黒猫竜騎士物語

一章 第4話 「入団試験・下」

実技のあとに座学がある。

その説明を受けた時、志願者たちの顔から、ほんの少しだけ色が抜けた。

走った。

運んだ。

揺らされた。

そのあとで、書く。

竜騎士団の基礎は、思っていたよりずっと広かった。

「筆記もあるのか……」

「聞いてないぞ」

「聞いてなくはないだろ。基礎を見るって言ってた」

「基礎の範囲が広すぎる」

小さな声が、あちこちで漏れる。

試験官は聞こえているはずだったが、何も言わなかった。ただ志願者たちを建物の中へ戻し、長机の並ぶ部屋へ案内した。

クロは椅子に座り、机の上に置かれた答案用紙を見た。

紙が白い。

羽ペンがある。

インク壺がある。

さっきまで土の上にいたのに、急に空気が変わった気がした。クロは少しだけ背筋を伸ばし、羽ペンを手に取る。荷札を書く時よりも、帳面に樽の数を書く時よりも、なんとなく指先が慎重になった。

クレアは、クロから少し離れた斜め後ろの席に座っていた。

正面からは見えない。けれど、視界の端には入る。クロが少し動けば、その耳も、手元も見える位置だった。

「これより座学試験を行う」

試験官の声が部屋に響いた。

「内容は、アウルドラニア王国の基礎教養、および竜騎士の起源についてだ。竜騎士を志す者ならば、最低限知っているべきことを見る」

何人かの志願者が、答案用紙を見たまま固まった。

「時間は限られている。始め」

その一言で、部屋に羽ペンの音が広がった。

最初の設問は、アウルドラニア王国の建国についてだった。

建国王。

龍との契り。

魔物に脅かされていた土地。

空を守る者たちの始まり。

クロは、答案用紙を見つめた。

知っている。

何度も読んだ。

ジェミノ村の家で、地図の横に置いてあった本。芋酒の匂いがする部屋で、父が帳面をつけている隣で、母が火の番をしている近くで、ヨルが眠ったあとの静かな夜に、何度も開いた本。

建国記。

そこに書かれていた言葉が、今、目の前の問いになって並んでいる。

クロは羽ペンを持ち、書き始めた。

最初は少しだけ慎重に。

けれど、書き出すと止まらなかった。

建国王が龍と契りを結んだこと。

竜と人が共に空を守るようになったこと。

竜騎士は、ただ竜に乗る者ではなく、王国と民を守るために空へ向かう者であること。

知っている言葉が、紙の上に降りていく。

少し離れた席では、志願者の一人が頭を抱えていた。

別の者は、羽ペンを持ったまま固まっている。

実技で前にいた少年も、今は眉間に皺を寄せていた。

クレアは、迷いなく書いていた。

設問を読み、ほとんど間を置かずに答えを書いていく。羽ペンの動きは一定で、字も綺麗だった。答えを探しているのではない。知っているものを、ただ正しい場所へ置いていく動きだった。

当然、という速さだった。

けれど、その視界の端で、黒い耳が小さく揺れている。

クレアは、ほんの少しだけ視線を動かした。

クロが書いていた。

迷っていない。

思い出せずに止まっているのでもない。

設問を読み、少し考え、すぐに文字を置いていく。

クレアの指先が、わずかに止まった。

すぐに視線を戻す。

羽ペンの音が、また一定に戻った。

設問は続いた。

王都の役割。

竜騎士団の任務。

魔物災害時の避難。

竜を兵器としてではなく、相棒として扱う理由。

クロは、その言葉に少しだけ手を止めた。

相棒。

まだ、分からない言葉だった。

かけしっぽは友達だった。

ロザは、レイナさんの大事な相手だった。

白い竜は、あの日、教会の向こうに立っていた。

黒い竜は、なぜか忘れられない。

でも、竜騎士と竜がどうやって相棒になるのか、クロにはまだ分からない。

だから、知っていることだけを書いた。

竜は、命令だけで動くものではない。

竜騎士は、竜の力を借りるだけの者ではない。

竜と共に飛ぶ者は、竜の命も預かる。

本に書いてあったこと。

自分が見てきたもの。

その間にあるものを、クロはまだ上手く言葉にできなかった。

それでも、書いた。

書けるだけ、書いた。

最後の欄で、クロの手が止まった。

そこだけ、少し形が違っていた。

採点には関係ないとの注釈がある。

ーーあなたにとって、竜騎士とは何ですか。

自由に書きなさいーー

クロは、その欄を見つめた。

書きたいことは、あった。

あった、というより、多すぎた。

白い竜の背に差していた朝の光。

砕けた教会の壁。

村の匂い。

父と母の声。

ヨルの小さな手。

空を横切る竜の影。

レイナとロザ。

黒よりも黒かった竜。

そして、自分の口からこぼれた言葉。

たくさんあった。

多すぎた。

羽ペンの先に、インクが溜まる。

全部は入らない。

入らないと思った。

クロは、しばらく動かなかった。

それから、ゆっくり羽ペンを下ろす。

一行だけ、書いた。

間に合う人。

それだけだった。

答案が回収されていく。

試験官は一枚ずつ紙を重ね、軽く目を通しながら歩いていた。途中で、何度か眉を動かす。ほとんど空欄の多い答案もある。逆に、細かくびっしり書かれた答案もある。

クロの答案を手に取った時、試験官の目が少しだけ止まった。

最後の自由欄。

一行だけの答え。

試験官は、ほんの短い間それを見ていた。

それから何も言わず、次の答案を重ねた。

座学が終わると、志願者たちはまた訓練場へ戻された。

外の空気は、さっきより少し冷たく感じた。

走って、運んで、揺らされて、書いた。

次は、竜。

その言葉だけで、志願者たちの間に別の緊張が広がっていた。

試験官は訓練場の端へ向かって歩く。

竜舎に近い場所だった。

乾いた藁の匂いが濃くなる。

革油の匂いも強い。

そして、その奥に、生き物の熱がある。

「これより、竜騎士適性を見る」

試験官は足を止めた。

「難しいことは求めない。竜の前に進む。指示された位置で止まる。勝手に触れるな。声を上げるな。走るな。竜の正面に不用意に立つな」

志願者たちが、無言で頷いた。

「見るのは、竜を恐れすぎないか。竜を刺激しないか。竜の前で自分を保てるかだ」

竜舎の扉が開かれる。

中から、一頭の竜が姿を現した。

深い緑の鱗。

厚い爪。

畳まれた大きな翼。

その翼の縁には、細かな傷がいくつも残っていた。鱗の色も、場所によってわずかに違う。首から肩にかけての筋肉は太く、ただ飼われているだけの生き物ではなく、何度も風を受け、何度も空へ上がってきた身体だった。

王国の空を、実際に飛んでいる竜だった。

志願者たちの背筋が伸びる。

誰かが、息を呑んだ。

竜はゆっくりと訓練場へ進み、兵士の指示で止まった。手綱を持つ兵士は二人。近くには、万一に備えた別の兵士も控えている。

竜は落ち着いているように見えた。

けれど、大人しいだけの生き物ではなかった。

そこにいるだけで、空気の重さが変わる。

「一人ずつ前へ出ろ。指示された線まで進み、そこで止まれ。合図があれば戻る」

試験官が言った。

最初の志願者が前へ出た。

足取りはぎこちなかった。竜に近づくほど、歩幅が小さくなる。指定線の手前で止まりかけ、試験官に「もう一歩」と言われて、ようやく進んだ。

竜は何もしなかった。

ただ、見ていた。

次の志願者は、逆に背筋を張りすぎていた。怖くないと示したかったのか、少し近づきすぎた。

「そこまでだ」

試験官の声が飛ぶ。

志願者は慌てて足を止めた。

三人目は、無難にこなした。

顔は青かったが、声を上げず、指定線で止まり、合図で下がった。

試験は、淡々と進んでいく。

けれど誰一人、気を抜いてはいなかった。

クロの番が来た。

クロは前へ出た。

竜が、そこにいる。

大きい。

近くで見ると、本当に大きい。

爪も、翼も、首も、息も、全部が人とは違う。少し動いただけで、自分など簡単に倒れてしまうのだと分かる。

怖くないわけではなかった。

でも、怖いだけではなかった。

あの日、砕けた教会の向こうに立っていた白い竜。

冬のジェミノ村で出会ったロザの、やわらかな目。

王都の空を飛んでいた、眠そうな小隊長の黒い竜。

それらが、胸の奥で少しずつ重なった。

竜は、大きい。

竜は、強い。

竜は、怖い。

けれど、それだけではない。

そこにいる。

息をして、こちらを見ている。

クロは指定された線まで進み、止まった。

竜の目が、クロを見る。

クロも見返した。

長く見つめすぎない。

けれど、逸らしすぎない。

竜の鼻が、わずかに動いた。

クロの耳も、ほんの少し動いた。

試験官の合図が出る。

クロはゆっくり下がった。

何も起きなかった。

けれど、試験官が記録板に何かを書いた。

＊＊＊＊＊

クレア・フォン・レーヴェンハルト。

名を呼ばれた瞬間、私の背筋は伸びた。伸ばそうとしたのではない。そうなるように、ずっと教え込まれてきた体だった。

人前では背を丸めない。顎を引きすぎない。視線を泳がせない。声は荒げず、言葉は選び、歩く時は足音まで乱さない。レーヴェンハルトの名を持つ者は、どこで誰に見られても、その名に相応しくあらねばならない。幼い頃から、何度も言われてきた。食事の席で。礼法の稽古で。訓練場で。父の部下たちが並ぶ広間で。失敗すれば、その場で叱られることは少なかった。ただ、父の目がほんの少し冷たくなる。それだけで十分だった。

私は前へ出た。

歩幅は乱れていない。指先も震えていない。顎も下がっていない。指定された線も越えていない。できている。できているはずだった。私は、オイゲン・フォン・レーヴェンハルトの娘だ。竜騎士団大隊長の娘であり、代々竜騎士を輩出してきた家の娘だ。竜の前で怯むなど、あってはならない。そんな姿を見せれば、私だけの恥では済まない。父の名に傷がつく。家の名に傷がつく。レーヴェンハルトの娘がこの程度かと、誰かが思う。

それだけは、許されない。

竜は力だ。竜は証だ。竜は空へ至るための翼だ。選ばれた者が、鍛えられた者が、相応しい者だけが、その背に立つことを許される。そう教えられてきた。そう信じてきた。信じなければならなかった。そうでなければ、私は何のためにここにいるのか分からなくなる。

私には、証が必要だった。

父の娘である証。レーヴェンハルトの名に相応しい証。誰かに与えられた名前ではなく、私自身がここに立っていいのだと示すための証。

だから、竜を恐れてはいけない。

私は歩いた。

竜が近づく。違う。私が近づいている。分かっている。これは試験だ。指定された線まで進み、止まり、合図があれば下がる。ただ、それだけ。ただ、それだけのことを、私は今まで何度も頭の中で繰り返してきた。竜の前でも、私は乱れない。竜の前でも、私はレーヴェンハルトでいられる。そうでなければならない。

けれど、近づくほど、竜は私の知っている言葉から外れていった。

竜は力。

竜は証。

竜は翼。

そのはずなのに、目の前にいるそれは、言葉ではなかった。

厚い爪が土に食い込んでいる。深い緑の鱗には、古い傷の線がいくつも走っている。畳まれた翼は静かに見えるのに、そこにあるだけで風の重さを思わせた。喉の奥で低い音が鳴っている。鳴き声というより、体の内側に触れてくるような音だった。

一度あの顎が閉じれば、人の腕など簡単に砕ける。

そう思った瞬間、私はその考えを押し殺した。

違う。

怯えてなどいない。

怯えてはならない。

竜を恐れる者に、竜騎士の資格などない。父なら、そう言う。父の声が、頭の奥で響いた気がした。今ここに父はいない。それでも、見られている気がした。父に。家に。レーヴェンハルトという名前そのものに。

私は指先に力を込めた。手袋の内側で、爪が掌に食い込む。痛みがあれば、呼吸を戻せると思った。けれど、吸った息は浅く、吐いた息は細かった。胸の奥が固くなる。喉が狭くなる。まばたきをするたびに、竜の鱗が近くなる。

指定された線は、もうすぐそこだった。

止まればいい。

止まって、合図を待てばいい。

それだけで終わる。

私はできる。

私はできるはずだ。

私は、レーヴェンハルトなのだから。

竜の鼻先が、思っていたよりも近くにあった。

竜が、ふっと鼻息を吐いた。

温かい息が、頬を打つ。

それだけだった。

本当に、それだけだった。

なのに、その一瞬で、私の中に張り詰めていたものが、細く音を立てて切れた。

「……ひっ」

声は、小さかった。

けれど、出た。

＊＊＊＊＊

竜の目が変わった。

クレアには、それが分からなかった。

周囲の志願者にも、まだ分からなかった。

けれど、クロには見えた。

竜の首が、わずかに沈む。

前足が土を噛む。

尾の先が止まる。

次の瞬間、竜の顎が開いた。

訓練場の音が、遠くなった。

試験官が動く。

兵士が手綱を引く。

控えていた兵士も踏み出す。

けれど、竜の首が沈む方が早かった。

開いた顎の先に、クレアの腕があった。

その場にいた誰もが、次に起きることを見てしまった。

まだ起きていないのに。

見えてしまった。

クロが動いた。

走った、では足りなかった。

地面を蹴った音がした時には、もうクレアの横にいた。

クロはクレアの体に飛びつくようにして、横へ引いた。

ただ突き飛ばすのではない。

腕の位置をずらす。

竜の顎が閉じる場所を、ほんの少し変える。

ほんの少し。

けれど、その少しが全部だった。

竜の歯が、空を噛んだ。

いや、空ではなかった。

クレアの袖が裂け、白い布に赤が滲む。

けれど、腕はそこにあった。

クロが、クレアを抱えるようにして地面を転がっていた。

誰も声を出せなかった。

クレア自身も、何が起きたのか分かっていない顔をしていた。

クロだけが、竜を見ていた。

まだ終わっていない。

そういう目だった。