黒猫竜騎士物語

一章 第8話 「余韻」

竜舎の仕事が終わった頃、見習いたちから朝の浮ついた空気は消えていた。

竜舎番が解散を告げても、すぐに大きな声を出す者はいなかった。誰かがその場で息を吐き、誰かが腰を押さえ、誰かが泥のついた靴を見下ろしている。

見上げれば、竜が飛ぶ空がある。

けれど今日、見習いたちが見ていたのは、ほとんど床だった。

クロは汚れた手袋を外しながら、竜舎の方を振り返った。高い屋根の下からは、まだ竜の息遣いが聞こえている。

その奥にいた、黒い竜。

眠っているようで、眠っていなかった片目が、まだ胸の奥に残っている。

「あなた」

低い声がした。

振り向くと、クレアが立っていた。手袋は汚れていて、靴にも泥がついている。クロは少しだけ首をかしげた。

「クロ」

「……クロさん」

「クロ」

今度は、少しだけ微妙な顔で言った。

クレアは一瞬、言葉に詰まった。

「……今はそれで我慢なさい」

「うん」

クロは頷いた。納得した顔ではなかった。

クレアはクロの視線の先を見た。

「……あの奥の竜のことを考えていましたの？」

「うん」

クロは頷いた。

クレアの眉が、ほんの少し寄る。

「竜舎番が言っていましたわ。近づくな、と」

「うん。近づかない」

「本当でしょうね」

「今は」

クレアの声が少し硬くなった。

「今は？」

クロはもう一度、竜舎の奥を見た。

「近づいていい気がしない」

クレアはしばらく黙った。

「そういう問題ではありませんわ」

「そうなの？」

「そうです。近づくなと言われたら、近づかない。それだけです」

「うん」

「……本当に分かっていますの？」

「分かってる」

クロは素直に答えた。

クレアはまだ何か言いたそうだったが、疲れていたのか、それ以上は続けなかった。

宿舎へ戻る道は、朝より少し長く感じた。

見習いたちは、ばらばらに歩いている。朝はまだ少し浮ついていた者たちも、今は足取りが重い。誰かの靴底から泥が落ち、誰かが小さく腰を叩く。

「竜騎士って、もっと空を飛ぶものだと思ってた」

前を歩いていた少年が、ぽつりと言った。

「今日は床しか見てない」

別の少年が答える。

少しだけ笑いが起きた。笑いというより、疲れすぎて出てきた息のようなものだった。

「明日もあれか？」

「当面は、って言ってただろ」

「当面ってどれくらいだ」

「聞くな。怖い」

また少し笑いが起きる。

クロはそれを聞きながら歩いた。クレアは隣で黙っていた。歩き方はまだ綺麗だったが、速度は少し遅い。包帯を巻いた腕をかばっているのもある。けれど、それ以上に、今日一日で身体のどこかが重くなっているように見えた。

クロは、歩幅を少しだけ小さくした。

隣で、クレアがちらりとこちらを見る。

「……合わせなくて結構ですわ」

「合わせてない」

「今、明らかに遅くしましたわ」

「じゃあ、たまたま」

「たまたまで人の歩幅に合いますの？」

「合った」

「……本当に勝手ですわね」

そう言いながらも、クレアは歩く速さを変えなかった。

クロも何も言わず、その隣を歩いた。

夕食の食堂も、昨日とは違った。

合否の話ばかりだった昨日とは違い、今日は竜舎の話ばかりだった。

出されたのは、具の入ったスープとパン、焼いた肉、それから小さな芋だった。仕事のあとの食事だからか、朝より量は多い。見習いたちはしばらく黙々と食べた。話すより先に、身体が食べ物を欲しがっていた。

クロもよく食べた。パンをちぎり、スープに浸す。芋を割り、塩を少しつける。肉は少し硬かったが、噛むと脂が出た。

「食べるの、早いですわね」

クレアが隣で言った。

「お腹空いた」

「それは分かりますけれど」

クレアの皿は、まだ半分ほど残っていた。食べ方はきれいだった。けれど、手が少し遅い。疲れているのだと思う。

クロはクレアの皿を見た。

「食べないと、明日動けない」

「……分かっていますわ」

クレアは少しだけ眉を寄せた。

「子供扱いしないでくださる？」

「してない」

「では、何ですの」

「同じ組だから」

クレアは言葉を詰まらせた。

昨日から、クロはそればかり言う。

同じ組だから。

だから見る。だから気にする。だから手を貸す。

それがクレアには、少し困る。

責められる方が、まだ分かりやすかった。礼を言えと迫られる方が、まだ腹を立てることができた。けれどクロは何も求めてこない。汚れた手袋で水桶を支え、泥の中で籠を持ち、食堂では食べろと言う。

ただ、それだけをする。

「……食べますわ」

クレアは低く言って、スープを口へ運んだ。

クロは頷いた。

「うん」

その返事があまりにも普通だったので、クレアは少しだけ目を閉じた。

周囲では、見習いたちが竜舎の仕事について話していた。

「俺、明日腕上がるかな」

「俺は腰が怪しい」

「あの糞、夢に出そう」

「やめろ。飯の時に言うな」

食堂の端で、低い笑いがこぼれた。クレアは、そちらを見ないようにしていた。

クロは少しだけ耳を動かした。

「夢に出るかな」

「出さないでください」

「夢は勝手に出るよ」

「出さないでください」

「難しい」

クレアは深く息を吸った。

「……食事中ですわ」

「うん」

クロは素直に黙った。

部屋に戻る頃には、窓の外が暗くなり始めていた。

廊下には、まだ見習いたちの足音があった。どこかの部屋から、疲れた笑い声が聞こえる。別の部屋では、誰かが寝台に倒れ込むような音がした。

クロとクレアの部屋は静かだった。

二段ベッドと、二つの机と、二つの棚。昨日と同じ部屋なのに、今日は少し違って見えた。朝、ここを出た時より、自分たちが汚れているからかもしれない。竜舎の匂いが、服にも髪にも少し残っている気がした。

クレアは部屋に入るなり、少しだけ立ち止まった。それから、何事もなかったように机の前へ行き、支給品を整え始める。泥のついた靴を布で拭き、汚れた手袋を畳み、包帯の巻かれた腕を確かめる。疲れているはずなのに、一つ一つの動作は丁寧だった。

クロはそれを見ていた。

「疲れてる？」

「疲れていません」

即答だった。

けれど、声に元気はなかった。

クロは頷いた。

「そっか」

「納得しないでくださる？」

「してない」

「今、しましたわ」

「じゃあ、少しした」

クレアは何か言いかけて、やめた。それ以上言う気力がなかったのかもしれない。

クレアは二段ベッドのはしごへ手をかけた。昨日と同じように、当然のように上へ登っていく。ただし、今日は少し遅かった。包帯を巻いた腕をかばい、足を一段ずつ確かめる。クロは下から見上げかけて、すぐに視線を逸らした。

見てはいけないものが、ある。

クロは昨日、学んだ。

クレアは上段へ上がり、寝台の縁に腰を下ろした。小さく息を吐く。ため息というには弱く、呻き声というには上品だった。

けれど、かなり疲れている音だった。

クロは下段に腰を下ろした。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

窓の外で、遠く竜が鳴いた。低く、長い音だった。その声に、クロの耳がぴくりと動く。

「今日、竜舎にいた黒い竜」

上から、クレアの声が落ちてきた。

クロは顔を上げた。クレアの方からその話を出すとは思わなかった。

「うん」

「あれは、危険な竜ですわ」

「そうなの？」

「そう見えました」

「見たの？」

少しの沈黙。

「……見ましたわ」

その声は、硬かった。

けれど、ちゃんと見たのだと分かる声だった。

クロは、少しだけ目を細めた。

「怖かった？」

「当然でしょう」

すぐに返ってきた。

返ってきてから、クレアが自分で少し驚いたように黙った。

クロは何も言わなかった。クレアも、しばらく何も言わなかった。

やがて、上段から低い声が続いた。

「……怖かったですわ」

さっきより、少し小さい声だった。

「黒いから？」

「それだけではありません。あの竜は、こちらを見ているようで、見ていないようでした。眠っているようで、眠っていない。近づけば、何かが起こる。そう思いました」

クロは頷いた。

「うん」

「だから、近づかないでください」

「うん。近づかない」

「本当に？」

「まだ」

「まだ、は余計ですわ」

クロは少し考えた。

「でも、いつかは近づくかもしれない」

上段から、長い沈黙が落ちてきた。

「……あなたは、本当に」

そこで言葉は止まった。昨日までなら、「変わっていますわね」と続いたかもしれない。

でも、今日は続かなかった。

クロは膝の上で手を組んだ。洗ったはずなのに、まだ指先に竜舎の匂いが残っている気がする。

奥の暗い場所にいた、黒い竜。

冬のジェミノ村で見た黒い竜を、クロは覚えている。

クロが「強いから」と言った時、あの竜は少し誇らしげにしていた。そばにいた気だるげな小隊長は、面倒くさそうに、けれど少し楽しそうにそれを見ていた。

けれど、今日の黒い竜は違った。

同じ黒なのに、どこか遠い。眠っているようで、眠っていない。こちらを見ているようで、見ていない。

近づくなと言われた。

だから近づかない。

あの片目は、何かを守ろうとしているというより、何かを遠ざけているように見えた。

クロには、まだ分からなかった。

「近づくなって言われたから、近づかない」

クロは言った。

「でも、見る」

クレアは何も言わなかった。

その沈黙は、怒っている沈黙ではなかった。

困っているような、考えているような沈黙だった。

しばらくして、クレアが小さく声を出した。

「……今日のことですが」

「うん」

「水桶を運んだ時のことです」

「うん」

「それから、籠を運んだ時のことも」

「うん」

クレアはそこで止まった。

上段の布が、少しだけ擦れる音がした。

「あなたは、余計なことをしますわ」

「そう？」

「そうです」

「そっか」

「……ですが」

クロは待った。

クレアは何も言わない。言葉を探している気配だけが、上から落ちてくる。

「クレア？」

クロが聞くと、クレアは少しだけ息を呑んだ。

「……何でもありません」

「そっか」

「そこで終わらないでくださる？」

「何でもないって言ったから」

「……そうですけれど」

クレアの声は、少しだけ弱かった。

クロは下段の寝台に寝転がった。板の天井が近い。上段の下側が視界いっぱいに広がる。そこから、クレアの小さな気配がする。

今日は朝からずっと、クレアが近くにいた。文句を言い、顔色を悪くし、それでも最後まで逃げなかった。黒い竜を見て、近づかないでほしいと、何度も言っていた。

クロは目を閉じた。

少し、眠い。

けれど、すぐには眠れなかった。

「クロさん」

上から、また声がした。

クロは目を開けた。

「クロ」

「……今は、それで我慢なさい」

「うん」

クロは小さく頷いた。

「なに？」

少しの間があった。

「本当に、近づかないでくださいまし」

「うん」

「……まだ、も無しです」

クロは少し考えた。

「今日は、近づかない」

「明日以降の話をしていますの」

「じゃあ、しばらく」

「……しばらく」

クレアはその言葉を、あまり信用していない声で繰り返した。

クロは小さく頷いた。

「しばらく」

上段から、諦めたような息が落ちてきた。

「……寝ますわ」

「うん。おやすみ」

返事はなかった。

けれど、少しして、上から小さな声が落ちてきた。

「……おやすみなさい」

クロは目を開けた。

それから、少しだけ笑った。

窓の外で、遠く竜が鳴いた。低く、長い音だった。

その声の向こうに、黒い竜の片目がまだ残っている。

それから、上段から落ちてきた小さな「おやすみなさい」も。

クロはその二つを胸の奥に置いたまま、ゆっくり目を閉じた。