黒猫竜騎士物語

序章 第16話 「地図にない村」

クロがその本を、自分ひとりで読めるようになるまでには、三年かかった。

三年。

その間に、開墾地は村になった。

小屋だった家は板壁のしっかりした家になり、畑は広がり、芋酒を仕込む小屋も増えた。春には畑に芽が出て、秋には樽が並ぶ。商人たちはそれを王都へ運び、荷札にも帳面にも、同じ名前を書くようになった。

ジェミノ村。

最初にそう呼んだのは、交代で見張りに来ていた王国軍の兵だったと思う。

けれど今では、それはただの呼び名ではない。王国に認められた、この場所の正式な名前だった。

そして、この三年の間に、クロには弟ができていた。

「くぉ」

商人と話していたクロの服の裾を、小さな手が引いた。

見下ろすと、ヨルがいた。

二歳になったばかりの弟で、言葉はまだたどたどしい。けれど、金色の目でじっと人の顔を見るところは、少しクロに似ていた。

「クロ、だよ」

「くーぉ！」

「うん。惜しい」

商人が声を立てて笑った。

「弟かい？」

「うん。ヨル」

クロはヨルの手を取った。

「今はお話してるから、ちょっと待ってて」

「おはし？」

「お話。商人さんと、布の値段の話」

ヨルは商人を見た。それから、商人の手にある木札を見た。

「ふぉ？」

「布」

「ぬの」

「そう。布」

ヨルは少し満足したように頷くと、クロの横にしゃがみ込んだ。

それ以上、何をするわけでもない。ただ、木札と商人の手元をじっと見ている。

ヨルは、よく見る子だった。

庭先でかけしっぽが石の陰に入る時も、鍋から湯気が上がる時も、母が帳面に印をつける時も、声を出すより先に、まずじっと見る。

まだ何を考えているのかは分からない。

けれど、見ている。

それだけは、クロにも分かった。

「それで、布の値段だけど」

クロは商人へ向き直った。

「前より高くなってる。雨で道が悪かったから？」

商人は木札を持ったまま、目を丸くした。

「よく覚えてるね」

「覚えてるよ。前はもう少し安かった」

「雨で峠道が崩れてね。迂回するしかなかったんだ」

「じゃあ、道が直ったら、ちゃんと前の値段に戻る？」

商人は少し困った顔をして、それから笑った。

「お前さん、ひょっとして交渉のつもりかい？」

「交渉じゃないよ。気になっただけ」

横で聞いていた母が、小さく笑った。

クロはもう十二歳になっていた。

九歳の頃より背は伸びた。まだ大人には届かないけれど、水桶は前より長く運べる。籠を持つ手も、少ししっかりした。

それに、字が読めるようになった。

最初は父に本を読んでもらっていた。母に文字を教わり、商隊が来るたびに分からない言葉を訊いた。芋酒の樽に付ける荷札も、商人の帳面も、王国軍の兵が持っていた古い通達も、何度も覗き込んだ。

はじめは、ただの線だった。

けれど、母の声に合わせて指で追い、同じ形を何度も見ているうちに、その線は少しずつ言葉になった。

太陽神。

月の神。

龍神。

アウルドラニア王国。

王都アウルグラント。

竜騎士団。

ノクスヴァルト大森林。

父や母の声でしか知らなかった言葉を、クロは少しずつ、自分の目で読めるようになっていった。

もちろん、全部が分かるわけではない。

建国記の言い回しは硬いし、古い言葉も多い。欄外の小さな注などは、今でも目を細めないと読みにくかった。

それでも、読めるところは増えた。

読めるところが増えると、分からないところも前よりはっきり見えるようになった。

ここは読める。

ここは分からない。

ここは後で訊こう。

そうやって分かれていくのが、クロには少し面白かった。

読めば全部が分かるわけではない。

けれど、読まなければ分からないことがある。

クロはそのことを、肌で感じるようになっていた。

村でも、クロに頼まれることは増えていた。

芋酒の樽をいくつ出すのか。薬草の束はいくつあるのか。銅貨で受け取るのか、塩や布と替えるのか。

最初は子供の手伝いだったものが、少しずつ、読める者、書ける者としての役目に変わっていった。

「クロ、この荷札、合ってるか見てくれるか」

「うん」

父に呼ばれて、クロは樽のそばへ行った。

荷札には、出荷先と数が書かれている。クロは帳面と見比べながら、一つずつ指で追った。

「こっちは八。帳面も八。合ってる」

「こっちは？」

「……こっちは違う。荷札は五だけど、帳面は六」

「本当か」

父が覗き込む。

クロはもう一度、数字を見た。

「うん。六」

「危なかったな」

父は息を吐いた。

「お前が気づかなかったら、樽が一つ足りないまま出すところだった」

「足りなかったら困る？」

「困るな。商人も困るし、受け取る方も困る」

「じゃあ、直す」

クロは荷札を受け取り、数字を書き直した。

一つ間違えただけで、大人が困る。

たったそれだけのことが、昔よりよく分かるようになっていた。

年下の子に文字を訊かれることもある。

クロは最初、教えるのが苦手だった。自分では分かっているつもりでも、人に説明しようとすると、言葉が詰まる。

けれど、少しずつ話せるようになった。

「ここは荷の数。こっちは値段。こっちは誰に渡すかの印。全部同じじゃないから、ちゃんと見ないと間違えるよ」

そう言うと、年下の子が顔をしかめた。

「面倒くさい」

「うん。面倒くさい」

クロは素直に頷いた。

「でも、間違えると困るから」

「うーん……そういえばクロ、前よりよく喋るようになったよね」

そう言われて、クロは少し黙った。

自分では、よく分からなかった。

昔より話すことが増えたのは確かだった。見たものを、前より言葉にできる。思ったことを、少しずつ外へ出せる。

けれど、それは急に明るくなったからでも、誰かと話すのが好きになったからでもない。

分からないことが増えたからだ。

分からないことをそのままにしておくと、頭の中でいつまでも引っかかる。

だから、訊く。

だから、話す。

そうしないと、次に何を見るべきか分からなくなる。

その日の昼過ぎ、クロは庭に出た。

ヨルが石のそばにしゃがんでいる。

石の陰には、かけしっぽがいた。

「ヨル、だめだよ。追いかけたら逃げちゃう」

クロが言うと、ヨルは顔を上げた。

「にげゆ？」

「うん、逃げちゃう。だから、そーっと見るだけ」

「みゆ」

「そうそう。見るだけ。ヨル、えらい」

ヨルはもう一度、石の方を見た。

まばたきも忘れたように、じっと見ている。

その横顔が、少し昔の自分に似ている気がして、クロはなんだか変な気持ちになった。

ジェミノ村には、ヨルと同じくらいの小さな子が何人かいる。

家が増え、畑が広がり、酒造りが軌道に乗ったことで、暮らしは少しずつ落ち着いていった。大人たちの顔から、明日をどう越えるかだけを考えていた頃の険しさも、少しずつ薄れている。

だからなのか、いつの間にか村には幼い子供の声が増えていた。

泣き声。

笑い声。

転んで怒る声。

それを聞くたびに、クロは少し不思議な気持ちになる。

まだ何もなかった開墾地に来た頃、こんなふうに子供の声が聞こえる日が来るなんて、クロは想像もしていなかった。

けれど今、ここには子供たちがいる。

ヨルもいる。

かけしっぽを追いかけずに、じっと見ている。

それは、クロにとって少しだけ嬉しいことだった。

夕方になり、畑の手伝いを終えたクロは、手を洗ってから本を開いた。

建国記。

ページの角はさらに丸まり、折り目も弱くなっている。それでも夜になると、今でも家族で本を開くことがある。

母は読める字を教え、父は分かる言葉を説明した。商人が来た時には、クロは分からないところを紙に写して見せた。

本の巻末には、大陸図がある。

紙は古く、折り目は何度も開かれたせいで白くなっていた。端には擦り切れたところがあり、北の山脈のあたりは少し薄れている。

けれど、王都の印ははっきり残っていた。

王都アウルグラント。

クロはその字を、もう読める。

丸い城壁の印と、そこから伸びる街道。北へ続く線。西へ向かう線。東の草原へ抜ける線。南東へ長く伸びる、砂の国へ向かう線。

アウルドラニア王国は、思っていたよりずっと広かった。

昔のクロにとって、世界は村と、壊れた教会と、王都へ続く道と、空を飛ぶ竜騎士団くらいだった。

けれど地図の上には、山がある。海がある。草原がある。砂の国がある。魔物の多い大森林もある。

王国の外にも国がある。

そこにも人がいて、竜がいて、違う祈りがある。

本には、そう書かれていた。

クロは何度も地図を見た。

王都を見つけるのは簡単だった。大きな印があるからだ。ノクスヴァルト大森林も、濃く塗られた森の形ですぐに分かった。

それから、王都の北東あたりへ指を置く。

その場所には、何も書かれていなかった。

「……まだ無い」

クロは小さく呟いた。

火のそばで道具の手入れをしていた父が、顔を上げる。

「何がだ」

「ジェミノ村」

クロは、王都から森の縁へ向かうように指先を動かした。

「この辺りだよね。まだ載ってないけど、次の地図には名前が入るのかなって」

父は手を止め、地図を覗き込んだ。

「どうだろうな。王都の役人がちゃんと記録していれば、載るかもしれない」

「芋酒の荷札には、もうジェミノ村って書いてるよ」

「そうだな」

「商人さんもそう呼ぶし、巡回の兵もそう呼ぶ。王国に納める分の帳面にも書いたよ」

クロは、少しだけ口元を緩めた。

「見てみたいな。地図に書かれた、この村の名前」

父は笑った。

「そうだな」

クロはもう一度、地図の何も書かれていない場所を見た。

紙の上には、まだ何もない。

けれど、そこには家がある。畑がある。水路がある。父が鍬を振る畑も、母が帳面をつける机も、ヨルが昼寝をする家もある。

書かれてはいない。

でも、ちゃんとそこにある。

クロは、そう思った。

建国記には、竜騎士団は王国が建国の誓いを忘れぬための翼だと書かれていた。

最初に読んだ時は、意味が大きすぎてよく分からなかった。

けれど今なら、少しだけ分かる。

地図に名前がなくても、そこには人がいる。

魔狼も来れば、怪我人も出る。泣く子もいれば、明日の分の芋を数える大人もいる。

あの冬の夜、竜騎士団はそういう場所へ来た。

クロはそれを、本ではなく、自分の目で見て知っている。

それから、空の見方が少し変わった。

白い竜や黒い竜、桜色の竜を探すだけではなくなった。

竜たちがどこへ向かうのか。その下に、どんな土地があるのか。そこに、どんな人がいるのか。

そういうことも、見るようになった。

空を飛ぶ竜の下には、地図にない場所もある。

ある日の夕方、空が茜色に染まる空に、王都の方角から響く鐘の音が混じった。

クロは、荷札の紐を結んでいた手を止めた。

外に出て顔を上げる。

そこには、王都を飛び立つ竜騎士団の姿があった。

高い空を、いくつもの竜影が横切っていく。

先頭の竜に合わせて、後ろの竜たちが少し遅れて向きを変える。何度も見た隊列だった。

クロはいつものように、一番前を見た。

あの日、砕けた教会の向こうに立っていた白い竜。

王都から飛び立つ隊列の先で、いつも堂々と翼を広げ、後ろに続く竜たちを率いていた白い竜。

その白を探した。

「……あれ？」

声が漏れた。

いない。

白い竜がいない。

クロは目を細めた。

雲に紛れたのかもしれない。夕日の光で、色が変わって見えているのかもしれない。

そう思って、もう一度探した。

けれど、違った。

隊列の先頭を飛んでいたのは、赤い竜だった。

鮮烈な赤。

遠目にも分かるほど、強い色だった。

夕日を受けても沈まず、むしろ火のように空の中で際立っている。

翼は大きい。羽ばたきに迷いもない。首の位置も高く、後ろの竜たちはその動きに合わせて、きれいに隊列を整えていた。

立派な竜だった。

強い竜だと、クロにも分かった。

あれもきっと、古き龍に近い竜なのだろう。

建国記にあった言葉が、頭をかすめる。

白、黒、赤、青、金。

濁りの少ない強い色。

獣とは異なる知を宿す目。

けれど。

どれだけ立派でも。

そこにいたのは、白い竜ではなかった。

白い竜がいない。

クロは、それ以上は声に出さなかった。

ただ、見ていた。

隊列は王都の上空で大きく弧を描き、それから森の方角へ向かっていく。

赤い竜が先頭を切る。

後ろの竜たちが続く。

その動きは整っていて、危なげはない。

誰かが困っている場所へ向かうのだろう。

地図に名前がある場所かもしれない。

まだ名前のない場所かもしれない。

でも、クロの目は、赤い竜のさらに向こうに、いない白を探していた。

建国記には、王国は二千年以上続いていると書かれていた。

竜騎士団は、王国が誓いを忘れぬための翼だとも書かれていた。

けれど、その翼の先頭が変わる日があることまでは、どのページにも書かれていなかった。

空にも、変わるものがある。

クロはそれを、この時初めて知った。

白い竜がいた場所を、赤い竜が飛んでいた。