一章 第3話 「入団試験・上」
訓練場は広かった。
広い、というだけでは足りない。踏み固められた土の地面が大きく広がり、端には木組みの足場や、砂袋、縄、訓練用の木剣が並んでいる。奥には竜舎の屋根が見え、時折、低い竜の鳴き声が空気を震わせた。
クロは荷物を預け、志願者たちの列に並んだ。
さっきまで背負っていた荷物がなくなったので、肩が少し軽い。けれど、その代わりに胸の奥がそわそわした。目の前には、見たことのない訓練器具がたくさんある。右を見ても、左を見ても、何かがある。
クロの耳はまた忙しく動き始めた。
「落ち着きがありませんわね」
隣から、低い声がした。
クレアだった。
受付の時と同じく、背筋を真っ直ぐ伸ばして立っている。周りの志願者たちが少し緊張した顔をしている中で、クレアだけは表情をほとんど動かしていなかった。
「見るものが多いから」
クロは正直に答えた。
「試験前に気を散らしているようでは、先が思いやられますわね」
「見ておかないと、あとで困るかもしれない」
「……そういう考え方も、あるのでしょうね」
クレアはそれ以上何も言わなかった。
声には、受付の時と同じ硬さがあった。
けれど、クロには少しだけ分かった。クレアはただ立っているわけではない。訓練場の器具も、試験官の位置も、兵士たちの動きも見ている。
目だけは、ちゃんと働いていた。
そこへ、先ほど広間で説明をした男が訓練場の中央に立った。
「これより基礎試験を開始する」
志願者たちの背筋が伸びる。
「前にも言った通り、最初に見るのは基礎だ。特別な技術は求めない」
その言葉に、何人かの志願者が小さく息を吐いた。
少し安心したのだと思う。
クロも、そうなのか、と思った。
けれど試験官は、すぐに訓練場の奥を指した。
そこには、低い柵が置かれた走路、ぬかるみを混ぜた土の道、重そうな荷物、竜具、そして木製の騎乗台があった。
志願者たちの空気が、少し止まった。
「……基礎？」
誰かが呟いた。
「あの鞍、まさか運ぶのか」
「人が一人で扱う重さじゃないだろ」
ざわめきが広がる。
試験官は顔色ひとつ変えなかった。
「竜の背に乗る前に、走れ。運べ。落ちるな。これが基礎だ」
志願者たちが黙った。
言っていることは分かる。
けれど、思っていた基礎とは違った。
かなり違った。
「まずは外周走だ」
試験官が言った。
「訓練場の外周を三周。途中には砂地、ぬかるみ、低い柵、石畳、斜面がある。速さだけでは見ない。転ばず、止まらず、周囲を見て走れ」
志願者たちは顔を見合わせた。
クレアは動じていなかった。
当然あるものを、当然受け取っている顔だった。
クロは少しだけクレアを見た。
「知ってたの？」
「竜騎士団の基礎試験が、ただの走り込みで終わるはずがありませんわ」
「そうなんだ」
「常識です」
「知らなかった」
「でしょうね」
冷たい言い方だったが、クロは素直に頷いた。
知らないものは、知らない。
でも、今知った。
走り出すと、最初に飛び出したのは体の大きな少年たちだった。
足が速い。腕も大きく振れている。訓練場の土を蹴る音が続き、志願者たちの列が長く伸びる。
クロはその中ほどを走っていた。
最初から飛ばしすぎない。
前の人の足を見る。横の人の肩を見る。地面を見る。砂地は少し滑る。石畳は跳ねる。ぬかるみは沈む。低い柵は、近づいてから跳ぶと遅い。
クロの耳が、風を切って揺れた。
一周目。
大きな少年たちは速かった。けれど砂地に入った瞬間、足を取られて少し速度が落ちる。ぬかるみに入ると、何人かが大きく体勢を崩した。
クレアは崩れなかった。
背筋を大きく揺らさず、歩幅も乱さない。砂地では足を深く入れすぎず、ぬかるみではわずかに歩幅を詰める。低い柵を越える動きも綺麗だった。
走り慣れている。
少なくとも、初めてこういう道を走る者の動きではなかった。
周囲の足音が乱れていく中で、クレアの足音だけは一定だった。
クロは、その少し後ろを走っていた。
二周目に入る頃、クロの走り方が変わった。
速くなった。
ただ、速いだけではない。
石を踏んでも体が跳ねない。ぬかるみに足が沈みきる前に、もう次の足が出ている。低い柵も、跳ぶというより、そこに段差があることを最初から知っていたように越えた。
畦道を走った。
水路の縁を走った。
畑のぬかるみで足を取られないように走った。
荷物を持って、転ばないように走った。
そういう日々が、クロの足に残っていた。
三周目。
クロはクレアの横に並んだ。
クレアの目が、少しだけ動く。
「……余裕ですのね」
「余裕ではないよ」
クロは息をしながら答えた。
「でも、地面が分かりやすい」
「地面が？」
「うん。ここ、踏むと滑る。あそこ、ちょっと沈む」
「……走りながら、そんなものを見ているのですか」
「見ないと転ぶよ」
クレアは一瞬だけ黙った。
その間に、クロはぬかるみを抜けた。
足音が軽い。
試験官の目が、わずかに細くなった。
記録板に、順位ではない何かが書き込まれる。
外周走が終わった頃には、志願者たちの半分ほどが肩で息をしていた。
クロも息は上がっている。
けれど、耳はまだ元気だった。
ぴこぴこと動いている。
「次は運搬だ」
試験官が言った。
訓練場の端に、三種類の荷が置かれていた。
水の入った大桶。
人の背丈ほどもある砂袋。
そして、竜用の鞍。
その鞍は、馬に使うものとはまるで違っていた。厚く、重く、革も金具も頑丈そうに作られている。竜の背に固定するための帯や留め具がいくつも垂れ、見ただけで扱いづらさが分かった。
「この三つから一つを選び、指定の位置まで運べ。落とすな。壊すな。水はこぼしすぎるな。速さも見るが、雑に扱った者は減点する」
志願者たちが荷を見た。
何人かが竜用の鞍へ向かった。
そして、持ち上げようとして、すぐに顔を変えた。
「……無理だな」
「ああ、これは無理だ」
「壊したら絶対怒られるやつだ」
「砂袋にする」
判断は早かった。
大桶を選ぶ者もいた。砂袋を選ぶ者もいた。竜用の鞍へ挑戦した者は、例外なくすぐに別の荷へ移った。
クレアは水の入った大桶を選んだ。
大桶は重い。けれど、厄介なのは重さだけではない。中の水が揺れる。歩幅を乱せば水が暴れ、勢いがつけば桶ごと持っていかれる。
クレアはそれを分かっているようだった。
腰を落とし、腕に力を入れ、持ち上げる。水面が揺れるが、すぐに歩幅を整えて抑えた。背筋は崩れない。速度も遅くない。水は少し跳ねたが、こぼれたのはわずかだった。
クレアは指定位置まで運び切り、静かに桶を下ろした。
クロは、それを見て小さく頷いた。
すごい。
水が怒らないように運んでいた。
次に、クロは竜用の鞍を見た。
大きい。
厚い。
硬そう。
革には油が染みていて、ところどころ擦れた跡がある。金具の周りには、何度も使われてきた重さが残っていた。垂れた帯は太く、竜の背にしっかり固定するためのものだと分かる。
これが、竜の背に乗るもの。
竜に、一番近いもの。
クロの耳が、ぴんと立った。
「選べ」
試験官が言った。
クロは迷わず、竜用の鞍を指差した。
「これ」
近くにいた志願者たちが、そろってこちらを見た。
クレアも見た。
目が少し細くなる。
「……無謀ですわね」
クロは首をかしげた。
「まだ持ってないよ」
「見れば分かることもあります」
「じゃあ、見てみる」
「そういう意味では……」
クレアはそこで言葉を止めた。
言っても無駄だと思った顔だった。
クロはすぐには鞍を持ち上げなかった。
まず、周りを一度回る。
革の厚い部分を触る。金具の位置を見る。垂れた帯を持ち上げ、どこに重さが集まっているのか確かめる。少し引いてみる。少し押してみる。
正面から持てば、重い。
端だけ持てば、傾く。
金具のある方を下にすれば、揺れる。
クロは目を細めた。
芋酒の樽と同じだった。
重いものは、重い。
でも、重さは全部同じ場所にいるわけではない。
どこに乗せるか。どこで受けるか。どこを逃がすか。
それで、重さは少しだけ言うことを聞く。
クロは鞍の中央ではなく、革が重なり、金具の重さが下へ集まる、その少し斜め上に手をかけた。もう片方の手を内側の帯へ差し込む。
息を吸う。
膝を曲げる。
背中に乗せる場所を決める。
「どっこいしょ」
クロはそう言って、竜用の鞍を肩に担いだ。
試験官が、記録板から目を上げた。
訓練場が、少し静かになった。
誰かが小さく言った。
「……持った」
クレアの唇が、ほんの少しだけ開いた。
「……ほぁ？」
嫌味でも、嘲りでもなかった。
理解が一瞬だけ足場を失った声だった。
クレアはすぐに口を閉じた。何事もなかったように前を向く。
ただ、眉間の皺だけは消えていなかった。
クロは歩き出した。
軽いわけではない。
肩にも、背中にも、腰にも、ずしりと重さがかかっている。足を踏み出すたびに、金具がわずかに揺れる。
重い。
でも、父と二人で運んだ芋酒の樽の方が、もっと意地が悪かった。
あれは丸い。中身が揺れる。持ち損ねると転がる。止めようとすると、余計に持っていかれる。
それに比べれば、この鞍はまだ、どこを支えればいいのか教えてくれる。
クロは重さを真正面から受けず、肩と背中と腰に流し、膝で支えた。足を止めない。止めると重くなる。
父と一緒に樽を運んだ時も、そうだった。
持ち上げるより、動かす。
抱えるより、乗せる。
止めるより、流す。
クロは指定位置まで歩き、膝を曲げた。勢いで落とすのではなく、肩から背中へ重さを逃がしながら、ゆっくり鞍を下ろす。
金具が鳴ったのは、一度だけだった。
「できた」
クロは少し息を吐いた。
耳が、満足そうにぴこりと動く。
試験官が近づいてきた。
「なぜ、それを選んだ」
クロは竜用の鞍を見た。
「竜に一番近そうだったから」
試験官は黙った。
周囲も黙った。
クロは続けた。
「これ、竜の背に乗るものでしょ。触ってみたかった」
試験官はすぐには記録板に何も書かなかった。
クレアは何か言いかけて、やめた。
代わりに、ものすごく低い声で呟いた。
「……試験ですのよ」
「うん」
クロは頷いた。
「だから、壊さず運んだ」
クレアは目を閉じた。
たぶん、少し苛立っていた。
最後は、模擬騎乗台だった。
訓練場の奥に置かれた木製の台は、竜そのものを模したものではなかった。鞍にまたがった状態で、揺れに耐えるための訓練具だった。
中央には竜用の鞍を真似た厚い座部があり、左右には革の手綱が垂れている。台の下には太い軸と縄が組まれ、数人の兵士がそれぞれの位置についた。
志願者たちの間に、低いざわめきが起きる。
「今度は何だ」
「乗るのか、あれ」
「基礎って言ったよな」
「言ったけど、もう信用してない」
試験官は淡々としていた。
「模擬騎乗台だ」
そのまま、木製の台を指す。
「竜は、常に静かに飛ぶわけではない。風を受ける。身を捩る。急降下する。魔物に襲われれば、体勢も崩れる」
志願者たちが黙る。
「竜騎士は、いかなる時も手綱を離すべからず」
試験官の声が、訓練場に落ちた。
「空で落ちることは、死だ」
誰も笑わなかった。
さっきまでざわついていた志願者たちも、口を閉じた。
これは遊びではない。
訓練ですら、落ちることを想定している。
志願者たちは、それを理解した。
「一人ずつ乗れ。合図で台を動かす。落ちた者はそこで終了。手綱を離した者も終了だ」
試験は始まった。
最初の志願者は、数回の揺れで落ちた。
次の志願者は、手綱を握っていたが、体が横へ流れて台から転がった。
三人目はよく耐えたが、大きく跳ねた瞬間に片手を離してしまい、そこで終了になった。
クレアの番が来た。
クレアは静かに台へ上がった。
怖がっている様子はない。手綱を握り、足の位置を確かめ、腰を落とす。姿勢は綺麗で、無駄が少ない。
兵士たちが縄を引く。
模擬騎乗台が前後に揺れた。
クレアの体は揺れたが、崩れなかった。
次に、左右へ傾く。
膝が沈み、上体がわずかに流れる。けれど手綱は離れない。足の位置も大きく乱れない。
さらに台が跳ねた。
クレアの髪が揺れる。
それでも、落ちなかった。
周囲の志願者たちが、息を呑む。
クレアは最後まで耐え、合図と共に台から降りた。
息は少し上がっている。
けれど顔は崩さない。
クロは素直に思った。
やっぱり、すごい。
そして、クロの番が来た。
クロは模擬騎乗台に近づいた。
竜ではない。
木と革と縄でできた台だ。
けれど、背にまたがり、手綱を握る形だけは、少し竜に近かった。
クロの耳が、ぴんと立つ。
「早く乗れ」
試験官が言った。
「はい」
クロは台へ上がった。
手綱を握る。
短い。
思っていたより短い。
足の位置を探る。台の下の軸が、少しだけ鳴った。兵士たちが縄を持ち直す音が聞こえる。右にいる兵士の足が少し開いた。左の兵士は縄を短く握っている。
たぶん、左に強く来る。
「始め」
試験官が言った。
台が跳ねた。
クロの体も浮いた。
けれど、手綱は離れなかった。
次に台が左へ傾く。
クロの尻尾がふわりと逆へ流れた。膝が沈み、体が台の動きより半拍遅れてついていく。
綺麗ではなかった。
クレアのように、型がある動きではない。
でも、落ちる形にならなかった。
台が前へ沈む。
クロは手綱を引きすぎず、体を少し低くする。台が戻る。戻った勢いに逆らわず、腰を逃がす。
耳が揺れの音を拾う。
尻尾が、遅れてふわりと逆へ流れる。
志願者たちの視線が集まった。
「猫だ」
誰かが呟いた。
「猫獣人だろ」
「そういう意味じゃない」
試験官の目が細くなる。
「もう一段」
兵士たちの動きが変わる。
台が、大きく跳ねた。
クロの体が浮く。
一瞬、足が台から離れた。
それでも、手綱は離れない。
落ちる。
周囲の誰かがそう思った。
けれどクロは、落ちなかった。
着地する瞬間、膝を柔らかく使い、肩を落とし、手綱を支点にして体を戻した。足が台の上を滑ったが、すぐに止まる。
クロの目は、台の先を見ていた。
怖くないわけではない。
けれど、怖がるより先に、次の揺れを見ている。
もう一度、台が傾く。
クロは耐えた。
そのまま、終了の合図が鳴った。
台が止まる。
クロは手綱を握ったまま、しばらく動かなかった。
それから、はっとしたように試験官を見る。
「離していい？」
「終わった後ならいい」
「よかった」
クロは手綱を離し、台から降りた。
足が地面に着くと、少しだけ膝が笑った。
試験官がクロを見た。
「怖くなかったか」
「怖かった」
クロはすぐに答えた。
「でも、手綱を離したらもっと怖いと思った」
試験官はしばらく黙った。
記録板の端を指で軽く叩き、それから短く頷いた。
「下がれ」
「はい」
クロは列へ戻った。
クレアがこちらを見ていた。
冷たい顔は崩れていない。けれど、その目はさっきまでより少しだけ鋭かった。
「……あなた、本当に変わっていますわね」
「さっきも言ってた」
「もう一度言いたくなりました」
「そっか」
クロは少し考えた。
「クレアもすごかったよ」
クレアの目が、わずかに動いた。
「……当然ですわ」
そう言う声は、いつも通り冷たかった。
けれど、ほんの少しだけ返事が遅かった。
三つの試験が終わる頃には、志願者たちの顔つきが変わっていた。
外周走で息を切らし、荷を運んで腕を震わせ、模擬騎乗台で足元を揺らされた。
基礎という言葉に安心していた者は、もう一人もいなかった。
試験官は志願者たちを見渡す。
「実技はここまでだ」
誰かが小さく息を吐いた。
「次は座学。その後、竜騎士適性を見る」
ざわめきが戻った。
「竜騎士適性？」
「今度は何を見るんだ」
試験官は声を変えずに言った。
「竜を恐れすぎないか。竜を刺激しないか。竜の前で自分を保てるかを見る」
竜。
その言葉だけで、志願者たちの背筋が伸びた。
竜舎の方から、低い鳴き声が響く。
大きな声ではない。
けれど、腹の奥に届く声だった。
クロの耳が、ぴんと立つ。
怖い、より先に、知りたいと思った。
竜がいる。
この先に、竜がいる。
クロの胸の奥が、また熱くなった。
