黒猫竜騎士物語

一章 第6話 「入り口」

翌朝の訓練場は、昨日より少し静かだった。

空はよく晴れていた。風は冷たく、竜舎の方から乾いた藁と革油の匂いが流れてくる。遠くで竜が鳴くたびに、志願者たちの肩が小さく動いた。

昨日までは、その声に胸を高鳴らせる者が多かった。

今日は、少し違う。

竜は大きい。竜は強い。そして、竜は人を傷つけることがある。

それを、全員が見てしまった。

クロは志願者たちの列に並びながら、竜舎の方を見た。昨日の竜は、今は見えない。代わりに、別の竜の影が屋根の向こうで動いている。

クレアは少し離れた場所に立っていた。腕には包帯が巻かれている。服は着替えていたが、袖口の形が昨日と少し違った。背筋は伸びている。顎も下がっていない。髪も整えられている。

けれど、顔色は悪かった。

昨日、食堂にも部屋にも来なかったクレアが、今はここにいる。それだけで少し安心した。けれど、クレアは一度もクロの方を見なかった。

やがて、試験官が訓練場の中央に立った。手には名簿がある。

志願者たちの空気が、ぴんと張った。

「これより、合格者を発表する」

誰かが息を呑んだ。昨日まで騒いでいた少年たちも、今は黙っている。落ち着きなく足を動かしていた者も、手を握りしめていた。

クロも背筋を伸ばした。耳が、勝手に立つ。

「名を呼ばれた者は、前へ出ろ」

試験官は名簿を開いた。

名が、一人ずつ呼ばれていく。呼ばれた者は前へ出て、試験官の前で姿勢を正した。呼ばれた者の顔には安堵があり、まだ呼ばれていない者の顔には緊張が残る。

列は、少しずつ形を変えていった。

クロはじっと待った。

心臓が、少し速い。

怖い、とは違う。でも、落ち着かない。

「クロ・レインフォート」

呼ばれた。

クロは一瞬だけ目を丸くした。それから、前へ出た。

「はい」

試験官の前に立つ。

試験官はクロを見た。昨日の竜騎士適性の時と同じ、静かな目だった。

「合格だ」

「はい」

クロは頷いた。

その時になって、胸の奥が、じわっと熱くなった。

竜騎士団の門をくぐった時の、石畳の感触。王都まで揺られてきた荷馬車。商人の背中。村を出る朝に見た、父と母の顔。小さな手を振っていたヨル。毎日見ていた、かけしっぽ。砕けた教会の向こうに立っていた、白い竜。

全部が、少しずつ胸の内側で重なった。

竜騎士になったわけではない。まだ、何もできるようになったわけではない。空を飛べるわけでも、誰かを助けられるわけでもない。

それでも、ここまで来た。

そのことだけは、確かだった。

クロは名簿を持つ試験官を見上げ、もう一度、小さく頷いた。

「はい」

二度目の返事は、さっきより少しだけ強かった。

クロは列の前へ移動し、他の合格者たちの横に並んだ。

そのあとも、名は呼ばれていく。

そして。

「クレア・フォン・レーヴェンハルト」

その名が呼ばれた瞬間、クレアの肩がわずかに揺れた。ほんの少しだった。けれど、クロには見えた。

クレアは動かなかった。

試験官が顔を上げる。

「クレア・フォン・レーヴェンハルト」

もう一度、名が呼ばれた。

クレアはようやく一歩前へ出た。歩幅は乱れていない。けれど、指先は固く握られていた。

「はい」

声は出ていた。ただ、少し低かった。

試験官は名簿を見た。

「合格だ」

訓練場の空気が、わずかに動いた。

周囲から、小さな安堵の息が聞こえる。レーヴェンハルトの娘が合格することを、誰も不思議には思っていない。むしろ、当然だと思っていた者が多かった。

けれど、クレア本人だけが違った。

「……何かの間違いです」

その声に、場が止まった。

試験官は名簿から顔を上げる。

「何がだ」

「私が、合格であることです」

クレアは試験官を見ていた。顔は青い。けれど、目は逸らしていなかった。

「理由は」

試験官が短く問う。

クレアの唇が震えた。それでも、声は前へ出た。

「私は、竜を恐れました。悲鳴を上げました。その結果、竜に噛まれました」

周囲が静まり返る。

昨日の光景が、全員の頭に戻った。竜の顎。裂けた袖。地面に転がる二人。

クレアは続けた。

「私は、合格に値しません」

試験官はしばらくクレアを見ていた。

「記録では、手順違反はない」

「ですが――」

「指定位置まで進み、立った。指示を破っていない。座学、実技ともに上位。総合評価は合格だ」

「私は、竜を恐れました」

「恐怖は失格理由にはならない」

クレアの息が止まった。

その言葉は、慰めるような響きではなかった。ただ、判定を告げる声だった。

「ただし」

クレアの肩がわずかに跳ねる。

試験官は名簿を閉じず、クレアを見た。

「次に竜の前に立つ時は、竜を見ろ」

それだけだった。

それだけ言って、試験官は名簿へ視線を戻した。

「下がれ」

クレアは動けなかった。ほんの少しの間、そこに立ち尽くしていた。

やがて、小さく息を吸う。

「……はい」

その声は、さっきよりも小さかった。

クレアは合格者の列へ移動した。クロの少し横に立つ。近い。けれど、クレアはクロの方を見なかった。

クロも何も言わなかった。ただ、包帯を巻いた腕だけを一度見た。

クレアの指が、わずかに動いた。

合格者の名がすべて呼ばれると、訓練場には二つの列ができていた。

呼ばれた者。

呼ばれなかった者。

試験官は名簿を閉じた。

「以上が、今年の合格者だ」

その言葉で、誰かが肩を落とした。誰かは唇を噛んだ。誰かは静かに目を伏せた。

合格者たちも、すぐには喜びの声を上げなかった。昨日の事故のあとだったからかもしれない。あるいは、呼ばれなかった者たちの顔が見えてしまったからかもしれない。

試験官は続けた。

「不合格者は、別室で今後の説明を受けろ。再志願、帰還手続き、推薦元への報告について案内がある」

そこで一度、言葉を切る。

「今日ここで名を呼ばれなかったからといって、人生が終わるわけではない。だが、今年の入団はここまでだ」

数人が、拳を握った。それでも、誰も騒がなかった。

案内係の兵士が不合格者たちを誘導していく。背の高い少年が一度だけ合格者の列を見た。クロと目が合いそうになったが、すぐに逸らした。

やがて、訓練場には合格者だけが残った。

その空気は、少し変だった。

嬉しい。

けれど、重い。

やっと息を吐いた者もいる。口元を緩めた者もいる。小さく拳を握っている者もいる。

その全員に向けて、試験官は言った。

「勘違いするな」

合格者たちの背筋が伸びた。

「お前たちは、まだ竜騎士ではない」

浮かびかけていた空気が、すぐに引き締まる。

「本日付で、竜騎士団の見習いとして登録する。だが、竜に乗ることを許されたわけではない。任務に出ることを許されたわけでもない。まずは団の規律を覚え、竜舎を覚え、竜と人がどう動いているかを覚えろ」

合格者たちは黙って聞いていた。

「無断で竜舎へ入るな。竜に勝手に触れるな。鞍具も訓練器具も、許可なく扱うな」

試験官の声は短く、硬かった。

「宿舎では、起床、食事、清掃、訓練、すべて指示通りに動け」

昨日までなら、誰かが少し不満そうな顔をしたかもしれない。けれど、今は誰も笑わなかった。

竜の前で、指示を破ることがどういうことなのか。

昨日、全員が見ていた。

試験官はさらに続ける。

「当面の仕事は、竜舎での下働きだ」

下働き。

その言葉に、合格者たちの顔が少しだけ変わった。

「竜舎清掃。鞍具の手入れ。餌運び。水運び。寝藁の交換。糞の処理」

最後の言葉で、何人かの顔が分かりやすく止まった。

クロは瞬きをした。

糞。

竜の。

クレアの顔から、ほんの少しだけ色が抜けた。傷のせいではなかった。

「竜騎士団は、竜に乗る者だけで動いているわけではない。竜が飛ぶには、竜舎が要る。鞍具が要る。餌が要る。手入れが要る。それを知らずに竜の背には立てん」

試験官の声は淡々としていた。

「明日から始める」

合格者たちの間に、ざわめきが広がりかけた。しかし、試験官の目で止まった。

「次に、組分けと部屋割りを伝える。当面は二人一組で動く。作業、移動、宿舎内での確認も、基本は同じ組で行え」

名前が呼ばれていく。

合格者たちは、それぞれ組を作っていった。同じ出身地の者同士ではない。体格や成績、性格、宿舎の都合も見ているのだろう。組まされた者たちは互いに顔を見合わせ、ぎこちなく挨拶している。

そして。

「クロ・レインフォート。クレア・フォン・レーヴェンハルト」

二人の名が並んだ。

クレアの指が、ぴくりと動く。

「お前たちは同組、同室だ」

訓練場の空気が、ほんの少し止まった。

女子の合格者は、二人だけだった。当然といえば当然だった。それでも、クレアの顔は固まっていた。

クロはクレアを見た。

「同じ部屋」

クレアは少しだけ目を閉じた。

「……規則なら、仕方ありませんわ」

声は低い。冷たい。でも、昨日までのような鋭さは少し薄かった。

クロは頷いた。

「よろしく」

クレアはすぐには答えなかった。

しばらくして、ほんの小さく言う。

「……ええ」

それが返事なのか、諦めなのか、クロには少し分からなかった。

その日の午後、合格者たちは正式な入団手続きを済ませた。

名前を書き、出身を確認され、宿舎の規則と当面の予定を説明される。支給品を受け取り、見習い用の簡素な腕章を渡された。

竜騎士団の紋章が、小さく刺繍されている。

クロはそれを手に乗せて、しばらく見た。

「ついた」

思わず呟く。

近くにいた兵士が眉を上げた。

「何がだ」

「竜騎士団の印」

「腕章だ」

「うん。ついた」

兵士は何か言いかけて、やめた。

「失くすなよ」

「はい」

クロは腕章を大事に持った。

竜騎士になったわけではない。けれど、竜騎士団の一番端に、ようやく指先が触れた気がした。

クレアはその隣で、支給品を静かに確認していた。包帯を巻いた腕はあまり動かさず、片手で布や紐の状態を見る。所作は綺麗だった。

ただ、目は少し疲れていた。

「腕、まだ痛い？」

クロが訊くと、クレアの手が止まった。

「……あなたには関係ありませんわ」

「ある」

クレアが目を細める。

クロは真面目に言った。

「同じ組だから」

クレアは言葉を失った。それから、視線を逸らす。

「……大した傷ではありません」

「そっか」

クロは頷いた。それ以上は聞かなかった。

クレアは少しだけ唇を噛んだ。

礼を言わなければならない。そのことは、分かっている。けれど、まだ喉の奥に何かが引っかかっていた。

ありがとう。

たったそれだけの言葉が、昨日からずっと出てこない。

クロはもう、腕章の方を見ていた。責める様子もない。待っている様子もない。

それが余計に、クレアの胸の内側をざわつかせた。

夕方、二人は宿舎の部屋へ案内された。

昨日、クロが一人で入った部屋だった。

壁際には、頑丈そうな二段ベッドが一つ。向かい側には、簡素な机が二つ。棚も二つ。窓は一つ。

広くはない。飾りもない。けれど、必要なものはきちんと揃っていた。

昨日は一人だった部屋に、今日はクレアがいる。それだけで、部屋の空気が少し変わった気がした。

クロは自分の荷物を棚に置いた。

クレアは二段ベッドを見ると、何も言わずにはしごへ手をかけた。当然のように、上へ登っていく。

クロはそれを下から見上げた。

上がいいのかな、と思った。

その時だった。

クロは、見てしまった。

クレアの、小ぶりのお尻を柔らかく包む、白い布。

そこに描かれた、可愛らしい竜のゆるい絵。

丸い顔。

小さな翼。

にこにこした口。

あまりにも、ゆるい。

クロは瞬きをした。

クレアは何事もなかったように上段へ上がり、寝台の縁に腰を下ろした。背筋は、きちんと伸びている。

クロは、見上げながら、もう一度だけ見た。

やっぱり、そこにはゆるい竜がいた。

クレアは上から、低い声を出した。

「……何か？」

「ううん」

クロは首を振った。

見てはいけないものを見た気がした。

たぶん、触れてはいけない。

クロは下段の寝台に腰を下ろした。

部屋はしばらく静かだった。窓の外では、竜舎の方から低い音が流れてくる。遠くで兵士の声がして、どこかの扉が閉まった。

同じ部屋。

同じ組。

明日から一緒に動く。

竜舎清掃。鞍具の手入れ。餌運び。水運び。寝藁の交換。

そして。

クロはふと顔を上げた。

「竜のう〇こって、大きいのかな」

ぽつりと言った。

上段が微かに揺れた。

長い沈黙が落ちる。

「……寝ますわ」

それが、同室になって最初の夜の、最後の会話だった。