黒猫竜騎士物語

序章 第12話 「竜舎にて」

王都にある竜騎士団の竜舎にも、冬の冷たさを和らげる春の日差しが届いていた。

勤務日ではあったが、その日は珍しく、これといった遠征の任務がなかった。竜舎では騎士たちがそれぞれの竜の様子を見て、装具師が鞍や革帯の具合を確かめている。若い見習いたちは水桶や手入れ道具を運び、竜たちは翼を休めたり、首を伸ばして相棒の手元を覗き込んだりしていた。

出撃前の張り詰めた空気はない。

それでも、竜舎は静まり返っているわけではなかった。

鞍を締め直す音。

革帯を引く音。

竜が喉を鳴らす低い音。

誰かが短く注意する声。

そういう音が、広い石造りの建物の中に散っていた。

レイナはロザの横に立ち、鞍の位置を確かめていた。

ロザは、もう左翼を庇わない。

鞍を調整してから、しばらくが経っている。翼の付け根に当たっていた革帯は位置を変えられ、擦れを防ぐための当て布も入れられた。最初の数日は短い低空飛行だけだったが、今では王都周辺の哨戒や、森沿いの集落の警護にも問題なく出られる。

ロザは以前のように飛べる。

けれどレイナは、鞍の当たりを見ることをやめなかった。

左翼の付け根に手を添え、革帯の位置を確かめる。指先で当て布の端を押さえ、翼を少し広げても引っかかりがないかを見る。

ロザは大人しくしていた。

強い赤が差した淡い桜色の鱗は、春の光の中で柔らかく見える。尾の先も落ち着いていて、目だけが逃げるような動きもない。

「よし。今日も問題なし」

レイナが言うと、ロザは喉を低く鳴らした。

少し呆れたような音だった。

レイナは眉を上げる。

「毎回しつこいと言いたいのでしょうけれど、確認はします。これは決定事項です！」

ロザがもう一度鳴らす。

「抗議は受け付けません！」

そう言って、レイナはロザの首を撫でた。

ロザは少しだけ目を細める。

その仕草を見るたび、レイナは胸の奥で小さく息を吐く。痛がっていない。嫌がっていない。もう大丈夫だと分かっていても、確認してからでなければ落ち着かなくなっていた。

それは反省というより、今では習慣に近い。

「竜相手にずいぶん喋るな」

背後から声がした。

レイナは振り返り、すぐに姿勢を正した。

「お疲れ様です！　レイヴン小隊長殿！」

竜舎の入口近くに、小隊長が立っていた。

任務のない日だというのに、甲冑の一部だけは身につけたままだった。髪は少し乱れ、顎には無精髭が残っている。眠そうな目つきもいつも通りだったが、視線はまっすぐロザの左翼の付け根へ向いていた。

レイヴンは顔をしかめる。

「声がでかい。竜舎で張る声じゃねえ」

「はっ！失礼しました！」

「本当に思ってるか」

「もちろんです！」

ロザが喉を鳴らした。

レイナはロザを見る。

「ロザまで疑わないで！」

「相棒は正直だな」

「隊長の相棒ほどではありません」

レイナはそう返してから、竜舎の奥へ視線を向けた。

黒い竜がいた。

大きな体を伏せ、翼を畳み、眠っているように見せている。けれど、片目だけがうっすらと開いていた。黒い鱗は竜舎の陰の中でも沈みきらず、奥の方に鈍い光を抱えている。

レイヴンの相棒だ。

レイヴンはロザの近くまで歩いてくると、左翼の付け根を一度見た。

「続いてるな」

「何がですか」

「鞍を見る癖だ」

「癖ではありません。必要な確認です」

レイナはきっぱりと言った。

レイヴンは面倒くさそうに片眉を上げる。

「いちいち訂正するな」

「必要なことです」

その様子を、ロザが静かに見ている。レイヴンはロザの尾の動きと目の位置を見てから、短く頷いた。

「嫌がってはいねえな」

「はい。鞍を調整してから安定しています。飛行中も、着地時も問題ありません」

「ならいい」

それだけ言って、レイヴンはロザから視線を外した。

確認は短い。

けれど、必要なところは見ている。

レイナはそのことを知っていた。

「最初に気づいたのは、あの獣人の子だったな」

レイヴンが言った。

レイナの手が、ロザの首の上で止まる。

「クロです」

「獣人の子で通じる」

「名前くらい覚えて差し上げてもよろしいのでは？」

「他に覚えるべき相手が多すぎる」

「ひどい言い草ですね」

レイナはそう言ったが、声に怒りはなかった。

レイヴンが覚えていないわけではないことは、なんとなく分かっていた。冬の開墾地で、ロザの違和感を指摘した小さな獣人の少女。あの場にいた者で、彼女のことを完全に忘れている者はいないだろう。

レイナはロザの鱗を指先で撫でた。

「不思議な子でしたね」

「不思議だと？」

「ええ。竜を怖がらないわけではないのに、目を逸らしませんでした。ロザの色を見て綺麗だと思っていたのでしょうけれど、それだけではなくて、翼の戻り方や、目の動きまで見ていました」

レイヴンは黒い竜の方へ歩きながら聞いていた。

「お前も見てただろ」

「見ていました。でも、充分ではありませんでした」

レイナは素直に言った。

言い訳の声ではなかった。

ロザはその声に反応したのか、鼻先をレイナの肩へ少し寄せる。レイナは自然にその鼻先を撫でた。

「本人は、変だと思っただけと言っていました。でも、その変だと思う場所が、私とは違っていました」

「存外、子供の言うことは馬鹿にできねぇ」

レイヴンは短く言った。

「隊長らしい褒め方ですね」

「褒めてねえ」

「褒めています」

黒い竜が、低く鳴いた。

レイナは竜舎の奥を見る。

「相棒もそう言っています」

「こいつは何も言ってねえ」

レイヴンは黒い竜の首元を軽く叩いた。

黒い竜は目を細める。

その仕草は、嫌がっているようにも見えない。かといって、素直に喜んでいるようにも見えなかった。

レイナは少し笑った。

「隊長は、今日も名前で呼ばないのですね」

「呼ぶと嫌がるからな」

「アラフェル、良い名だと思いますけれど」

黒い竜が低く、短く鳴いた。

今度は、はっきりと不満そうだった。

レイナは言葉を止める。

「……本当に嫌そうですね」

「だろ」

レイヴンは当然のように言う。

「気に入らねえ名を、いちいち呼ぶのは野暮だ」

「それで、こいつ、ですか」

「通じてる」

「乱暴です」

「今さらだな」

レイヴンはそう言って、黒い竜の爪先を確かめた。

口調は雑だが、丁寧に細部まで見る。爪の欠け、翼の畳み方、首の角度。眠そうな顔をしていても、見るべきところは見ている。

レイナはその手元を見ながら、ぽつりと言った。

「隊長も、よく見ていますよね」

「見なきゃ分からねえからな」

その言葉に、レイナは少しだけ目を瞬かせた。

クロも同じようなことを言っていた。

見ないと分からないから。

あの子は、当たり前のようにそう言った。

レイナはロザの左翼の付け根をもう一度見た。特に異常はない。ロザの目も落ち着いている。けれど、見ることをやめる理由にはならなかった。

「クロは、今頃何を見ているのでしょうね」

レイヴンは黒い竜の側に立ったまま答えた。

「開墾地の子なら、土でも見てるんじゃねえか」

「言い方」

「違うのか」

レイナは少し考えた。

冬の開墾地で見た、黒い髪と金色の目をした小さな獣人の子。桜色のロザを見上げて、怖がりすぎるでもなく、無遠慮に近づくでもなく、ただじっと見ていた。

翼。

尾。

目。

竜だけでなく、きっと土の上の小さな生き物も、同じように見るのだろう。

「……違わないかもしれません」

レイナは認めた。

「でも、あの子はたぶん、土だけを見て終わる子ではありません」

「何を根拠に」

「あの子、聞いたんです。竜騎士って、女の人でもなれるのかって」

レイヴンの目が、少しだけレイナへ向く。

「お前、なんて答えた」

「なれる、と。大変だけど、とも言いました」

「嘘じゃねえな」

「ええ。かなり控えめに言いましたわ」

レイヴンは鼻で笑った。

「控えめすぎるな」

「子供相手に、朝は早いし、重労働だし、上司は口が悪いし、と全部並べるわけにもいかないでしょう」

「最後のは余計だ」

「大事な情報です」

レイナは軽く言ってから、少しだけ声を落とした。

「でも、あの子は大変だと聞いても、目を逸らしませんでした。怖いもの知らずというより、知らないことを必死に理解しようとしている感じでした。うまく言えませんけれど、ただ綺麗なものを見て喜んでいる目ではなかったんです」

「子供の目だ」

「子供の目でも、何年かすれば変わります」

レイヴンは何も言わなかった。

黒い竜が、片目を細く開けてレイナを見る。ロザも静かに首を傾けていた。

竜舎の外から、訓練場の笛の音が聞こえた。任務のない日でも、竜騎士団の一日は止まらない。誰かが若い竜に指示を出し、別の場所では革帯を締め直す音が上がっている。

レイヴンは黒い竜の首元をもう一度叩いた。

「お前のことも見てたな」

黒い竜が、わずかに目を細める。

レイナが振り返った。

「クロが、ですか？」

「ああ。黒いからかと聞いたら、強いからだとよ」

レイナは少し驚いて、それから笑った。

「まあ。良かったではありませんか」

「何が」

「褒められて」

「こいつが調子に乗る」

黒い竜が低く鳴いた。

レイナは口元を押さえた。

「もう乗っているようです」

「お前ら、いちいちうるせえな」

レイヴンが鬱陶しそうに言う。

ロザが小さく喉を鳴らす。

レイナはその首を撫でた。

「分かっているわ。私たちは、私たちの確認をしましょう」

ロザは目を細めた。

レイヴンは黒い竜のそばを離れ、竜舎の入口へ向かう。黒い竜は動かない。片目だけを開けたまま、また眠っているような顔に戻っていた。

「隊長」

レイナが呼ぶと、レイヴンは振り返らずに足を止めた。

「では、いつかその子が竜騎士団に来たら、名前を覚えていただけますか」

「来たらな」

「来たら、ですか」

「来ねえかもしれねえだろ」

「来るかもしれません」

レイヴンは少しだけ黙った。

それから、面倒くさそうに言う。

「その時は、そいつの方から名乗るだろ」

そう言って、今度こそ歩き出した。

レイナはその背中を見送りながら、冬の開墾地で出会った小さな獣人の子に想いを馳せる。

よく見る子だった。

竜を怖がらないわけでもなく、それでもずっと真剣に観察をしていた。

今頃、あの子は春の土の上で、何を見ているのだろう。

レイナはそう思ったが、口には出さなかった。

竜舎の外では、春の光の中を、竜騎士たちの声が行き交っていた。