黒猫竜騎士物語

一章 第5話 「恐怖」

クロは、竜から目を離さなかった。

地面に転がったまま、片腕でクレアの肩を押さえている。自分の膝も、腕も、土で汚れていた。息は乱れている。けれど、目だけは竜を見ていた。

竜の喉が、低く鳴っている。

兵士が手綱を強く引こうとした。

「だめ、まだ来る！」

クロの声は掠れていた。

「下がれ、志願者！」

「今引いたら、もう一回噛む！　また首が沈んでる！」

試験官の目が竜へ走った。

竜は低く喉を鳴らし、前足で土を掴んでいる。尾の先は止まっていた。興奮している。苛立っている。目の前にあるものを、まだ遠ざけようとしている。

試験官の顔が変わった。

「引くな！　固定しろ！　横へ回れ！」

兵士たちの動きが変わった。

強く引き寄せるのではなく、距離を保ったまま竜の向きをずらす。別の兵士が横へ回り、声を落として短く竜に呼びかけた。試験官も前には出すぎず、けれど竜から目を外さない。

竜の尾が、一度、土を打った。

もう一度。

それから、喉の音が少しだけ低くなる。

訓練場にいた誰もが、息を止めるようにそれを見ていた。さっきまで試験を受けていた志願者たちも、動けないまま固まっている。竜の顎が閉じる音。裂けた布。赤。ほんの少し前に見えたものが、まだ目の奥に残っていた。

試験官が短く息を吐いた。

「そのまま下げろ。急がせるな」

兵士たちは竜を竜舎の方へ戻していった。竜は何度か首を振ったが、もう噛みつこうとはしなかった。最後に一度だけこちらを見る。その目を、クロは見返した。

「お前、動けるか」

試験官の声で、クロはようやくクレアの方を見た。

クレアは地面に座り込んだまま、何も言っていなかった。青い目が大きく開いている。裂けた袖の下、白い腕に細い赤が走っていた。深くはない。けれど、血は出ている。

「クレア」

クロは呼んだ。

クレアは答えなかった。

「クレア、腕、動く？」

その問いに、クレアの目だけがわずかに動いた。自分の腕を見る。裂けた袖。滲んだ赤。そこでようやく、痛みが追いついたように顔が強張った。

「……っ」

声にならない息が漏れる。

試験官が近くの兵士に指示を出した。

「救護室へ運べ。傷を確認しろ」

「はい」

「意識はある。慌てるな」

兵士がクレアのそばに膝をつき、傷を見た。浅い、と小さく言う。だが、その声に安心した者は少なかった。傷が浅いことと、今起きたことが軽いことは、同じではなかった。

クレアは立とうとした。

けれど、足に力が入らなかった。

兵士に支えられ、ようやく立ち上がる。クレアは何か言おうとしたようだった。唇が動いた。けれど、声は出ない。

その視線が、一瞬だけクロに向いた。

クロはまだ土の上に片膝をついていた。

クレアは何も言わなかった。

そのまま、救護室へ運ばれていった。

試験は、すぐには再開されなかった。

竜舎の方では兵士たちが慌ただしく動き、試験官たちは短く言葉を交わしていた。志願者たちは訓練場の端に集められ、待機を命じられた。誰も大きな声では話さなかった。

クロは手のひらについた土を払った。

膝が少し痛い。

腕も少し擦っている。

試験官が近づいてくる。

「腕を見せろ」

クロは素直に腕を出した。試験官は手早く確認し、膝も見る。擦り傷はあるが、大きな怪我はない。

「さっきの竜の動き、噛むと分かっていたのか？」

クロは竜舎の方を見た。

「うん」

「なぜ」

「首が沈んだ。足が、土を掴んだ。あと、目が変わった」

試験官は何も言わなかった。

「それと、苛立ってた」

志願者の何人かが、こちらを見た。

竜が苛立っていた。

そう言われても、すぐには飲み込めない顔だった。あの大きな顎を開き、クレアの腕を噛み砕こうとしたように見えた竜が、何に苛立っていたのか、誰にも分からなかった。

試験官だけは、笑わなかった。

「待機していろ」

「はい」

試験官はそう言って、他の兵士たちの方へ戻っていった。

しばらくして、別の竜が訓練場へ連れてこられた。

今度の竜は、灰色の鱗をしていた。先ほどの竜より少し小柄だが、翼は大きく、首の動きは落ち着いている。兵士が短く声をかけると、竜はゆっくり瞬きをした。

試験官が志願者たちの前に立つ。

「竜騎士適性を続行する」

ざわめきが起きた。

続けるのか。

誰かがそう思ったのが、空気で分かった。

「無理だと思う者は申し出ろ。竜騎士団に必要なのは、竜に乗る者だけではない。この検査だけで全ては決めん」

誰もすぐには動かなかった。

竜騎士団は、甘くない。

そのことを、さっきよりもはっきり理解してしまったからだ。

試験は再開された。

少しの逡巡の後、残りの志願者たちは順番に竜の前へ進んだ。先ほどよりも、みんな慎重だった。足が止まる者もいた。顔色の悪い者もいた。けれど、大きな事故は起きなかった。

その日の試験は、そこで終わりになった。

合否は翌朝に伝える。

そう告げられた志願者たちは、竜騎士団の宿舎へ案内された。

宿舎は、石造りの簡素な建物だった。

余計な飾りはなく、廊下は広く、窓も大きい。部屋は何人かで使うようになっていて、寝台と小さな棚が並んでいる。志願者たちはそこで荷物を置き、簡単な説明を受けた。

クロが案内された部屋には、まだ誰もいなかった。

二段ベッド。

小さな棚が二つ。

窓が一つ。

荷物を置いても、部屋は静かなままだった。

本当なら、もう一人いたのかもしれない。

クロは、空いている寝台を見た。

金色の髪の、背筋の伸びた女の子が、そこに座っていたのかもしれない。低い声で、何かを言ったのかもしれない。

けれど、そこには誰もいなかった。

夕食は食堂だった。

大きな長机がいくつも並び、奥では鍋から湯気が上がっている。出されたのは、具の多いスープと、硬めのパンと、焼いた肉だった。宿町の女将の料理ほど濃くはない。けれど、体を動かしたあとには十分すぎるほど温かかった。

志願者たちは席につき、ようやく少しずつ声を出し始めた。

「明日、合否か……」

「残ってるだけでもすごいと思いたい」

「俺、座学が駄目だ。たぶん駄目だ」

「俺は騎乗台で落ちた」

「落ちても続けられたなら、まだ分からないだろ」

「分からないのが怖いんだよ」

そんな声が、あちこちで混ざる。

やがて、視線は自然とクロへ集まり始めた。

「なあ、あれ、どうやったんだ」

近くの少年が言った。

「あれ？」

クロはスープを飲む手を止める。

「竜の前で、クレアを助けたやつ。俺、何が起きたのか全然分からなかった」

「動いた」

「それは見た。いや、見えなかったけどな」

周りの志願者たちが、低く笑う。

「外周走の時も速かったけど、あれはそういう速さじゃなかった」

「猫獣人ってみんなああなのか？」

クロは少し考えた。

「たぶん、違う」

「たぶんか」

「村には、私みたいなのはあまりいなかった」

「そうなのか……」

少年たちは妙に納得したような、していないような顔をした。

別の子が、今度は身を乗り出した。

「竜用の鞍も持ち上げちまったもんな！」

「持った」

「重くなかったのか？」

「重かった」

「軽いとか言われなくてよかった」

「でも、芋酒の樽の方が意地悪だった」

「……樽？」

「丸い。中が動く。止めると、持っていかれる」

「……何の話だ？」

「樽」

「それは分かる」

会話が少し迷子になった。

周りの志願者たちが、また低く笑う。

空気が少しだけ緩んだ。

クロはパンをちぎり、スープに浸した。パンは仲裁役だった。硬いパンも、スープに入れると少しやわらかくなる。宿町で商人に教わったことは、竜騎士団の食堂でも役に立った。

けれど、口に入れても、少しだけ味が遠かった。

クロは食堂を見回した。

クレアがいない。

背筋を伸ばして食事をしている姿も、低い声で何かを言う声もない。

さっきまで、ずっと近くにいた気がするのに。

いないと、少しだけ変だった。

「クレアは？」

クロが訊くと、近くの少年が少し声を落とした。

「救護室じゃないのか」

「傷、浅かったんだろ？」

「でも、あれは……なあ」

誰も続きを言わなかった。

腕が残った。

それは間違いない。

けれど、クレアがここにいないことも、間違いなかった。

クロはスープの表面を見た。

湯気が揺れている。

食べなければ、体が動かない。

それは分かっていた。

だから食べた。

でも、食堂の入口が開くたびに、クロの耳はそちらへ向いた。

クレアは、最後まで来なかった。

クレアは、与えられた個室にいた。

救護室で傷の手当てを受けたあと、しばらく休むように言われた。傷は浅い。噛みつかれたわけではなく、歯が掠めた程度だと説明された。運がよかった、とも言われた。

違う。

運ではない。

あの子が動いた。あの黒い猫獣人が、私を引いた。竜の顎から、私の腕をずらした。私が、助けられた。竜の前で悲鳴を上げた私を、あの子が助けた。

「……っ！」

クレアは膝の上で、裂けた袖を握りしめていた。

着替えは用意されていた。包帯も巻かれている。血はもう止まっている。痛みも、我慢できないほどではない。それなのに、指先から震えが消えなかった。白い布に滲んだ赤。竜の鼻息。頬に触れた温かさ。自分の喉から漏れた、小さくて情けない声。

レーヴェンハルトの娘が。

オイゲン・フォン・レーヴェンハルトの娘が。

竜の前で、悲鳴を上げた。

その事実が、何度も胸の奥を抉った。怖かった。確かに怖かった。あの爪も、鱗も、顎も、息も、近すぎた。けれど、それを認めてしまえば、自分が今まで立っていた場所が崩れてしまう気がした。

竜騎士になるために来た。

父に認められるために来た。

レーヴェンハルトの名に恥じないために来た。

なのに、竜の前で固まり、悲鳴を上げ、助けられた。

しかも、あの子に。

田舎から来た、小柄な猫獣人の少女。竜用の鞍を担ぎ、模擬騎乗台で落ちず、座学でも迷わず羽ペンを動かしていた、あの子に。

クレアは唇を噛んだ。

感謝しなければならない。

分かっている。

助けられたのだから。

けれど、ありがとうと言えるほど、心はきれいに整っていなかった。怖い。悔しい。恥ずかしい。情けない。助かったことに安堵している自分すら、許せなかった。

明日、合否が出る。

けれど、クレアの中ではもう答えが出ていた。

あの場にいた全員が見ていた。志願者たちも、試験官も、兵士たちも、そしてクロも。自分は竜の前で怯み、悲鳴を上げ、助けられた。どれだけ言い訳を探しても、その事実だけは消えない。

クレアは裂けた袖を強く握った。

爪が手のひらに食い込む。

痛い。

けれど、その痛みだけが、まだ自分のものだと思えた。