黒猫竜騎士物語

序章 第10話 「冬空へ帰る」

ロザの手当てが終わる頃には、朝の光が少しだけ強くなっていた。

それでも、冬の空気はまだ冷たい。吐く息は白く、踏み荒らされた雪も溶けきっていない。壊れた柵の向こうには魔狼たちが森へ戻っていった跡が残り、土の上には泥と血が混じっていた。竜の爪が抉った深い跡も、あちこちに残っている。

夜の戦いは終わっていた。

けれど、開墾地のあちこちには、その名残がまだ残っている。

レイナは、ロザの左翼の付け根を念入りにたしかめている。

革帯の位置を見る。当て布がずれていないか指で押さえる。ロザの目を見て、尾の動きを見て、それからもう一度、翼の付け根へ視線を戻す。

初出動に浮き足立ち、大切な相棒の不調を見落とした。

その事実が、レイナの手つきを慎重にしているように見えた。

ロザは大人しく立っていた。尾の先はまだ時々揺れるが、先ほどよりは落ち着いている。左翼も、ほんの少しだけ開いて、すぐに畳まれた。

クロは少し離れた場所から、その動きを見ていた。

痛そうではない。でも、何もないわけでもない。

そんな気がした。

「ロザ、少し動かして」

レイナが言うと、ロザは喉を鳴らし、左翼をゆっくり広げた。

薄い翼膜が冬の光を受ける。翼の骨がしなり、空気を掴むように少しだけ動いた。レイナはその付け根をじっと見つめる。

「……さっきよりは、いい」

安心したようでもあり、まだ油断できないようでもある声だった。

黒い竜のそばにいた小隊長が、眠そうな目を向ける。

「飛べるか」

「長くは無理です」

レイナはすぐに答えた。

「でも、戻るまでの間なら。低く、ゆっくりなら」

「ならそうしろ。調子に乗って高度を上げるなよ」

「はい」

小隊長はしばらくレイナを見た。

「お前、飛ぶとすぐ忘れるだろ」

「忘れません！」

「声がでかい」

レイナはむっとした顔をした。

さっきまでの泣きそうな色は薄れ、少しだけいつもの調子が戻っている。クロはそれを見て、少し安心した。

小隊長は欠伸を噛み殺しながら、ロザへ視線を戻す。

「ロザが嫌がったら降りろ。無理なら歩かせる」

「はい」

レイナは今度は素直に頷いた。

それから、ふとクロの方を見る。

「クロ」

名前を呼ばれて、クロはぴくりと耳を動かした。

「なに？」

レイナは少し笑う。

「ロザ、どう見える？」

クロは困った。

どう見える、と言われても、分からない。竜騎士でもない。竜医でもない。ただ見ていただけだ。

それでもクロは、ロザを見た。

左翼。革帯のあたり。尾。目。

ロザは翼を畳み、レイナの方へ鼻先を少し寄せている。さっきのように、目だけが逃げる感じは少ない。けれど、完全に忘れているわけでもない。

クロは正直に言った。

「さっきより、嫌じゃなさそう」

レイナの目が少し柔らかくなる。

「そっか」

「でも、まだちょっと気にしてる」

「うん」

レイナはロザの首を撫でた。

「私も、そう思う」

その時のレイナは笑っていなかった。軽口を言う時の顔でもなかった。真剣に、ロザを見ている。

自分の相棒を、真剣に見つめている。

それが、クロには少し嬉しかった。

「クロは本当に、よく見ているのね」

そう言われて、クロは首をかしげた。

前にも、似たようなことを言われた気がした。

母にだった。

畑の端で、かけしっぽを見ていた時。虫を食べるか、逃げるかを見ていた時。

母も言った。

クロは、よく見てるのね、と。

クロは少し考えてから言った。

「見ないと分からないから」

レイナは目を丸くした。

それから、ふっと笑う。

「そっか」

「うん」

「それ、大事ね」

クロには、やっぱりよく分からなかった。

ただ、レイナがそう言ったので、悪いことではないのだと思った。

開墾地の中央では、竜騎士たちが撤収の支度を始めていた。

灰色の竜は、細い首を低くして王国軍の兵が運ぶ荷を避けている。くすんだ緑の竜は、地面に座り込むようにして翼を休めていた。その近くで、銀の甲冑をまとった竜騎士たちが、槍や革帯を点検している。

誰も大きな声で勝利を喜んではいなかった。

魔狼は退けられた。けれど、柵は壊れ、怪我人も出た。小屋のいくつかは戸を破られ、貯蔵穴の近くには獣の足跡が残っている。

終わったのは、戦いだけだった。

冬はまだ続く。

王国軍の兵たちも、すぐに動いていた。柵の破れた場所に杭を立て直し、焼け残った薪を集め、魔狼の死骸を開墾地の外へ運び出している。

そこへ、道の方から馬の足音が聞こえた。

クロが顔を向けると、数人の王国軍の兵が急ぎ足で開墾地へ入ってくるところだった。肩には弓や槍を背負い、荷馬には追加の矢束や油壺らしき荷が括りつけられている。

夜に間に合うよう、王都から増員が来たのだ。

見張り台の兵が駆け寄り、短く状況を伝える。新しく来た兵たちは疲れた顔をしていたが、すぐに頷き、柵の補修や見張り火の位置を確認し始めた。

小隊長はその様子を見て、面倒くさそうに首を回した。

「ここの守りは？」

王国軍の兵が答える。

「今夜までに柵を戻します。増員も到着しました。森側と丘側に見張りを分けます」

「火の位置を増やせ。あの数じゃ薄い」

「はい」

「森側だけ見るな。丘の方からも回られてた」

「確認します」

指示は短かったが、兵たちはすぐに動いた。

竜騎士たちは、これから王都へ戻る。王国軍の兵たちは、このまま開墾地に残る。

村人たちにとっては、どちらも昨夜を越えるために必要な人たちだった。

やがて、村人たちが小隊長のそばへ集まってきた。年老いた男が深く頭を下げる。その後ろで、女たちも、怪我をした腕を押さえた男も、黙って頭を下げた。

「ありがとうございました」

小隊長は少し嫌そうな顔をした。

礼を言われ慣れていないのか、眠いだけなのか、クロには分からなかった。

「礼は王国軍に言え」

小隊長は顎で兵たちの方を示した。

「こいつらが夜通し持たせた。」

王国軍の兵が一瞬、驚いたように小隊長を見る。

小隊長はもうそちらを見ていなかった。

「それと、柵を補強しろ。また夜に叩き起こされたんじゃかなわねぇからな」

礼を言った老人が、少しだけ笑った。

笑えるほど元気が戻ったわけではない。けれど、ほんの少しだけ、開墾地の空気がゆるんだ。

小隊長は黒い竜の方へ歩いていく。

クロは、その黒い竜を見ていた。

昨夜、魔狼を押さえ込んだ竜。冬の夜に降りてきた黒。火の中で、濡れた鉄のように光っていた鱗。

朝になっても、その黒は軽くならなかった。

冬の光を受けても、白くはならない。明るくもならない。ただ、奥の方に鈍い光を抱いている。

クロがじっと見ていると、黒い竜がふとこちらを見た。

クロの息が止まった。

昨夜より静かな目だった。けれど、爪の先まで油断はない。翼を畳んでいても、いつでも空へ上がれるように見える。首を低くしていても、ただ休んでいるだけではない。

小隊長が、クロの視線に気づいた。

「そいつが気になるのか」

クロは少しだけ迷ってから、頷いた。

「うん」

「黒いからか」

クロは首を振った。

「強いから」

小隊長の片眉が、ほんの少し上がった。

黒い竜が、喉の奥で低く鳴る。

それは怒った音ではなかった。でも、嬉しそうとも少し違う。何かを聞いて、黙って返したような音だった。

小隊長は鼻で笑った。

「そいつに聞かせたら調子に乗る」

黒い竜が、もう一度低く鳴った。

小隊長が面倒くさそうに黒い竜を見る。

「ほらな」

クロは少しだけ口元を緩めた。

笑っていいのか分からなかった。けれど、少しだけ笑ってしまった。

黒い竜は、まだクロを見ている。

クロは、ほんの少しだけ頭を下げた。

ロザにした時と同じように。竜にどう挨拶すればいいのか、まだ分からなかったから。

黒い竜は何もしなかった。

ただ、低く息を吐いた。

その息は、冬の空気の中で白くなった。

怖くない、とは言えなかった。

大きい。鋭い。近づきすぎれば、きっと危ない。

でも、嫌ではなかった。

クロはそう思った。

「お前、竜を見る時やけに静かだな」

小隊長が言った。

クロは小隊長を見上げる。

「うるさい方がいい？」

「いや。静かな方がいい。こいつらは、人間の騒ぐ声が好きじゃねえ」

「そうなの？」

「個体による」

小隊長はそう言って、黒い竜の首元を軽く叩いた。

「こいつは特にな」

黒い竜は目を細めた。

嫌そうではない。でも、少し文句を言っているように見えた。

クロはそれをじっと見ていた。

分かるような。分からないような。何故か目が離せない。

その時、レイナが戻ってきた。

兜を抱え、ロザの横に立つ。桜色の竜は軽く鞍を載せ直され、革帯の位置も少し変わっていた。厚手の布が翼の付け根近くに当てられている。

「隊長、準備できました」

「飛ぶ前にもう一度見ろ」

「見ました」

「もう一度」

レイナは口を開きかけたが、すぐに閉じた。

それから、ロザの左翼の付け根をもう一度見る。指で布の端を確かめ、革帯を軽く押し、ロザの目を見る。

ロザは尾を一度だけ揺らした。

レイナは小さく頷いた。

「……大丈夫。嫌ならすぐ降りる」

小隊長は短く頷いた。

「なら行け」

レイナはロザの首を撫でた。

「ロザ、ゆっくりね」

ロザが喉を鳴らす。

レイナは鐙に足をかける前に、クロを見た。

「クロ」

「なに？」

「見てて」

クロは瞬きをした。

「なにを？」

レイナは少し笑った。

「ロザが、ちゃんと飛べるか」

クロは驚いた。

自分が見ていいのか、分からなかった。

でも、レイナはまっすぐクロを見ていた。小隊長も何も言わなかった。

だからクロは頷いた。

「うん」

レイナはロザの背に乗った。

その動きは軽かった。けれど、さっきまでより少し慎重だった。

ロザの左翼を見る。革帯を見る。もう一度、ロザの首に手を置く。

「行ける？」

ロザが低く鳴いた。

レイナは頷く。

「じゃあ、低く。ゆっくり」

ロザは前脚で土を掴んだ。

翼が広がる。

冬の朝の光を受けて、桜色の翼膜が淡く透けた。その奥に、強い赤がふっと浮かぶ。

クロは左翼を見た。

少し遅れる。

でも、さっきほどではない。

ロザは一度、地面を蹴った。

風が起こる。雪と土が舞い上がる。ロザの体がふわりと浮く。

高くは上がらない。小屋の屋根より少し高いくらいで、レイナはすぐに手綱を抑えた。

ロザはゆっくり羽ばたく。

左翼は、少しだけ遅い。でも、苦しそうではない。

レイナは何度も下を見ている。ロザの首の動き。翼の動き。鞍の位置。

クロはそれを見ていた。

ロザは開墾地の上を低く一度回った。

村人たちが見上げる。子供たちが小屋の隙間から顔を出す。母も、心配そうにしながら空を見ていた。

ロザは無理に高度を上げなかった。

冬の空へ一気に駆け上がるのではなく、ゆっくり、確かめるように飛んでいる。

やがて、レイナは小隊長へ片手を上げた。

「行けます！」

小隊長は短く頷いた。

「なら帰るぞ」

黒い竜が身を沈めた。

灰色の竜が翼を広げる。くすんだ緑の竜が重そうに立ち上がる。それぞれの竜騎士が背に乗り、手綱や槍を確かめる。

開墾地の人々が、自然と道を空けた。

竜たちが並ぶ。

黒。

灰。

くすんだ緑。

そして、空の低いところを回る桜色。

白い竜はいない。

あの日、朝日の中にいた純白の竜とは違う。

けれど、その姿はやはり大きかった。

色も形も違う。

翼の動きも、首の角度も、尾の癖も、地面を蹴る強さも違う。

背に乗る騎士たちも、それぞれ違う。

それでも、どの竜も空へ帰るものだった。

小隊長が黒い竜の背に乗る。

その動きは面倒くさそうなのに、迷いはなかった。黒い竜も、ほとんど待たずに首を上げる。

小隊長は一度だけ開墾地を見回した。

「今夜は火を増やせ。森の縁に死骸を残すな。匂いでまた寄る」

王国軍の兵が頷く。

「はい！」

「あと、寝ろ。寝てない奴は使い物にならねえ」

兵たちは少しだけ返事に困った。

小隊長はそれ以上何も言わず、黒い竜の首元を叩いた。

黒い竜が翼を広げる。

風が来た。

昨夜のような、地面に叩きつける風ではない。けれど、重く、鋭く、確かに竜の翼が起こす風だった。

クロは髪を押さえた。

黒い竜が地を蹴る。

大きな体が、冬の空へ持ち上がった。

続いて灰色の竜が飛ぶ。

くすんだ緑の竜が、少し遅れて地面を離れる。

最後に、桜色の竜がゆっくり高度を上げた。

レイナがこちらを見た。

クロは思わず一歩前へ出る。

レイナは片手を上げた。

大きく振るわけではない。

竜の背で、ほんの少しだけ。

けれどクロには分かった。

クロも小さく手を上げた。

ロザが喉を鳴らしたような気がした。

聞こえるはずがない距離だった。

でも、そう思った。

桜色の竜は黒い竜たちの後へ続く。

ただし、無理に追いつこうとはしない。少し低く、少しゆっくり。レイナは何度もロザの動きを見ながら飛んでいる。

クロはそれを見ていた。

ロザの翼。

レイナの背中。

黒い竜の影。

灰色と緑の竜たちの隊列。

竜騎士小隊は、冬の空へ帰っていく。

開墾地の者たちは、しばらく空を見上げていた。

誰も大きな声を出さなかった。

昨夜、悲鳴と遠吠えで満ちていた場所に、今は翼音だけが残っている。

やがて、その翼音も遠くなった。

クロは見えなくなるまで空を見ていた。

冬の空は高く、冷たく、どこまでも澄んでいる。

クロはその空を見上げたまま、胸の奥に残った色を確かめていた。

ずっと白い竜だけを探していた空に、黒と桜色が増えていた。