黒猫竜騎士物語

序章 第20話「行ってきます」

出立の朝は、まだ暗いうちから慌ただしかった。

王都へ戻る商人には、前もって話をつけてあった。出立の前夜、商人はジェミノ村に一晩泊まってくれた。朝早く村を出れば、昼過ぎには街道の宿場まで進める。そういう段取りだった。

クロは小さな荷物を何度も確かめた。

着替え。布。水筒。干し肉と固焼きのパン。母が包んでくれた薬草。父が持たせてくれた小さなナイフ。何度も読み返した建国記は、持っていくには重すぎるので、家に置いていくことになった。

代わりに、分からない言葉を書き写した紙束を入れた。

竜騎士団へ入れると決まったわけではない。

ただ、門が開かれていることだけは分かっていた。

巡回に来た兵が、王都の竜騎士団では今年も志願者を受け付けると教えてくれた。商人も、王都で聞いた話として、十四歳になった者なら試験を受けられるはずだと言った。

だからクロは行く。

まだ、何者でもない。

けれど、行かなければ始まらない。

「クロ、これは？」

母が包みを指した。

「干し肉」

「こっちは？」

「替えの布」

「水筒は？」

「入れた」

「薬草は？」

「入れた。二回見た」

「三回見てもいいわよ」

「じゃあ、今ので三回目」

母は少し笑った。

父は戸口のそばで、荷物の紐を確かめていた。

「結びが甘い」

「えっ」

「ここだ」

父は短く言って、クロの荷物の紐を結び直した。強く引いてもほどけず、けれど解こうと思えばきちんと解ける結び方だった。

クロはそれをじっと見る。

「それ、覚える」

「今覚えなくてもいい。そのうち自然と覚える」

「それもそう」

クロが頷くと、父はほんの少しだけ口元を緩めた。

いつもと同じ朝のようで、いつもと違う。

母の手は少し忙しなく、父の口数はいつもよりさらに少なかった。ヨルはまだ眠そうな顔をしながら、クロの外套の裾を握っている。

「くろ、いく？」

「うん。行く」

「とおく？」

「遠く」

「りゅ？」

「うん。竜のいるところ」

ヨルは少し考えたあと、外套の裾をぎゅっと握った。

「よるも」

「ヨルはまだ早いよ」

「はやい？」

「うん。まず転ばずに走れるようになってから」

「ころばない」

「昨日も言ってた」

「じめんが、きた」

クロは笑った。

母も笑い、父も小さく息を吐いた。

それでも、ヨルの手は離れなかった。

出立まで、まだ少し時間があった。

クロは家の裏へ回った。

石のそばに、かけしっぽがいた。

尾の欠けた小さな蜥蜴は、いつものように石の上で体を低くしている。朝の冷えた空気の中で、まだ動きは鈍い。

クロは少し離れた場所でしゃがんだ。

近づきすぎない。

もう、その距離は分かる。

「行ってくるね」

かけしっぽは動かなかった。

小さな目だけが、こちらを見ている。

クロはしばらく黙っていた。

最初にこの石のそばで、かけしっぽを見続けた日のことを思い出す。尾が欠けているのに、ちゃんと生きていたこと。逃げる時と狙う時で動きが違ったこと。何時間でも見ていられたこと。

あれが、たぶん始まりだった。

見ていると、違う。

そう思った日から、クロはずっと見続けてきた。

かけしっぽ。

ロザの翼。

黒よりも黒い竜。

白い竜のいない空。

赤い竜の隊列。

地図にないジェミノ村。

見続けて、読んで、考えて、試して。

ここまで来た。

「ヨルがいるから」

クロは小さく言った。

「相手してあげてね。あの子、すぐ近づくから。逃げてもいいけど、たまには見せてあげて」

その時だった。

――退屈。

ふっと、胸の奥に落ちてきた。

声ではない。

言葉でもない。

けれど、言葉にすれば、たぶんそうだった。

クロは一瞬ぽかんとして、それから笑ってしまった。

「そっか。退屈か」

かけしっぽは何も答えない。

ただ、石の上でじっとしている。

クロは笑ったまま、少しだけ目を細めた。

「じゃあ、ヨルが来たら少しは退屈じゃなくなるよ。たぶん、うるさいけど」

かけしっぽは、ゆっくりとまばたきをした。

それが返事かどうかは分からない。

でも、クロにはそれで十分だった。

家の前に戻ると、商人の荷馬車が用意を終えていた。

馬が鼻を鳴らし、荷台の布が朝風に揺れている。商人は眠そうな顔をしながらも、手綱の具合を確かめていた。

「準備はいいかい？」

「うん」

「忘れ物は？」

「たぶんない」

「たぶんは少し怖いね」

「三回見たから、たぶん大丈夫」

「なら大丈夫だろう」

商人は笑った。

王都へ向かう道は、もう何度も見た道だった。

けれど、その道を自分が進むのだと思うと、景色の色が少し違って見えた。

家。

畑。

水路。

芋酒の小屋。

見張り台。

王国軍の兵が直してくれた柵。

ヨルが転んだ石。

かけしっぽのいる石。

全部、ここにある。

全部、置いていく。

そう思うと胸が苦しくなった。

けれど、捨てていくのではない。

帰ってくる場所として、ここに残していくのだ。

クロが荷馬車へ向かおうとした時、父が呼び止めた。

「クロ」

「うん」

父は、小さな革袋を差し出した。

クロは受け取った。

思っていたより重かった。

「……これ」

中を見て、目を丸くする。

銀貨が入っていた。

少なくない数だった。

「こんなに、いいの？」

「王都では、何をするにも金がいる」

父が言った。

母も頷いた。

「いつからだったかしらね、こんな日が来るかもって、少しずつよけておいたの。全部を好きに使っていいわけじゃないけれど、困った時のために持っていきなさい」

「でも……」

「持っていきなさい」

母の声は、やわらかかった。

けれど、そこだけは譲らない声だった。

クロは革袋を両手で握った。

何も言えなかった。

自分が走っている間。

仕事を急いでいる間。

言えずにいた間。

もしかしたら、もっとずっと前から。

父と母は、ずっと準備をしてくれていた。

クロがいつかこの日を迎えることを、知っていたのだ。

「……ありがとう」

やっと出た声は、小さかった。

母がクロの頬に手を当てた。

「無駄遣いはしないこと」

「うん」

「知らない人についていかないこと」

「うん」

「具合が悪い時は我慢しないこと」

「うん」

「ちゃんと食べること」

「うん」

「寝られる時に寝ること」

「うん」

「手紙を書けるなら書くこと」

「……うん」

「あと」

母はそこで言葉を止めた。

目が少し潤んでいた。

「時々でいいから、元気な顔を見せに帰ってきて」

クロは唇を結んだ。

泣かないつもりだった。

今日は泣かない。

そう決めていた。

けれど、目の奥が熱くなる。

父が一歩近づいた。

「行ってこい」

短い言葉だった。

それだけで、胸がいっぱいになった。

クロは荷物を抱えたまま、父と母に抱きついた。

母の腕が背中に回る。

父の手が、頭に置かれる。

「行ってきます」

小さな声で言うと、母が頷いた。

「行ってらっしゃい」

父も短く言った。

「行ってこい」

ヨルが慌ててクロの腰に抱きついた。

「よるも」

「ヨルはお留守番」

「やだ」

「かけしっぽの相手、お願いしたでしょ」

「かけしっぽ」

「うん。退屈してるみたいだから」

ヨルは目を丸くした。

「たいくつ？」

「たぶんね」

「よる、あそぶ」

「近づきすぎないこと」

「そーっと」

「そう。そーっと」

ヨルは真剣に頷いた。

クロはその頭を撫でた。

「お願いね」

「うん」

荷馬車の方から、商人が声をかけた。

「そろそろ出るよ」

クロは頷き、荷物を持ち直した。

その時、村の方から声が聞こえた。

「クロ！」

振り返ると、村の人たちが集まっていた。

酒造りの小屋にいた大人。畑へ向かうはずだった人。子供たち。巡回の兵の一人まで、少し離れたところに立っている。

いつの間に集まったのか分からない。

クロは目を丸くした。

「え、なんで」

「なんでって、見送りだろ」

誰かが笑った。

「王都で迷うなよ！」

「俺らの酒の宣伝よろしくな！」

「変な商人に丸め込まれるなよ！」

「おい、商人の前で言うな」

商人が苦笑する。

「失礼な村だねえ」

「クロ、頑張って！」

「竜騎士団に入ったら、空から手を振って！」

「いや、見えるか？」

「クロなら見つけるだろ」

「それもそうだ」

声が重なる。

笑い声が起きる。

クロは立ち尽くした。

胸の奥がまた熱くなる。

ジェミノ村。

地図には、まだ書かれてもいない場所。

けれど、ここにはこんなに人がいる。

クロを見送ってくれる人がいる。

父が言った。

「村の心配はいらない。おまえは前を見ろ」

母が頷いた。

ヨルが両手を振った。

「くろー！」

クロは荷馬車の横に立ち、村の方を向いた。

父がいる。

母がいる。

ヨルがいる。

村のみんながいる。

畑も、水路も、芋酒の小屋も、見張り台も、かけしっぽのいる石も、全部ここにある。

帰ってくる場所だった。

だからクロは、胸いっぱいに息を吸った。

「行ってきます！！」

声は、思っていたよりずっと遠くまで響いた。

村のみんなが、一斉に手を振った。

「行ってらっしゃい！」

「行ってこい！」

「ちゃんと帰ってこいよ！」

「王都に負けるな！」

ヨルも、両手をぶんぶん振っている。

「いってらっしゃい！」

クロは笑った。

泣きそうだった。

でも、笑った。

荷馬車がゆっくりと動き出す。

車輪が土を踏み、朝の道を進み始める。

ジェミノ村が、少しずつ後ろへ離れていく。

クロは何度も振り返った。

父と母の姿が小さくなる。

ヨルの声が遠くなる。

村の人たちの手が、朝の光の中で揺れている。

それでも、クロは前を向いた。

王都へ続く道がある。

その先に、竜騎士団の門がある。

まだ何も決まっていない。

試験を受けられる保証なんてない。

門の前で帰されるかもしれない。

自分より強い人も、賢い人も、たくさんいるだろう。

けれど、行く。

竜のいる空へ近づくために。

地図にない場所まで、いつか飛んでいくために。

間に合える人になるために。

朝の光が、道の先を照らしていた。

クロは荷台の上で、革袋を胸に抱いた。

胸の奥には、家族の声がある。

村のみんなの声がある。

かけしっぽの、退屈そうな聲もある。

クロは小さく笑って前を見た。

黒猫は、竜の空へ向かっていく。

　ーーー黒猫竜騎士物語　序章　ENDーーー

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以上をもちまして、『黒猫竜騎士物語』の序章は幕を閉じます。

ここまでお読みくださり、誠にありがとうございました。

本序章では、皆様にクロの目を通して世界を見ていただき、彼女が何を感じ、どのようにして竜騎士団への憧れを抱くようになったのかを、少しずつ追体験していただけるよう意識して書いてきました。

そのため、台詞や地の文も、クロの感情や言葉がまだ育ちきっていない時期から始まり、物語が進むにつれて少しずつ輪郭を持っていくように構成、表現しています。

正直なところ、読みづらいと感じられる部分もあったかと思います。

私自身、そうした表現が物語としてきちんと機能しているのか、あるいは自己満足に終わっていないか、今でも自問自答しているところです。

もしよろしければ、皆様の感想をお聞かせいただけますと幸いです。

重ねて申し上げます。

『黒猫竜騎士物語』を読んでいただき、誠にありがとうございました。

次章につきましては、まだプロット段階であり、執筆には少し時間がかかるかと思います。

それでも、これからもクロの歩みを、どうか見守っていただければ幸いです。