黒猫竜騎士物語

序章 第13話 「見続ける日々」

クロは、石の上にいるかけしっぽを見ていた。

春の日差しを浴びた小さな蜥蜴は、尾の欠けた体をぺたりと石に預けたまま動かない。けれど眠っているわけではなかった。頭はわずかに下がり、目は閉じず、前足の先は石の縁にかかっている。

草の根元に、小さな虫がいた。

次の瞬間、かけしっぽが跳ねた。

ぱしっ、と短い音がして、小さな虫が消える。尾の欠けた蜥蜴は、獲物をくわえたまま石の陰へ戻った。

「食べた」

クロが呟くと、背後で父が笑った。

「また見てたのか」

「うん。今のは逃げる時と違った」

父は少しだけ石の方を見た。

「分かるのか」

「うん」

クロは頷いた。

「見てると、違う」

父はそれ以上、笑わなかった。馬鹿にもせず、変だとも言わず、ただ短く言った。

「そうか」

その一言だけで、クロはまた石の方を見た。

それから二年、クロは見続けた。

かけしっぽだけではない。石の下にいる別の蜥蜴。畑の上を低く飛ぶ鳥。森の端を歩く王国軍の兵。商隊の荷を下ろす商人の手元。鍬を振るう大人たちの足運び。水路の流れ方。雨の前に湿る土の色。

父は疲れている時、鍬を振る前に一度だけ息を止める。母は種芋を選ぶ時、傷だけではなく重さも見る。王国軍の兵は森を見る時、木の間だけではなく足元の草を見る。商人は壊れやすい荷を、荷台の端には置かない。

最初は何も分からなかった。

けれど何度も見ているうちに、同じように見えるものの中に、少しずつ違いが見えてきた。

開墾地も、この二年で姿を変えた。

森と石と根ばかりだった土地には小屋が増え、壁は板で補強され、屋根は前より雨を防ぐようになった。何度も崩れた水路は畑の端まで水を運び、荷車が通れる道ができ、魔狼の襲撃のあとに増やされた柵と見張り台はそのまま残された。

誰かが、この場所を村と呼ぶようになった。

最初は冗談のようだったが、朝になれば煙が上がり、畑に人が出て、水路に水が流れ、子供たちが道を走り、商隊が来れば大人たちが荷台の周りへ集まる。

もう、ただ逃げてきただけの場所ではなかった。

クロも少し背が伸びた。

前より重い籠を運べる。水桶もこぼさずに運べる。道具をどこへ戻せばいいかも分かる。

それでも、つい時間を忘れてかけしっぽを見ていると、母に小言を言われた。

「クロ、かけしっぽは逃げるかもしれないけど、仕事は逃げないわよ」

「仕事は逃げていいもん」

「よくないわ」

「むぅ……お母さんのいじわる」

クロは少し不満そうな顔をして籠を持ち、父は笑い、母は呆れる。

そんなやり取りも、いつの間にか日常になっていた。

空を見る癖も、変わらなかった。

王都の方角から鐘の音が聞こえると、クロは手を止めて空を見上げる。

竜騎士団が飛び立つ日がある。

以前のクロは、あの日、砕けた教会の向こうに立っていた白い竜だけを探していた。けれど今は、黒い影が混じっていないか、淡い桜色の竜はいないか、灰色や緑の竜もいるのではないかと、隊列そのものを見るようになっていた。

遠すぎて色など分からない日もある。雲に紛れて見失う日もある。ただの見間違いかもしれない日もある。

それでもクロは見る。

白い竜が高度を変えると、後ろの竜が少し遅れて形を変える。隊列の端にいる竜は、時々外側へ膨らむ。同じ方へ飛んでいるようで、それぞれの翼の動きは少しずつ違う。

なぜそうするのかは分からない。

分からないから、見た。

商隊が来る回数も増えていった。

最初は商隊が来るだけで開墾地中が騒ぎになったが、今では大人たちも落ち着いて品を選ぶようになっていた。塩、針、油、鍋、布、鉄の金具。芋や薪、薬草、獣の皮と引き換えに、暮らしに必要なものが荷台から降ろされる。

やがて収穫が安定すると、余った芋は酒に仕込まれるようになった。

貴族が飲むような上等なものではない。香りも荒く、喉に少し引っかかる。けれど体が温まり、値も手頃で、王都の職人や兵たちにはよく売れるらしい。

共同の物置の隣には、酒を仕込む小屋が建った。風向きによっては、甘く重い匂いが畑の方まで流れてくる。

商人は空の小樽を持ってくるようになり、芋酒が王都へ運ばれ、代わりに銅貨が置かれるようになった。

時には、小さな銀貨もあった。

硬貨は、最初クロにとって大人が使うものだった。母が布を買う時に数え、父が壊れた鍬の金具を直してもらう時に商人へ渡す、小さくて薄くて、土の上に落とせばすぐ見失いそうなもの。

けれど暮らしが少し落ち着くと、水運びや石拾いや荷下ろしを手伝った子供たちにも、たまに銅貨が渡されるようになった。

干し果物をひとかけ買えばなくなるくらいの、小さなお金だった。

それでもクロは、もらった銅貨をすぐには使わなかった。

クロには見るべき場所があった。

商隊が来るたび、荷台の隅を見る。

二年前、そこに本があった。

古い革の表紙に、翼のある生き物が描かれていた本。竜にも色々いるのだと商人が言い、紙は高いのだと母が困ったように肩へ手を置いた本。

クロは、それを忘れていなかった。

欲しいと泣いたことはない。買ってほしいとねだったこともない。

けれど商隊が来るたび、布の束の下、古い鍋の横、針の箱の後ろ、紐で縛られた紙束の中に、竜の絵を探した。

ずっと空振りだった。

それでもクロは見た。

かけしっぽを見るように。

空の竜を見るように。

ある日、商隊がまたやって来た。

荷馬車は三台に増えていた。顔なじみになった商人が村人たちに挨拶をしながら荷を下ろし、父は道具の金具を見ていて、母は布の値段を確かめている。

クロは母に頼まれ、細い紐の束を受け取るために荷台のそばへ行った。

その時だった。

荷台の奥に置かれた木箱の隙間から、古い革の表紙が見えた。

クロの足が止まる。

擦り切れた表紙。色あせた紐。角の丸くなった紙。

そして、その表紙に描かれていた、翼のある生き物。

クロは息を止めた。

竜だった。

二年前に見たものと同じかは分からない。同じ本なのか、別の本なのかも分からない。

けれど、そこに竜がいた。

空の向こうに探し続けたもの。

あの日、砕けた教会の先に舞い降りたもの。

魔狼の恐怖から救ってくれたもの。

それが今度は、古い革の表紙の上にいた。

クロは、母に頼まれていた紐のことも忘れて、その本を見つめた。

傾き始めた日差しの中、荷台の隅で眠っていた古い本が、クロの金色の瞳に静かに映っていた。