黒猫竜騎士物語

間幕 「たった一行の答え」

夜の竜騎士団本部は、昼間よりも静かだった。

訓練場から響いていた声は消え、竜舎の方から時折、低い竜の息遣いだけが流れてくる。王都の灯りは遠く、窓の外に淡く滲んでいた。

執務室には、紙の匂いが残っていた。

実技記録。座学の答案。竜騎士適性の記録。事故報告の下書き。

試験官は机の上に積まれた書類を見下ろし、短く息を吐いた。

長い一日だった。

今年も志願者は多かった。身体に自信のある者。家の期待を背負ってきた者。憧れだけを胸にしてきた者。最初の説明で顔色を変えた者もいれば、最後まで食らいついた者もいる。

その中でも、今年は少し、目立つ者達がいた。

書類の山がようやく少し低くなった頃、執務室の扉が開いた。

「お疲れ様です。今年の子たちはどうですか」

試験官が顔を上げると、一人の竜騎士が入ってきた。任務帰りなのか、外套にはまだ夜風の冷たさが残っている。

「小隊長殿。戻ったばかりでしょう。先に休まれては？」

「休む前に聞いておきたくて。毎年の楽しみですから」

「楽しみと言えるほど、穏やかな一日ではありませんでしたが」

「聞きました。事故があったとか」

試験官は、机の端に置いていた報告書へ目を落とした。

「ええ。竜騎士適性の最中に、志願者が一名負傷しました」

「容体は？」

「浅い傷です。救護の者も、後に残るようなものではないと言っています」

「それはよかった」

竜騎士は、そこで少しだけ息を吐いた。

軽い口調で入ってきたわりに、事故の話になると目の色が変わる。任務帰りの疲れは見えるが、竜のこと、志願者のことになると、気を抜いてはいない。

試験官は、それをよく知っていた。

「負傷したのは、レーヴェンハルト家の娘です」

「大隊長の」

「ええ」

竜騎士は机の向こうにある椅子の背に手を置いた。

「試験の出来は？」

「優秀です。実技、座学ともに上位。外周走も崩れず、運搬も水桶をほとんど乱さず運びました。騎乗台も最後まで耐えています。礼法についても流石、といったところでしょうか」

「では、事故は」

「原因は断定できません」

試験官は、報告書の文字を見た。

「少し緊張していたようには見えました。ですが、手順を外したわけではない。勝手に触れたわけでも、指定位置を越えたわけでもない。竜が反応し、令嬢が負傷した。今、こちらから言えるのはそこまでです」

「本人は、そう思えないかもしれませんね」

「でしょうな」

短い沈黙が落ちた。

竜騎士団に入ろうとする者は、皆、何かを背負ってくる。家の名。親の期待。過去の憧れ。逃げたくない理由。誇り。あるいは、傷。

それが竜の前でどう出るかは、立ってみるまで分からない。

「それで」

竜騎士は、机の上の記録板へ視線を移した。

「その事故で、レーヴェンハルトの娘を助けた子がいると聞きました」

「ええ」

試験官は、少しだけ眉間を押さえた。

「黒猫の獣人です」

「黒猫」

その声が、わずかに変わった。

試験官は顔を上げたが、竜騎士はすぐに続けた。

「珍しいですね」

「珍しいだけなら、まだよかったのですが」

「何か？」

「外周走では崩れず先頭集団に残り、運搬では竜用の鞍を選び、一人で運び切っています」

竜騎士の手が、椅子の背に置かれたまま止まった。

「今、なんと……？　竜用の鞍を？」

「ええ。理由は、竜に一番近いものだから触ってみたかった、と」

「……それは、面白い子ですね」

「面白い子、ですか」

試験官は真面目な顔で首を傾げた。

「運び方も悪くありませんでした。力任せではない。重心を見て、肩と背中に乗せて、壊さず下ろした。村で重い荷を扱い慣れているのでしょう」

「出身は？」

「ジェミノ村です」

竜騎士は何も言わなかった。

試験官は記録板をめくる。

「騎乗台でも、強い揺れの中で最後まで手綱を離しませんでした。終わったあと、怖かったかと聞くと、怖かった、と答えた」

「正直ですね」

「ええ。手綱を離したらもっと怖いと思った、とも」

竜騎士の目元が、ほんの少しだけやわらいだ。

「いい答えです」

「事故の時も、動きは速かった」

試験官は記録板を指で軽く叩いた。

「竜が噛む前に、首の沈みと前足の動きを見ていました。令嬢を横へ引き、腕の位置をずらした。あれがなければ、掠めただけでは済まなかったでしょう」

竜騎士の表情から、笑みが消えた。

「そこまで見えていたのですか」

「少なくとも、来るとは分かっていたようです」

「……なるほど」

「座学も書けます。建国記を読んでいる。少なくとも、王国と竜騎士の起源については理解していた」

「村の子で？」

「村の子で、です」

試験官は机の端に避けていた一枚の答案を手に取った。

「それから、自由欄に妙な答えがありました」

「妙な？」

「長く書く者が多い中で、一行だけです」

竜騎士は答案を受け取った。

紙の上を視線が滑り、最後の自由欄で止まる。

しばらく、何も言わなかった。

執務室の外で、竜が一度だけ低く鳴いた。夜番の兵士の足音が廊下を通り過ぎる。

試験官は、竜騎士が答案から目を離すのを待った。

やがて、その視線がゆっくり下へ落ちる。

答案用紙の一番下。

氏名欄。

そこに書かれた名前を見た瞬間、竜騎士の表情が止まった。

クロ・レインフォート。

ほんの短い間だった。

けれど、試験官には分かった。

ただの志願者の名前を見た顔ではなかった。

竜騎士は答案を机へ戻した。

「知っている子ですか？」

「少しだけ」

「少し、ですか」

「ええ。少しだけ」

竜騎士は窓の外へ目を向けた。

夜の竜舎の向こうに、王都の空が見える。昼間は何頭もの竜が横切る空も、今は深い藍色に沈んでいる。

その目元に、かすかな笑みが浮かんだ。

試験官は、それ以上聞かなかった。

机の上には、たった一行の答えが残っている。

その下に、小さな名前。

竜騎士は声には出さず、ほんの少しだけ笑った。

やっと来たのね。クロ。