黒猫竜騎士物語

一章 第2話 「志願者たち」

竜騎士団の門の内側は、王都の通りより静かだった。

けれど、静かなだけではない。

石畳を踏む靴音。遠くから聞こえる号令。革具を運ぶ兵士たち。高い屋根の向こうから流れてくる、乾いた藁と革油の匂い。空を横切る翼の影。

音は王都より少ないのに、一つ一つが大きい。

クロの耳は、また忙しくなった。

「……中も忙しい」

思わず呟くと、門の内側で待っていた案内係の兵士が振り返った。

「何がだ」

「耳が」

「耳」

兵士は一瞬だけ黙った。

それから、何も聞かなかったことにしたように、前を向いた。

「志願受付は右手の建物だ。勝手に離れるな」

「はい」

クロは素直に頷き、兵士の後ろについて歩いた。

歩きながら、目は勝手に動いた。

右手には大きな訓練場が見える。木剣を振る音。走る人の足音。掛け声。奥には、見たことのない大きな器具が並んでいる。さらにその向こう、建物の屋根越しに竜舎らしき影が見えた。

そこから、竜の匂いがした。

クロの足が、ほんの少しだけ左へ寄った。

「右だ」

兵士が言った。

「はい」

クロは右へ戻った。

「今、左へ行こうとしたな」

「匂いがした」

「匂いで曲がるな」

「……はい」

ここは竜騎士団だった。

匂いで進んではいけないらしい。

クロは一つ覚えた。

志願受付の建物は、門の内側にある石造りの大きな建物だった。

中へ入ると、広い部屋に何人もの志願者が集まっていた。年齢はクロと同じくらいの子が多い。背の高い子、肩幅の広い子、剣を持つ手に慣れていそうな子、身なりの整った子、緊張で顔が固くなっている子。

獣人もいた。

人間もいた。

クロより大きい子が、たくさんいた。

クロは少しだけ自分の荷物の紐を握った。

みんな強そうだった。

「志願者はそこで待て。呼ばれたら受付へ行け」

案内係の兵士はそう言い残して、部屋の奥へ戻っていった。

クロは言われた場所に立ち、周囲を見た。

見る。

と言っても、じろじろ見すぎるのはよくない気がしたので、できるだけ普通の顔をした。けれど耳は正直だった。右へ左へ、ぴこぴこと動く。

近くにいた少年が、ちらりとクロを見た。

「猫獣人？」

「うん」

「小さいな」

クロは自分の体を見下ろした。

「もうすぐ十四」

「いや、年じゃなくて」

「背？」

「背もだけど」

少年は少し困った顔をした。

クロは考えた。

小さいと言われるのは、初めてではない。村でも背は伸びたが、大人と比べればまだ小さい。母と同じくらいにはなったけれど、肩幅は細いし、荷物も少ない。

けれど、竜騎士団に入るには足りないと言われたわけではなかった。

たぶん。

「鍛えてはきたよ」

クロが答えると、少年はますます困った顔になった。

「そうか」

「うん」

会話はそこで終わった。

クロは少しだけ首をかしげた。

何か変だっただろうか。

受付では、一人ずつ名前や出身を確認していた。

書状を出す者もいれば、家の紹介状を持ってくる者もいる。兵士の家の子らしい者は、受付の者と短く言葉を交わし、町育ちの子は緊張した顔で自分の名を答えていた。

しばらくして、クロの番が来た。

「次」

受付の男に呼ばれ、クロは前へ出た。

「名は」

「クロ・レインフォートです」

二度目は、少しだけ言いやすかった。

「出身」

「ジェミノ村」

「紹介状は」

「あります」

クロは大事に持っていた書状を差し出した。

受付の男はそれを確認し、書類へ目を落とす。

「読み書きはできるか」

「できます」

「では、ここへ名を書け」

羽ペンと紙を差し出された。

クロは少し緊張した。

荷札や帳面なら何度も書いてきた。芋酒の樽の数も、出荷先も、納める分も、商人へ渡す分も、間違えないように何度も確かめてきた。

けれど、竜騎士団の受付で自分の名を書くのは初めてだった。

当たり前だけど。

クロは羽ペンを持ち、丁寧に書いた。

クロ・レインフォート。

紙の上に自分の名が並ぶ。

それだけのことなのに、少しだけ胸が熱くなった。

受付の男は文字を確認し、軽く頷いた。

「問題ない。荷物は後で預けることになる。それまでは自分で持て」

「はい」

「試験前に説明がある。奥の広間で待機しろ」

「はい」

クロは一礼し、紙と羽ペンから手を離した。

その時だった。

「……ずいぶん身軽ですのね」

静かな声がした。

大きな声ではなかった。

けれど、妙に耳へ残る声だった。

クロは振り向いた。

少し離れた場所に、金髪の少女が立っていた。

クロと同じくらいの年頃だと思う。小柄で華奢だが、背筋は真っ直ぐ伸びている。明るい金髪は綺麗に整えられ、青い瞳は眠たげで、どこか冷めたようにこちらを見ていた。

黒と赤と金を基調にした服は、ただの旅装ではない。軍服のように形が整っていて、細かな飾りも多い。派手ではないのに、ひと目で良いものだと分かる。

綺麗な子だった。

ただ、その目は少し冷たい。

「荷物のこと？」

クロが訊くと、少女はクロの荷物を一瞥した。

それから、頭の先から足の先まで、ゆっくり見る。

値踏みするような目だった。

「ええ。荷物も。格好も。立ち方も」

「立ち方？」

「竜騎士団へ志願する者には見えない、と言っているのですわ」

声は静かだった。

けれど、言葉だけが薄い刃物みたいに置かれる。

クロは自分の体を見下ろした。

「立ってるよ」

「……そういう話ではありませんわね」

少女の眉が、ほんの少しだけ動いた。

「竜騎士団は、憧れだけで立てる場所ではありませんわ。あなたのように、何も知らないまま門をくぐっていい場所ではないのです」

「何も知らないわけじゃないよ」

「では、何を知っているのかしら」

「竜の匂いは、こっちからする」

「……は？」

少女の顔から、ほんの一瞬だけ表情が消えた。

クロは真面目に、竜舎の方を見た。

「さっき、左に行こうとして怒られた」

少女の唇が、きゅっと薄く結ばれた。

クロの耳が、ぴくりと動く。

今、舌が鳴ったような、小さな音がした気がした。

「ここでは、知らなかった、では済まされないことが多いでしょうね」

「うん」

クロは頷いた。

「教えてくれてありがとう」

少女の眉が、ぴくりと動いた。

「……あなた、馬鹿にしていますの？」

「してないよ」

「では、その間の抜けた返事は何です」

クロは少し考えた。

「返事」

「っ……」

少女は唇を引き結んだ。

綺麗に整えられた顔に、苛立ちだけが薄く浮かぶ。

「本当に、話が通じませんのね」

その声に、近くにいた志願者がちらりとこちらを見る。

クロは少しだけ耳を伏せた。

話が通じない。

そう言われると、少し困る。

けれど、何が通じなかったのかは、まだ分からなかった。

部屋の奥から、受付の声が響いた。

「クレア・フォン・レーヴェンハルト」

その名が呼ばれた瞬間、周囲の志願者たちが小さくざわめいた。

「レーヴェンハルト？」

「子爵家の？」

「竜騎士団大隊長の娘だろ」

「本当に来てるのか」

クロは周りを見た。

どうやら、有名な名前らしい。

金髪の少女――クレアは、そのざわめきを当然のように受け止めていた。けれど、得意げに笑うわけではない。

ただ、その名が自分の上に乗っていることを、ずっと前から知っている顔だった。

「今参ります」

クレアは受付へ歩いていった。

足取りは静かで、姿勢は崩れない。受付の前に立つと、流れるように一礼する。

その所作だけで、クロは少し感心した。

すごい。

なんだか、手順が綺麗だった。

クロは自分がさっきした一礼を思い出す。

あれで大丈夫だっただろうか。

少し不安になった。

受付の者は、クレアの書状を確認し、すぐに頷いた。

「クレア・フォン・レーヴェンハルト。確認した」

「はい」

「読み書きの確認は不要だが、形式上、名を」

「承知しております」

クレアは羽ペンを取り、さらさらと名前を書いた。

迷いがない。

字も綺麗だった。

クロは目を丸くした。

名前を書くのが速い。

クレアは書き終えると、羽ペンを戻し、静かに一礼した。

その動きも綺麗だった。

言葉は少し冷たく聞こえるのに、手順はとても丁寧だった。

クロはそう思った。

受付を終えたクレアが戻ってくる。

その途中で、クロの方へ視線を向けた。

「字は書けるのですね」

「うん」

「意外ですわ」

その言い方は、ただ驚いたというより、できないと思っていたものができてしまった時の声だった。

「荷札と帳面で覚えた」

「……荷札」

「芋酒の樽につけるやつ」

クレアは小さく息を吐いた。

笑った、というより、呆れたような息だった。

「竜騎士団の志願受付で、芋酒の樽の話を聞かされるとは思いませんでしたわ」

「大事だよ。間違えると出荷がずれる」

「ええ。あなたの村では、さぞ大事なのでしょうね」

声は丁寧だった。

けれど、その丁寧さの奥に、明らかな棘があった。

クロは少し考えた。

「うん。大事」

クレアの目が、また細くなる。

「出荷がずれると、商人さんが困る。商人さんが困ると、村も困る」

「……そうでしょうね」

「だから字は大事」

クレアは何か言い返そうとして、やめた。

たぶん、間違ってはいなかったからだ。

けれど、納得した顔でもなかった。

「あなた、自分がどこに来たのか、本当に分かっていますの？」

「竜騎士団」

「名前を答えればよいという話ではありませんわ」

クレアの声が、また少し低くなった。

クロの耳が、少しだけ寝る。

怒っている。

今度は、たぶんそうだった。

「ここは、王国を守る者が集まる場所です。代々、竜と共に戦ってきた家の者もいる。幼い頃から剣を握り、礼を学び、騎士としての務めを叩き込まれてきた者もいる。遊びでも、見物でも、思い出作りでもありませんわ」

「うん」

「その軽さが、気に入りません」

クレアは言った。

静かな声だった。

けれど、今度ははっきりと苛立っていた。

クロは少し驚いた。

軽い。

そんなつもりはなかった。

けれど、そう聞こえたのなら、たぶん何かが足りなかったのだろう。

「ごめん。軽く言ったつもりはないよ」

クレアは少しだけ目を細めた。

その謝罪もまた、調子を狂わせたようだった。

「……本当に、やりにくい方ですわね」

近くで、誰かが小さく笑いかけた。

けれどクレアがそちらを見ると、その子はすぐに口を閉じた。

クロはクレアを見た。

綺麗で、冷たくて、字が速くて、礼が上手い子。

それから、言葉が少し痛い子。

今のところ、クロにはそう見えた。

やがて受付が終わり、志願者たちは奥の広間へ集められた。

そこへ、竜騎士団の制服を着た男が入ってきた。

部屋の空気が変わる。

さっきまで小声で話していた志願者たちも、すぐに口を閉じた。クレアも姿勢を正し、クロも慌てて背筋を伸ばす。

男は志願者たちを一通り見渡した。

「これより、基礎試験を行う」

低く、よく通る声だった。

「竜騎士団は、空を飛ぶ者の集まりではない。王国と民を守るために、竜と共に任務へ出る組織だ。憧れだけで立てる場所ではない」

その言葉に、クロは少しだけクレアを見た。

クレアは前を向いたままだった。

ただ、唇がほんの少しだけ引き結ばれている。

「走れなければならない。運べなければならない。落ちても立てなければならない。命令を聞き、状況を見て、判断しなければならない」

男の視線が、志願者たちの上をゆっくり通る。

「最初に見るのは、基礎だ。特別な技術は求めない。ただし、竜騎士を目指す者として最低限にも届かない者は、この場で帰ってもらう」

誰かが息を呑んだ。

クロは両手を軽く握った。

怖くないわけではない。

けれど、胸の奥は熱かった。

ここから始まる。

ようやく、本当に。

「荷物を預け、訓練場へ移動しろ。案内係の指示に従え」

男がそう言うと、志願者たちが一斉に動き出した。

クロも荷物の紐を握り直す。

横で、クレアが静かに言った。

「せいぜい、途中で倒れないことですわね」

クロはクレアを見た。

「うん。倒れないようにする」

「……本当に、調子が狂いますわ」

「調子、悪いの？」

クレアの足が止まった。

ゆっくり、こちらを見る。

「あなたのせいですわ」

「わたし？」

「ええ」

「まだ何もしてない」

「それが余計に腹立たしいのです」

クレアは小さく言い捨てて、先に歩き出した。

クロはその背中を見たあと、訓練場の方へ顔を向ける。

門は、もうくぐった。

名前も、書いた。

次は、自分がここに立てるかを示す番だった。