黒猫竜騎士物語

一章 第9話 「竜舎の奥」

翌朝、クロは竜の声で目を覚ました。

昨日と同じ、低く長い音だった。下段の寝台で目を開けると、上段から布の擦れる音がした。クレアは、もう起きていた。

「おはよう」

クロが言うと、上から少し間を置いて返事が落ちてきた。

「……おはようございます」

いつもの声だった。少し冷たくて、少し硬い。

クロは寝台から下り、腕章を手に取った。小さな竜騎士団の紋章が、今日もそこにある。腕に巻くと、布が少しだけ肌に擦れた。

「ついた」

「毎朝言うつもりですか」

「たぶん」

「……そうですか」

クレアはそれ以上言わなかった。

はしごを下りる動きは、昨日より少しだけぎこちなかった。包帯を巻いた腕をかばっているのもある。身体の疲れがまだ残っているのもあるのだろう。

クロはそれを見た。クレアは、すぐに視線だけでこちらを見る。

「何ですの」

「腕、痛い？」

「痛くありません」

「そっか」

「そこで納得しないでください」

「痛い？」

「……痛くありません」

同じ答えだった。けれど、二度目の声はほんの少しだけ弱かった。

クロは頷いた。

クレアは床へ下りると、何事もなかったように服の裾を整えた。髪も、襟も、表情も、いつものように整っている。

整いすぎている気がした。

クロが見ていると、クレアは眉を寄せた。

「まだ何か？」

「ううん」

「その顔は、何か考えていますわ」

「ちゃんとしてる」

クレアの手が止まった。ほんの一瞬だった。

「当然です」

そう言って、クレアは少し早く扉へ向かった。

クロはその後ろ姿を見てから、自分の腕章をもう一度だけ指で押さえた。

竜舎の二日目は、昨日より少しだけ静かに始まった。

見習いたちは朝食を終えると、自然に竜舎の前へ集まった。昨日のような浮ついた声はほとんどない。誰もが、今日も同じ仕事が待っていることを知っていた。

竜舎番は、昨日と同じ作業着で立っていた。

「昨日よりは動けるな」

最初にそう言われ、見習いたちの何人かが顔を上げた。褒められたのか、ただの確認なのか、判断に困る声だった。

「だが、慣れたつもりになるな。竜舎では、慣れたと思った時が一番危ない。昨日と同じように、勝手に動くな。指示を聞け」

「はい！」

返事だけは、昨日より揃っていた。

作業が始まると、確かに昨日より少しだけ動きはよくなっていた。誰が道具を取り、どこへ藁をまとめるか。まだぎこちないが、一つ一つ立ち止まることは減っている。

クロは熊手を手に取り、湿った藁の色を見た。

昨日より分かる。

どこが重いか。どこが滑るか。どこで足を止めると邪魔になるか。

クレアも、昨日より早かった。顔色はあまりよくない。けれど、道具を取る手は昨日ほど迷わない。湿った藁を前にしても、眉を動かすだけで手は止めなかった。

クロはそれを見た。

「昨日より早い」

クレアの手が、一瞬止まる。

「同じ失敗を繰り返す趣味はありません」

「すごい」

「……当然です」

少しだけ返事が遅かった。

クロは頷き、また藁を集め始めた。クレアは横目でそれを見てから、小さく息を吐いた。怒っているようにも見えたし、そうではないようにも見えた。

昼前になって、竜舎番がクロとクレアを呼んだ。

「クロ・レインフォート。クレア・レーヴェンハルト」

「はい」

「……はい」

二人は道具を持ったまま振り向く。竜舎番は奥の通路を指した。

「奥の通路を掃け。昨日は手を入れていない場所だ」

クロの耳が、ぴくりと動いた。

奥。

そこには、黒い竜がいる。

クレアの指が、道具の柄を少し強く握った。

竜舎番は二人の顔を見てから、続けた。

「ただし、黒い竜の区画には入るな。床に白い線がある。そこから先へ出るな。声をかけるな。手を出すな」

そこで一度、クロを見た。

「それと、目線を合わせ過ぎるな」

クロは少しだけ首をかしげた。

「見るのも？」

「そうだ」

短い肯定だった。

クレアが、すぐにクロを見る。

「聞きましたわね」

「うん」

「特に最後です」

「うん」

「……軽い」

「ちゃんと聞いた」

「なら、その耳だけではなく頭にも入れておいてください」

クロは頷いた。

竜舎番は二人に掃除道具と小さな籠を渡した。

「奥は暗い。足元を見ろ。音を立てすぎるな。他の見習いを呼ぶな。何かあれば俺を呼べ」

「はい」

クロは答えた。クレアも、少し遅れて頷いた。

奥へ向かうにつれて、竜舎の空気は少しずつ変わった。

入口に近い区画では、竜の鼻息や尾が床を擦る音、見習いたちの足音、竜舎番の声が混ざっていた。けれど奥へ進むほど、それらの音は遠くなる。

静かだった。

静かすぎるほどだった。

他の竜たちの区画を通り過ぎる時、何頭かの竜が首を動かした。けれど、奥のさらに暗い場所へは、あまり顔を向けない。クロはそれを見た。クレアも見ていた。

奥の通路には、昨日よりも冷えた空気があった。高い窓からの光は届いているが、薄い。床には細かな砂と藁のくずが溜まり、端には古い泥が乾いている。

そして、その向こう。

黒い竜がいた。

昨日と同じ場所にいた。

大きな身体を低く沈め、翼を畳み、首を床近くへ置いている。眠っているように見える。けれど、片目だけが開いていた。その目がこちらを見ているのか、ただ開いているだけなのか、クロにはまだ分からなかった。

クレアの足が、ほんの少し止まった。

クロはそれに気づいた。けれど、何も言わなかった。

クレアは道具の柄を握り直し、視線を逸らさなかった。顔色は少し悪い。唇も固い。けれど、ちゃんと見ていた。

怖いのに、見ている。

昨日もそうだった。

でも今日は、昨日より少しだけ、竜を見ようとしている気がした。

「ここから掃く」

クロは小さく言った。

「分かっています」

クレアは低く返した。

二人は白い線の手前で足を止めた。それは、床に引かれた簡単な線だった。白い粉か、削った石か、何かで薄く引かれている。これより先に入るな、という線。

線の向こうには、黒い竜の区画がある。

クロは線を見た。それから、黒い竜を見た。

「線を見たなら、守ってください」

クレアが言った。

「うん」

「本当に」

「うん」

「……信用なりませんわね」

クロは頷いた。

作業は静かに始まった。

二人で通路の端から掃いていく。藁のくずを寄せ、乾いた泥を削り、籠へ入れる。大きな音を立てないように、道具を床へ強く当てない。

クレアは時々、黒い竜を見た。すぐに目を戻す。また少しして、見る。

怖いのだろう。

クロはそれを見てから、自分も黒い竜を見た。

「見すぎです」

クレアが小さく言った。

「まだ少し」

「少しではありません」

「クレアも見てる」

「私は確認しているだけです」

「そっか」

「そっか、で済ませないでください」

その時、少し離れたところから竜舎番の声が飛んだ。

「クロ。そこまでだ」

クロは足元を見た。

「近づいてない」

「足はな」

竜舎番は短く言った。

「見すぎだ」

クロは瞬きをした。

「見すぎ」

「そうだ」

竜舎番の声は低かった。

「見過ぎるのも、竜に近づくのと同じだ」

クレアが隣で息を呑んだ。それから、小さく言う。

「……言われていますわよ」

「うん」

クロは頷いた。

けれど、すぐには目を逸らせなかった。

黒い竜は動かない。

動かないのに、そこにいるだけで、竜舎の奥の空気を押さえている。

クロは、その重さを覚えていた。

冬のジェミノ村で見た時も、あの竜は魔狼の前に立っていた。黒い身体を低く構え、爪で土を掴み、翼をわずかに開くだけで、群れを小屋へ近づけなかった。

怖かった。

けれど、それ以上に、強いと思った。

あの竜がいたから、助かった。

クロは、その時の感覚をもう一度胸の奥に見つけた。

「……強かった」

言葉が落ちた瞬間、竜舎の奥の空気が重くなった。

黒い竜の片目が、細くなる。

眠っているふりをしていた目ではなかった。

聞いていた。

竜舎番の顔が、はっきり変わった。

「そこまでだ」

さっきより低い声だった。

クロは口を閉じた。

黒い竜の尾の先が、一度だけ床を叩いた。低く、小さな音だった。

けれど、その音を聞いた竜舎番が、一歩こちらへ近づいた。

「クロ。下がれ」

クロは瞬きをした。

「近づいてない」

「危険だ」

竜舎番は、黒い竜から目を離さずに言った。

「さっきの言葉をこいつの前で言うな」

クレアが隣で息を呑んだ。

クロは黒い竜を見た。

怒ったのか。

嫌だったのか。

それとも、別の何かだったのか。

まだ分からない。

けれど、自分の言葉が届いたことだけは分かった。

「……はい」

クロは素直に頷いた。

一歩下がる。

近づかない。

そう言われたから。

でも、見ていた。

黒い竜はまた、眠っているように動かなくなった。

尾の先が一度だけ床を叩いた音だけが、クロの耳に残っていた。

クレアは何も言わなかった。少しして、もう一度だけ黒い竜を見た。

恐ろしいものを見る顔だった。

それから、何かを確かめるように、クロの横顔を見つめた。

竜舎の奥は、また静かになっていた。

けれど、その静けさはもう、さっきまでとは少し違っていた。