます」

「すごい」

「……その言い方、子供を褒めているようで腹が立ちますわね」

「ん、ごめんなさい」

「きゅ、急に謝らないでくださいまし」

「じゃ、今のは無し」

「……謝罪は取り消さなくてけっこうですわ」

そう言いながら、クレアは水桶の反対側を持ち直した。

二人で運ぶと、水は前よりこぼれなかった。

その日の夜、部屋は静かだった。

竜舎仕事を終え、夕食を食べ、支給品を片づける。昨日までなら、クレアは上段へ上がるとすぐに黙った。疲れているのを認めないまま、早めに布団を被ることが多かった。

けれど、その夜は少し違った。

クロが下段の寝台に腰を下ろし、腕章を外して机の上へ置いた時、上段から布の擦れる音がした。クレアはまだ眠る姿勢ではなかった。

何か言いたそうな気配があった。

クロは顔を上げた。

「クレア？」

「……何でもありません」

「そっか」

「そこで終わらないでください」

「何でもないって言ったから」

上段で、小さく息を吐く音がした。

しばらく沈黙が落ちた。窓の外では、遠く竜が鳴いている。低く、長い音だった。もう聞き慣れてきたはずなのに、夜に聞くと少しだけ胸の奥に響く。

やがて、クレアが言った。

「なぜ、あの黒い竜を見るのですか」

声は、思っていたよりも静かだった。

クロは寝台の上で瞬きをした。

「なぜ？」

「毎日、見ていますでしょう」

「うん」

「普通は、あそこまで見ません」

「そうなの？」

「そうです」

クレアの声が少しだけ硬くなる。

「怖いからではありません。危険だからです。竜舎番も、あの竜には近づくなと言っています。目線も合わせすぎるなと。あなたも聞いていたはずです」

「聞いてた」

「なら、なぜ見ますの」

クロは少し考えた。

なぜ。

それは、すぐには言葉にしにくかった。

黒いから。

大きいから。

強かったから。

あの冬の日に、助けてくれたから。

今は遠いから。

クロは膝の上で指を組んだ。

「前に見たから」

上段の気配が、少し動いた。

「ジェミノ村で？」

「うん。まだジェミノ村じゃなかったころの、冬」

クロはゆっくり頷いた。

「寒い日だった。私たちの村は、飢えた魔狼の群れに囲まれたの」

「魔狼……」

「柵を壊して入ってきた。私たちが居る小屋の近くまで来た」

あの日の匂いを、クロは少しだけ思い出した。

冷たい空気。湿った木の匂い。凍った土。そして、獣の匂い。

「怖かった？」

クレアが訊いた。

クロは頷いた。

「怖かった。でも、黒い竜が来た」

「……黒い竜」

「うん」

クレアは何か言いかけて、やめたようだった。

クロは続けた。

「大きくて、黒くて、雪の上でも夜みたいだった。魔狼の前に立って、通さなかった。身体を低くして、爪で土を掴んで、翼を少し開いて。魔狼は小屋に近づけなくなった」

言葉にすると、少しずつ思い出が形になっていく。

「その背に、竜騎士がいた。眠そうな目の人。少し面倒くさそうで、でも周りをよく見てた」

クレアは黙って聞いていた。

「黒い竜は、強かった。すごく強かった」

クロは一度、そこで言葉を切った。

「その時は、言えなかった。怖くて、眠くて、お父さんの手を握ったまま寝たから」

「あ……」

クレアの声が、小さく落ちた。

「次の日、言った。あの竜が強いから、ずっと見てたって。そうしたら、黒い竜が少し誇らしげにした」

「竜が、ですか」

「うん」

「誇らしげに」

「うん」

「……」

「胸を張るみたいな感じ。大きい竜だから、少し動くだけだけど。そう見えた」

クレアはしばらく黙った。

竜を道具としてしか見ない人間なら、笑ったかもしれない。けれどクレアは笑わなかった。ただ、考えているようだった。

「その竜騎士は？」

「小隊長って呼ばれてた。黒い竜がちょっと誇らしげにしたら、面倒くさそうな顔をしてた。でも、少し楽しそうだった」

クロは目を細めた。

「近かった」

「何がですか」

「竜と、小隊長」

上段が静かになった。

「近くにいた、という意味ではなく？」

「うん。そうじゃなくて。同じものを見てる感じだった」

クロは言った。

「あの時の黒い竜は、遠くなかった」

クレアはすぐには答えなかった。

下段からでは顔は見えない。けれど、クレアが布団の端を指で触っている気配がした。

「今は、遠いのですね」

「うん」

クロは小さく頷いた。

「同じ黒なのに、違う。今は、強かったって言ったら、竜舎が重くなった」

クロは膝の上で、指を少しだけ握った。

「強いって、言われたくないみたいだった」

「……あの竜を前にして、それを普通に言えるのが、少し怖いです」

「そう？」

「そうです」

クレアは低く言った。

「でも」

少し間が空いた。

「あの黒い竜が、人を助けた竜だったことは、分かりました」

クロは上を見た。

「うん」

「最初から、竜舎の奥でああしていたわけではないのですね」

「うん」

「……そうですか」

その声は、いつもより少しだけ小さかった。

クロは、それ以上何も言わなかった。

けれど、話はそこで終わらなかった。

クロは思い出したことを、ぽつりぽつりと続けた。

魔狼が止められたあと、兵士たちが動いたこと。村の人たちが小屋から出てきたこと。父の手があたたかかったこと。

それから。

「あ、あと、桜色の竜も来た」

上段の空気が、止まった。

本当に止まった気がした。

布の擦れる音が、ぴたりと消える。さっきまで聞こえていたクレアの呼吸まで、少し浅くなった。

クロは耳を動かした。

「クレア？」

「……桜色？」

声が少し変わっていた。

「うん」

「深緑ではなく？」

「深緑じゃない。淡い桜色。光が当たると、鱗のふちに少し赤が出た。花みたいだけど、もっと血が通ってるみたいな赤」

「……」

「きれいだった」

上段から返事はない。

クロは少しだけ首をかしげた。

「その竜は」

クレアの声が、さっきより低くなった。

「その竜は、何と呼ばれていましたか」

「ロザ」

クロはすぐに答えた。

上段が、完全に静かになった。

沈黙が長い。

長すぎる。

布団の端を握るような、小さな音がした。たぶん、寝る音ではなかった。

クロは耳を立てた。

「クレア？」

「……続けてください」

「うん」

「できるだけ正確に」

「正確に？」

「正確に、です」

声は落ち着いていた。

落ち着いているように聞こえた。

けれど、何かが違った。さっきまでの黒い竜の話を聞いていた時とは、明らかに違う。布が少し擦れる。クレアが上段で身を起こしたのかもしれない。

「その竜に乗っていた方は」

「竜騎士」

「それは分かります」

「女の人」

「……」

「強そうだった」

「それも、分かります」

「きれいだった」

「それも、分かります」

クロは少し困った。

「クレア、知ってるの？」

「知っているなどという言葉で済ませていい方ではありません」

早かった。

返事が、少し早すぎた。

クロは目を丸くした。

「そうなんだ」

「そうです」

「すごい人？」

「すごいなどという言葉でも足りません」

「そうなんだ」

「そうです」

クロは上段を見た。

クレアの顔は見えない。けれど、声だけで分かった。

いつもの冷たさとは違う。怒っているのでもない。怖がっているのでもない。

何かが、静かに燃えている。

「クレア」

「何ですか」

「近い」

「近くありません」

「声が」

上段が黙った。

クロは少し考えた。

「黒い竜の時より、よく喋る」

しばらく、何も返ってこなかった。

やがて、布が大きく擦れる音がした。

「……寝ます」

「うん」

「今の話は、明日以降、改めて聞きます」

「うん」

「忘れないでください」

「忘れない」

「絶対に」

「うん」

「……軽い」

クロは小さく頷いた。

上段はそれきり黙った。

けれど、クレアがすぐに眠った気配はなかった。ずっと、起きている気配がする。

黒い竜の話をしたあと。

桜色の竜の名前を言ったあと。

クレアは何かを考えているようだった。

それが黒い竜のことなのか、桜色の竜のことなのか、クロには少し分からなかった。

窓の外で、遠く竜が鳴いた。

低く、長い音だった。

クロは目を閉じた。

竜舎の奥にいる黒い竜。

冬の日に見た黒い竜。

それから、朝の光の中で見た桜色の竜。

どれも、同じ空の下にいた。

けれど今は、どれも少し遠い。

クロはそれを胸の奥に置いたまま、ゆっくり眠りに落ちていった。