黒猫竜騎士物語

序章 第11話 「冬が明けて」

冬の終わりまで、王国軍の兵たちは森沿いの巡回を続けた。

逃げ延びた魔狼の気配は日を追うごとに薄れ、夜に遠吠えが聞こえることもなくなっていった。壊された柵は高く補強され、見張り台には交代で兵が立つようになった。

そうして雪が消える頃、開墾地には土の匂いが戻ってきた。

冬の間、固く締まっていた地面は少しずつ柔らかくなっていた。小屋の屋根から落ちた雪解け水が、細い溝を伝って畑の端へ流れていく。枯れ草の間からは小さな芽が顔を出し、踏み固められた道には荷車の轍が残るようになった。

開墾地は、また忙しくなった。

男たちは冬の間に傷んだ柵を直し、女たちは種芋を選び、子供たちは畑から拾った石を道の脇へ運んでいた。水路には落ち葉と泥が詰まっていて、村人たちは膝のあたりまで泥を跳ねさせながら、それを掻き出している。

王国軍の兵も手を貸していた。

見張り台の近くでは、兵の一人が村の男たちと一緒に杭の角度を確かめている。森側の柵は前より高くなり、火を焚く場所も増えていた。夜になると、そこに兵と村人が交代で立つ。

魔狼が来た夜のことを、誰も忘れてはいない。

けれど、ずっと怯えてばかりもいられなかった。

春になれば、畑を起こさなければならない。水路を直し、道を整え、種を選び、冬の間に減った薪もまた集めなければならない。食べるために必要なことは、怖い夜があっても待ってはくれなかった。

「クロ、その石はこっちだ」

父の声がして、クロは顔を上げた。

父は畑の端に立っていた。手には鍬を持っている。

魔狼に吹き飛ばされたあと、父はしばらく寝床から起き上がれなかった。起きられるようになってからも、母に何度も止められ、重い物を持とうとするたびに叱られていた。

今も、完全に元通りというわけではない。

父は鍬を持ち上げる時、少しだけ眉を寄せる。長く立っていると、片手で脇腹のあたりを押さえることもある。

それでも父は、朝になると外へ出るようになった。

「お父さん、そこ痛い？」

クロが訊くと、父はすぐに手を離した。

「痛くない」

「嘘」

「少しだ」

「少しじゃない顔してる」

父は返事に困ったように目を逸らした。

そこへ母がやって来る。手には種芋の入った籠を抱えていた。

「あなた、まだ重い作業は駄目よ」

「重い作業はしていない」

「鍬を持って畑に立っている時点で、だいたい重い作業よ」

父は鍬を見下ろした。

「持っているだけだ」

「それを働こうとしているって言うの」

母の声は少し厳しかったが、怒鳴るほどではなかった。父が小さく肩を落とすと、近くで水路を掘っていた男たちが笑いをこらえている。

クロも少しだけ笑った。

父が怒られている。

それが、なんだか安心した。

冬の夜には、父がもう起きないかもしれないと思った。息をしているだけで十分だと思った。けれど今、父は畑に立ち、母に叱られ、困った顔をしている。

その様子を見ていると、胸の奥が少し軽くなった。

「クロまで笑うな」

父が言う。

「笑ってない」

「笑ってる顔だ」

「笑ってない顔」

クロが言い返すと、母が呆れたように息を吐いた。

「親子で同じこと言わないの」

父は少しだけ笑った。

その笑い方にも、まだ痛みの名残はある。けれど、冬の夜に倒れていた時とは違う。ちゃんと立っている人の笑い方だった。

クロは抱えていた石を、父に言われた場所へ運んだ。

畑の端には、春の作業で掘り出された石がいくつも積まれている。冬の間に凍った土は崩れやすく、少し鍬を入れただけでも石や根が出てきた。

「今年は、こっちまで畑にするの？」

クロが訊くと、父は頷いた。

「水路が直ればな。去年より少し広げられる」

「広げたら、芋増える？」

「うまくいけばな」

「豆も？」

「豆も」

クロは畑を見た。

まだ何も植えられていない土だった。ところどころに雪解けの水が残り、踏むと靴の裏に泥がつく。

けれど大人たちは、その土を見ながら話していた。

どこから水を引くか。

どの畝を先に起こすか。

去年、育ちの悪かった場所はどこだったか。

魔狼に荒らされた柵をどの順番で直すか。

誰も暇ではなかった。

村人たちは動いている。

そのことが、春の匂いよりもはっきりと、クロに季節が変わったことを教えていた。

「クロ、籠が空いたら次は小石を拾ってちょうだい」

母が言った。

「うん」

クロは籠を抱え直し、畑の端へ向かった。

その時だった。

積まれた石の隙間で、何かが動いた。

クロは足を止める。

細い尾が見えた。

尾の先が、少しだけ欠けている。

クロは息を呑んだ。

「……かけしっぽ」

小さく声に出すと、石の陰から薄茶色の蜥蜴が顔を出した。

冬の間、まったく見なかった蜥蜴だった。

前より少し痩せたようにも見える。動きもまだ鈍い。けれど、目はきょろりと動き、細い足で石の上へゆっくり這い上がってきた。

クロはしゃがみ込んだ。

手は伸ばさない。

近づきすぎると逃げる。急に動けば隠れる。それは分かっていた。

かけしっぽはしばらく石の上でじっとしていた。朝の光が当たる場所を選んだのか、体を低くして、背中を温めるように動かない。

「いた」

クロはもう一度呟いた。

胸の奥が、ふっと緩んだ。

冬の間、どこにいたのかは分からない。土の中か、石の奥か、根の下か。けれど今、かけしっぽはここにいる。

それだけでよかった。

「どうした？」

父が近づいてきた。

クロは振り返らずに言う。

「かけしっぽ」

父はクロの隣に立ち、石の上を見る。

「そいつも冬を越したか」

「うん」

「俺たちと同じだな」

父はそう言って、少しだけ笑った。

クロはかげしっぽを見たまま頷いた。

「うん。同じ」

かげしっぽは人間の言葉など分からない。ただ石の上でじっと日を浴びている。尾の先が一度だけ短く揺れた。

その動きを見て、クロは少しだけロザを思い出した。

桜色の竜の尾。

翼の付け根を気にしていた目。

レイナが何度も確認していた手元。

かけしっぽの動きはロザとは違う。

大きさも、色も、体の重さも、何もかも違う。

それでも、見ていれば少しだけ分かることがある。そう思ったことを、クロは覚えていた。

「逃げないのか」

父が言う。

「まだ体が冷たいんだと思う」

「分かるのか？」

「たぶん」

クロはかけしっぽを見た。

目は動いている。

でも、体はまだ石に伏せたままだ。

逃げ道を探しているというより、日が当たる場所から動きたくないように見えた。

「今は、あったかい方がいいんだと思う」

父は感心したように、少しだけ眉を上げた。

「そうか」

それ以上、父は何も言わなかった。

クロも黙って見ていた。

やがて、母の声が飛ぶ。

「クロ、石拾いは？」

クロの耳がぴくりと動いた。

「今やる」

「あなたも、そこで立ってないで座って休んで」

「俺もか」

「あなたもよ」

父は小さく息を吐いた。

クロは籠を持ち直し、石の上のかけしっぽに小さく言った。

「そこにいて」

かけしっぽは答えない。

けれど、すぐに逃げる様子もなかった。

クロは少し安心して、畑の石を拾い始めた。

開墾地には、あちこちから声が聞こえていた。

水路の泥を掻き出す男が、下流に詰まった枝を見つけて声を上げる。種芋を選んでいた女たちが、傷のあるものを別の籠へ分けていく。子供たちは石を運びながら、誰の籠が一番重いかを比べていた。

王国軍の兵は森の方へ二人組で歩いていく。槍を持ち、足跡を確かめながら、柵の外をゆっくり回っている。

商隊が通る道も、何人かの村人によって均されていた。雪解けでぬかるんだ場所に石を敷き、深い轍を埋める。次に荷馬車が来る時、車輪がはまらないようにするためだった。

まだ村と呼ぶには頼りない。

それでも、半年前よりはずっと人の場所になっていた。

小屋の数は増え、共同の物置もできた。水路の形もはっきりしている。見張り台の柱は太くなり、柵の上には新しい杭が並んでいた。

冬の夜に壊されたものは、まだ全部直ったわけではない。

けれど、誰もそこで立ち止まってはいなかった。

クロは石を拾いながら、時々かけしっぽの方を見た。

かけしっぽはまだ石の上にいる。

尾の先が、短く揺れる。

クロはそのたびに少しだけほっとした。

「クロ、空ばかり見てると転ぶぞ」

父に言われて、クロは首を振った。

「空じゃない」

「じゃあ何を見てた」

「かけしっぽ」

「それなら、足元だから安全だな」

父がそう言うと、母がすぐに返した。

「足元を見すぎて人にぶつかることもあるわよ」

父は黙った。

クロは少しだけ笑った。

春の朝は忙しかった。

誰も十分には休んでいない。

冬の蓄えも減っている。

壊れたものも多い。

それでも、大人たちの声には、冬の終わり頃とは違う力があった。

また植える。

また直す。

また広げる。

そういう声だった。

クロは籠いっぱいになった小石を、道の脇へ運んだ。

重かった。

でも、持てないほどではない。

半年前より、少しだけ腕に力がついた気がする。石を運ぶのも、泥に足を取られない歩き方も、前より分かるようになっていた。

籠を置くと、クロはもう一度かけしっぽを見た。

かげしっぽは石の上で体を温めている。

父は鍬を杖のようにして立ち、母に見つからないように少しだけ畑の土を起こしていた。すぐに母が気づき、何かを言っている。父は困った顔をして、周りの男たちは今度こそ声を出して笑った。

クロはその光景を見て、それから畑の向こうを見た。

森の方には、王国軍の兵がいる。

柵はまだ新しい。

水路では泥が跳ねている。

子供たちは石を運び、大人たちは種芋を分けている。

そして石の上には、冬を越したかげしっぽがいた。

クロは籠を持ち直した。

まだ拾う石はたくさんある。

春の土は、簡単には畑になってくれない。

それでも、開墾地はまた動き始めていた。